หวังเจี้ยนกั๋วไม่ได้แตะต้องเสบียงเหล่านั้น
เขาค่อย ๆ อมลูกอมไว้ในปาก พอมองจางต้าพ่าน ความหวานก็กลับกลายเป็นความขมขื่น
คำพูดของจางต้าพ่านราวกับสาดน้ำเย็นใส่เขา ดับความยินดีที่หวังเจี้ยนกั๋วมีต่อการได้เห็นลูกสาวทั้งสองฟื้นคืนชีพลงจนสิ้น
หวังเจี้ยนกั๋วมองท้องฟ้าด้านนอก ฝนตกกระหน่ำไม่ขาดสาย ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย
ในปีที่เกิดภัยพิบัติร้ายแรงเช่นนี้ ทุกคนต่างปกป้องลูก ๆ ของตัวเอง ปกป้องชีวิตคนในครอบครัว แต่ภรรยาของเขากลับมีเพียงน้องชายอยู่ในใจ ไม่มีลูกสาว และยิ่งไม่มีเขา
กำปั้นของหวังเจี้ยนกั๋วค่อย ๆ กำแน่น หลังผ่านความเป็นความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาก็ไม่เหลือความหวังต่อจางต้าพ่านอีกแม้แต่น้อย สีหน้าของเขาค่อย ๆ เย็นชาและสงบนิ่ง
เสบียงเหล่านี้ เขาหวังเจี้ยนกั๋วจะเก็บไว้
ส่วนจางต้าพ่าน หากกล้าแย่งเสบียง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะตายไปพร้อมกับคนตระกูลจาง
เสบียงเหล่านี้คือชีวิตของลูกสาวทั้งสอง
จางชีเป่าไม่ได้แตะเสบียงบนเตียงเตาอีก คำพูดของพี่สาวทำให้เขาซึ่งเป็นน้องชายแท้ ๆ ไม่รู้จะพูดต่ออย่างไรจริง ๆ
จางชีเป่าสะพายตะกร้าไม้ไผ่ แล้วจูงจางต้าพ่านเดินไปทางห้องครัว
จางต้าพ่านอาศัยจางชีเป่าพยุง แต่ก็ยังพยายามดิ้นรนจะเดินไปหาเสบียงบนเตียง “ไม่ได้ แบบนี้ไม่ได้ ชีเป่า อย่าดึงพี่ รีบเอาเสบียงพวกนี้ไป—”
จางชีเป่าปิดปากจางต้าพ่าน แล้วลากเธอเข้าไปในห้องครัวทั้งดึงทั้งฉุด
“พี่ใหญ่! ถ้าพี่ไม่เอา ผมก็จะไม่เรียกพี่ว่าพี่ใหญ่อีกแล้ว! กว่าผมจะโตขึ้นมาจนรู้จักสำนึกบุญคุณได้ไม่ง่ายเลย พี่กลับมาทำให้ผมเสียใจแบบนี้เหรอ? พี่คิดว่าน้องชายคนนี้ไร้ความสามารถ ถึงขั้นเลี้ยงครอบครัวตัวเองไม่ได้หรือไง!”
จางชีเป่าตะโกนเสียงดังไปทางเตียง
ถึงไม่รู้ว่าพี่เขยจะคิดหรือทำอย่างไร แต่คำพูดที่เขาควรพูดก็ยังต้องพูดออกไป
“ชีเป่า ไม่ใช่นะ พี่ไม่ได้หมายความอย่างนั้น” จางต้าพ่านรีบอธิบาย เธอจะทำให้ชีเป่าของบ้านตัวเองเสียใจได้อย่างไร จะคิดว่าเขาไร้ความสามารถได้อย่างไร
ชีเป่าของบ้านเธอเป็นเด็กดีที่สุด ทั้งหน้าตาดี นิสัยก็ดี แถมยังได้ภรรยาที่เรียบร้อยและอ่อนโยนขนาดนั้น มีลูก ๆ น่ารักและว่าง่ายตั้งหลายคน
ตระกูลจางของพวกเธอมีลูกหลานสืบสกุลมากมายได้ ก็เพราะมีชีเป่า
ลูกชายตั้งสามคนเชียวนะ!
“ถ้าพี่ไม่รับ ผมก็จะไม่เรียกพี่ว่าพี่ใหญ่อีก พี่ใหญ่ วางใจเถอะ ที่บ้านมีเสบียง ต่อไปผมจะแวะเอามาให้พี่เป็นระยะ...”
จางชีเป่าพูดเสียงดังไปทางห้องนอนอีกครั้ง
ในห้องนอน หวังเจี้ยนกั๋วได้ยินทุกคำ สีหน้าไหววูบเล็กน้อย
จางต้าพ่านกำลังจะพูดอะไร แต่จางชีเป่ากลับยัดลูกอมนมใส่ปากเธอ
เธอตกใจจนเบิกตากว้าง แต่ถูกน้องชายปิดปากไว้ ได้แต่เงียบลงและอมลูกอมไว้ในปากโดยไม่กิน
จางชีเป่าพาพี่สาวเดินไปจนถึงมุมที่หวังเจี้ยนกั๋วมองไม่เห็น จึงค่อยปล่อยมือที่ปิดปากเธอ
จางชีเป่าไม่ยอมให้พี่สาวพูด เขาหยิบลูกอมอีกกำมือออกจากกระเป๋า แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อของเธอทั้งหมด
“พี่ อย่าเพิ่งถามอะไร ไปดูก่อนว่าหนิวหนิวกับจิวจิวเป็นยังไงบ้าง”
จางต้าพ่านเหมือนเพิ่งได้สติ ในที่สุดก็นึกถึงลูกสาวทั้งสอง เธอรีบเดินโซเซไปยังห้องนอน
จางชีเป่ากำชับอีกว่า “ห้ามพูดเรื่องไม่เอาเสบียงอีก ต่อไปก็ห้ามเอาของมาส่งที่บ้านอีกแล้ว ต่อไปผมให้อะไรพี่ก็รับไว้”
จางต้าพ่านได้ยิน แต่ไม่ได้ใส่ใจนัก
วันนี้น้องชายคงแค่เพี้ยนไปชั่วคราว อีกสองวันอาจจะหายก็ได้ ถึงตอนนั้นค่อยเอาของทั้งหมดกลับไป
ในที่สุดจางต้าพ่านผู้เป็นแม่ก็เดินไปหาลูกสาวแท้ ๆ ทั้งสองที่เคยตายไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่กลับไม่กล้ามองสามีซึ่งพิงอยู่ตรงมุมห้องแม้แต่แวบเดียว
ทั้งที่รู้ว่าสามีกำลังจ้องเธอไม่กะพริบตา
จางชีเป่าใช้มีดของบ้านพี่สาว หั่นเนื้อหนึ่งชั่งที่เหลืออยู่ในมิติออกมาชิ้นเล็ก ๆ แล้วสับละเอียดเบา ๆ
จากนั้นก็ตักข้าวสารมาสองชาม เริ่มต้มโจ๊ก
ข้าวสวยนุ่มเหนียวผสานกลิ่นหอมของเนื้อ ไม่นานกลิ่นก็ลอยอบอวลไปทั่วห้อง ท้องของจางชีเป่าส่งเสียงร้องอย่างไม่รักดีสองครั้ง
ตอนนั้นเองจางชีเป่าถึงนึกขึ้นได้ว่า นับตั้งแต่เกิดใหม่มาจนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้กินอาหารร้อน ๆ สักคำ
จางชีเป่าไม่รู้เลยว่า นอกลานบ้านของหวังเจี้ยนกั๋วมีคนมาล้อมอยู่เต็มไปหมดแล้ว
“เหมือนกลิ่นข้าวสวยเลย หอมเข้มข้นมาก บ้านหวังเจี้ยนกั๋วคงกำลังต้มโจ๊กอยู่แน่”
“พูดเหลวไหล ไม่ใช่บ้านหวังเจี้ยนกั๋วหรอก ได้ยินว่าไม่กี่วันก่อนเพิ่งแจกเสบียงบรรเทาทุกข์ จางต้าพ่านก็เอาเสบียงทั้งหมดไปส่งบ้านน้องชายแล้ว”
“บาปกรรมจริง ๆ! หวังเจี้ยนกั๋วเป็นผู้ชายดีขนาดนั้น ทำไมถึงได้เมียอย่างจางต้าพ่านนะ”
“ก็เมื่อก่อนจางต้าพ่านหน้าตาดี ครอบครัวก็มีฐานะดีนี่นา เรื่องคนเราก็พูดยาก สามปีตะวันออกแม่น้ำ สามปีตะวันตกแม่น้ำ”
“ได้ยินว่าบ้านหวังเจี้ยนกั๋วไม่มีเสบียงมานานแล้ว ผู้ชายตัวสูงใหญ่ขนาดนั้นยังไปคุกเข่าขอยืมเสบียงที่บ้านฉัน บอกว่าลูกสาวสองคนใกล้จะอดตายแล้ว”
“แล้วเธอให้ยืมไหม?”
“แน่นอนว่าไม่ บ้านฉันก็มีลูกสองคนเหมือนกัน เขามาขอยืมอะไรล่ะเสบียง เขามาขอชีวิตคนต่างหาก! ถ้าคุกเข่าแล้วขอยืมเสบียงได้ ฉันยอมคุกเข่าสามวันสามคืนเลย”
“พอได้แล้ว ไม่ต้องพูดกันแล้ว ต้องเป็นบ้านหวังเจี้ยนกั๋วแน่ จมูกฉันดีจะตาย พวกเธอลองดมดูสิ ฉันยังได้กลิ่นเนื้อด้วย...”
“งั้นเราเข้าไปดูไหม?”
“ฉันไม่กล้าหรอก เมื่อกี้ฉันแอบมองผ่านร่องประตู เห็นหวังเจี้ยนกั๋วเลือดท่วมตัว เหมือนกำลังจะฆ่าคนเลย”
หวังเจี้ยนกั๋วได้ยินเสียงคนอยู่นอกลาน ไม่นานก็เข้าใจว่ากลิ่นหอมของโจ๊กข้าวดึงดูดคนเหล่านั้นมา
ในยุคที่ใคร ๆ ก็หิวโหยเช่นนี้ คนที่หิวจนทนไม่ไหวอาจยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแย่งอาหารสักคำ
หลังกินลูกอมแล้ว หวังเจี้ยนกั๋วก็รู้สึกมีแรงขึ้นมาบ้าง แต่เขารู้ว่าตัวเองแค่ฝืนประคองร่างไว้ หากไม่ได้กลิ่นโจ๊กที่จางชีเป่าต้ม และมีความหวังขึ้นมาในใจ เขาคงทนต่อไปไม่ไหวแล้ว
แต่เขารู้ว่าตัวเองเป็นผู้ชาย ตราบใดที่ลูกสาวยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ล้มไม่ได้
เขาไม่สนใจจางต้าพ่านที่ลูบแก้มลูกสาวและหลั่งน้ำตาจอมปลอม
จิวจิววัยสามขวบเห็นจางต้าพ่านเข้ามา ก็ร้องเรียกแม่อย่างออดอ้อน
นั่นเป็นความผูกพันที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
เด็กยังเล็ก ไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น หวังเจี้ยนกั๋วเองก็ไม่อยากสอนให้ลูก ๆ เกลียดแม่แท้ ๆ ตั้งแต่ยังเล็ก
เขาเพียงรู้สึกเศร้าแทนลูกสาวและตัวเอง
หวังเจี้ยนกั๋วหยิบมีดขึ้นมา ค่อย ๆ ขยับไปที่ประตู เขามองผู้คนที่มารวมตัวกันหน้าประตูด้วยแววตาสงบนิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงเคาะมีดในมือลงกับประตูไม้เก่าผุพัง
ผู้คนที่ล้อมอยู่นอกบ้านเห็นหวังเจี้ยนกั๋วเลือดท่วมตัว ทั้งยังเห็นมีดเปื้อนเลือดที่พาดอยู่บนกรอบประตู ทุกคนก็พากันแตกฮือหนีไปทันที
พวกเขาพลันนึกขึ้นได้ว่า หวังเจี้ยนกั๋วเคยเป็นชายหนุ่มที่ห้าวหาญที่สุดในละแวกหลายหมู่บ้าน
ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาก็ขึ้นเขาไปล่าหมาป่าด้วยตัวคนเดียว และเคยฆ่ามันได้ด้วยมือเปล่า
จางชีเป่ายกโต๊ะไปวางบนเตียงเตา
จางต้าพ่านอุ้มจิวจิวที่ตื่นแล้ว ป้อนโจ๊กให้ทีละคำ
จางชีเป่าตักโจ๊กเต็มชามใบใหญ่ วางไว้ตรงหน้าหวังเจี้ยนกั๋วโดยไม่พูดอะไร
แต่เขามองเห็นชัดเจนว่าลูกกระเดือกของหวังเจี้ยนกั๋วขยับ มือที่อยู่ใต้โต๊ะสั่นไหวเล็กน้อย
จางชีเป่าทำเป็นไม่เห็น
จางต้าพ่านอมโจ๊กเนื้อไว้เต็มปาก ค่อย ๆ หลับตาลง เธอรู้สึกเหมือนตัวเองตายไปครั้งหนึ่งแล้วฟื้นกลับมา ราวกับเพิ่งผ่านฝันร้ายแสนยาวนาน
หนิวหนิววัยสิบสี่พิงอยู่กับผ้าห่ม ประคองชามไว้แล้วค่อย ๆ ดื่มโจ๊กทีละน้อย เธอไม่มองจางต้าพ่านผู้เป็นแม่
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมน้าถึงเอาเสบียงมาส่ง
แต่เธอรู้ว่าแม่เอาเสบียงทั้งหมดไปให้บ้านน้า ไม่สนเลยว่าชีวิตของเธอ น้องสาว และพ่อจะเป็นอย่างไร
เธอรู้ว่าพ่อป้อนเลือดให้พวกเธอกิน
เธอรู้ว่าตัวเองตายไปครั้งหนึ่งแล้ว และน้าก็ช่วยชีวิตเธอกลับมา
มือที่หวังเจี้ยนกั๋วใช้ยกชามโจ๊กสั่นอยู่ตลอด
เขาหิวมาก หิวจนแทบทนไม่ไหว แต่ไม่กล้ากินคำใหญ่ ๆ หรือส่งเสียงดัง
ท้องที่หิวมานานรับไม่ไหว และเขาก็กลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพลวงตา
ถ้าเสียงดังขึ้นอีกนิด ภาพลวงตาก็จะแตกสลาย สิ่งที่รออยู่ตรงหน้าคงยังคงเป็นห้องอันวังเวงไร้ชีวิต กับศพเปื้อนเลือดสี่ร่าง
เขาหวังเจี้ยนกั๋วกับครอบครัวอีกสามคน ต่างก็ตายกันหมดแล้ว