รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น เจียงทิงเสวี่ยตื่นแต่เช้าตรู่ พี่ชายของนางไปเข้าเฝ้าแล้ว
ฟ้ายังไม่ทันสาง นางก็ถือมีดเชือดหมูเมื่อคืนนี้ ไปนั่งลับมีดอยู่ริมบ่อน้ำนอกครัว “ครืดคราด” อยู่นานครึ่งเค่อ
อิ๋งเอ้อกอดกระบี่ยืนพิงเสาระเบียง มองแผ่นหลังของคุณหนูใหญ่ที่ย่อตัวอยู่ตรงนั้น—สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ แขนเสื้อพับขึ้นถึงศอก เผยแขนท่อนล่างเรียวยาวแข็งแรง ท่าทางลับมีดคล่องแคล่วราวกับทำมาแล้วครึ่งชีวิต
“คุณหนู” อิ๋งเอ้อเอ่ยปากอย่างอดไม่อยู่ “จะไปจริงหรือขอรับ ท่านผู้ใหญ่เมื่อคืนกำชับเป็นพิเศษ...”
“เขากำชับของเขา” เจียงทิงเสวี่ยไม่แม้แต่จะเงยหน้า ใช้มือเปล่าน้ำใสราดเศษหินบนมีดออก ยกขึ้นส่องกับแสงฟ้าดูคมมีด ก่อนจะเก็บมีดเข้าฝักอย่างพึงพอใจ “ข้าทำของข้า”
นางลุกขึ้นยืน ปัดชายเสื้อ “คนยังขังอยู่หรือ”
“อยู่ในคุกใต้ดิน มัดแน่นหนาแล้ว”
“เอาตัวไปด้วย” เจียงทิงเสวี่ยแบกมีดขึ้นบ่า ฝีเท้าก้าวฉับ ๆ อย่างฮึกเหิม “แล้วไปเรียกคนมือไวเท้าเร็วอีกยี่สิบคน มากับข้า”
“จะไปกันมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ” ในใจอิ๋งเอ้อเต้นระส่ำ
“ถูกต้อง” เจียงทิงเสวี่ยหันไปชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบ “เราไปทวง ความ เป็น ธรรม”
ที่จริงแล้วไปเพื่อสำแดงตัวตน เพราะมีเพียงน้องสาวที่ก่อเรื่องวุ่นวายเท่านั้น ถึงจะยับยั้งความคิดอยากตายของพี่ชายได้
นางตัดสินใจจะเป็นคนโอหังอวดดี!
ก็เริ่มจากคุณหนูรองตระกูลซ่งผู้นี้แหละ
จวนสกุลซ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมือง ประตูใหญ่สีแดงชาดสูงตระหง่าน หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวสง่างามน่าเกรงขาม เมื่อเทียบกับความเรียบง่ายสูงศักดิ์ของจวนอัครมหาเสนาบดีแล้ว ยิ่งมีกลิ่นอายการศึกแห่งขุนศึกมากกว่า
คนเฝ้าประตูเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคน ยืนกอดอกอยู่บนขั้นบันได เห็นอิ๋งเอ้อนำคนกลุ่มใหญ่มาอย่างเอิกเกริก ก็ไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง
“อ้าว องครักษ์อิ๋ง” เขาลากเสียงยาว สายตากวาดผ่านหญิงสาวชุดเนื้อหยาบข้างหลังอิ๋งเอ้อ หัวเราะเยาะ “พาคนมาให้คุณหนูใหญ่บ้านเราอย่างเอิกเกริกอีกแล้วหรือ”
สีหน้าอิ๋งเอ้อพลันมืดมน กำลังจะอ้าปากพูด เจียงทิงเสวี่ยก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“คุณหนูรองตระกูลซ่งอยู่หรือไม่” เสียงนางไม่ดัง ใสกิ๊งราวกับเม็ดน้ำแข็งตกบนแผ่นศิลาเขียว
คนเฝ้าประตูจึงมองนางตรง ๆ สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วส่งเสียงออกจมูกอย่างดูถูก “คุณหนูรองยังจะให้เจ้าเห็นก็เห็นหรือ จงแจ้งชื่อ เสนอชื่อเขียน เข้าประกาศิตรอ”
“ชื่อไม่ต้องแจ้งแล้ว” เจียงทิงเสวี่ยยิ้มน้อย ๆ แล้วพลันยกขา—
“ตึง!”
เตะเข้าที่ฐานสิงโตหินตัวขวาหนึ่งที
รูปแกะสลักหินหนักหลายร้อยชั่งกลับถูกนางเตะจนสั่นไหวนิด ๆ เศษหินร่วงกราวลงมา
สีหน้าคนเฝ้าประตูเปลี่ยนฉับพลัน มือกดลงบนกระบี่ที่คาดเอว
แต่เจียงทิงเสวี่ยเก็บขากลับแล้ว ปัดขากางเกง ประหนึ่งเมื่อครู่เป็นเพียงการเขี่ยก้อนหิน “ประกาศิตรก็ไม่มี รบกวนเจ้าเข้าไปแจ้งหน่อย จวนสกุลเจียงมีคนมา เป็นน้องสาวของเจียงชิงยหวี่ เพียงถามนางประโยคเดียว—”
นางเว้นจังหวะ รอยยิ้มหายไป ดวงตาคมกริบดุจมีด “คุณหนูรองตระกูลซ่งของนาง ล้างคอสะอาดเตรียมพร้อมไว้หรือยัง!”
รูม่านตาคนเฝ้าประตูหดเกร็ง
อัครมหาเสนาบดีที่ประจบคุณหนูใหญ่นายตนทุกวันนั้น กลับกล้าให้คนมาหาเรื่องคุณหนูรองถึงที่!
เพราะจำนวนคนที่มาก็มาก เขาไม่กล้าละเลย เพียงแต่คุณหนูใหญ่ไปค่ายทหารแล้ว นายท่านก็ไปเข้าเฝ้า
เขารีบทิ้งคำว่า “รอ” ไว้ แล้วหันหลังวิ่งเข้าไปข้างใน
ไม่ถึงชั่วยามเดียว ข้างในก็มีเสียงฝีเท้ารีบเร่งดังมา
ประตูเปิดออกกว้าง บ่าวกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมหญิงสาวชุดหรูคนหนึ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
หญิงสาวนั้นอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตางดงาม นัยน์ตาสดใส ฟันงามขาว แต่งกายด้วยชุดแพรสีเหลืองอ่อนปักทอง บนศีรษะประดับมุกและหยกแวววาว เพียงแต่หว่างคิ้วแฝงความเย่อหยิ่งเอาแต่ใจ
นางยืนอยู่บนขั้นบันได มองลงมาจากที่สูง สายตาหยุดที่เจียงทิงเสวี่ย ผิดสังเกตชัดเจน แล้วเผยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
“เจ้าก็คือ น้องสาวที่งอกมาจากชนบทของเจียงชิงยหวี่น่ะหรือ” ซ่งอวี้เหยาพึ่งได้ยินมาเมื่อวานว่า มีคนจากชนบทมาเคาะประตูบ้านอัครมหาเสนาบดี อ้างว่าเป็นน้องสาวที่หายไปนานของเจียงชิงยหวี่
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงยืดยาด “หาเรื่องอะไรข้า คุณหนูยุ่งนัก ไม่มีเวลาฟังหมาแมวที่ไหนมาเห่า”
ปมเส้นเลือดที่ขมับของอิ๋งเอ้อปูดขึ้นมากำลังจะพุ่งเข้าไป แต่เจียงทิงเสวี่ยยกมือห้ามไว้
นางไม่โกรธไม่แค้นใจ แต่กลับก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว เกือบจะขึ้นบันได เงยหน้ามองซ่งอวี้เหยา เสียงชัดเจนจนทั่วถนนได้ยิน:
“คุณหนูรองตระกูลซ่ง เมื่อคืนนี้เจ้าบงการให้เต้าป้อจื่อไปฝังตุ๊กตาคุณไสยและจดหมายลอบคบคิดกับข้าศึกใต้ต้นท้อในจวนท่านพี่ของข้า จับได้ทั้งของกลางและคนร้าย วันนี้ข้ามาที่นี่ก็เพียงถามประโยคเดียว—”
นางเว้นจังหวะ มุมปากยกยิ้มเหยียดหยัน “เป็นเจ้าที่โง่เอง หรือว่าเห็นว่าท่านพี่ข้าโง่ ถึงเชื่อว่าการใส่ร้ายต่ำช้าเช่นนี้จะล้มอัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักได้”
โดยรอบเงียบสงัด
ฝั่งตรงข้ามถนนมีพ่อค้าหาบเร่ที่ตื่นแต่เช้ามาตั้งแผงกำลังชะเง้อมอง ลอดร่องประตูบ้านใกล้เคียง แวบเห็นสายตาลอบมองอยู่รำไร
ใบหน้าซ่งอวี้เหยา “เผือด” ซีดขาวในบัดดล นางคาดไม่ถึงว่าคนจากชนบทนี้จะไร้สมองถึงเพียงนี้ เรื่องแบบนี้จะเอามาพูดซึ่ง ๆ หน้าได้อย่างไร
นางขึ้นสีหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตา ปลายนิ้วจิกลงบนฝ่ามือ “เจ้า พูดเหลวไหลอะไร! อะไรของคุณไสย อะไรของจดหมายลอบคบคิด! ข้าไม่เคยบงการใคร! หากเจ้ายังกล้าใส่ความอีก ข้า ข้าจะฉีกปากเจ้า!”
“อย่างนั้นหรือ” เจียงทิงเสวี่ยพยักหน้า แล้วพลันโบกมือไปข้างหลัง
อิ๋งเอ้อเข้าใจความหมาย ทหารองครักษ์จึงสองนายลากคนคนหนึ่งออกมา กระแทกลงบนพื้นหน้าขั้นบันไดอย่างแรง
คือเต้าป้อจื่อ
เขาถูกมัดเป็นข้าวต้มมัด ในปากถูกผ้ายัดไว้ ตอนนี้น้ำมูกน้ำตาอาบหน้า เมื่อเห็นซ่งอวี้เหยาก็พลันร้อง “อื้อ ๆ” ดิ้นรน แววตาเต็มไปด้วยการร้องขอ
เจียงทิงเสวี่ยก้มลง ดึงผ้าออกจากปากเขา
เต้าป้อจื่อพลันร้องโหยหวนออกมา “คุณหนูรอง! คุณหนูรองช่วยข้าด้วย! ท่านต่างหากที่ให้ข้าไปฝัง! ท่านว่าหากทำสำเร็จจะให้ข้าห้าร้อยตำลึง ใช้หนี้พนันให้ข้า! ท่านเห็นคนตายไม่ช่วยไม่ได้นะขอรับ คุณหนูรอง!”