ชั่วขณะที่ก้าวออกจากห้องหอ หลิ่วจือเวยก็เก็บความอ่อนโยนหยาดสุดท้ายบนใบหน้าไปจนสิ้น แววตาเหลือเพียงความสงบนิ่งเย็นชา
นางลอบสำรวจทั่วทั้งจวนแม่ทัพมานานแล้ว
บ่าวไพร่ในจวนส่วนใหญ่ถูกเรียกไปต้อนรับแขกที่เรือนหน้า ส่วนที่เหลือต่างเดินขวักไขว่ทำงาน ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเจ้าสาวจะออกจากห้องหอ นับเป็นโอกาสดีที่สุดในการลงมือ
ชุดเจ้าสาวสีแดงสดสะดุดตาเกินไป ไม่เหมาะแก่การซ่อนตัวแม้แต่น้อย
หลิ่วจือเวยจึงเดินไปตามระเบียงอย่างเปิดเผย บ่าวไพร่เห็นนางสวมชุดมงคล ต่างไม่กล้าซักถาม พากันก้มหน้าคำนับ
นางผ่านไปได้อย่างราบรื่น ก่อนลอบอ้อมไปยังเรือนร้างอันห่างไกลในเขตหลังจวน ในที่สุดก็เห็นคลังเก็บของที่คล้องแม่กุญแจขนาดใหญ่ไว้
แม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือมีชื่อเสียงเลื่องลือ คอยรักษาชายแดนแห่งหนึ่งไว้ คิดว่าฮ่องเต้คงพระราชทานสิ่งของให้ไม่น้อย ทรัพย์สมบัติในคลังย่อมอุดมสมบูรณ์
ทว่าเมื่อสายตาตกลงบนแม่กุญแจทองแดงหนาหนักขนาดเท่ากำปั้น หัวใจที่เพิ่งเบิกบานก็พลันหม่นวูบ
นางถอนหายใจเงียบ ๆ พลางก่นด่าตนเองว่าโง่เขลา
มัวแต่ตามหาคลังเก็บของ จนลืมไปว่าต้องหากุญแจเสียก่อน หากไม่มีกุญแจ ต่อให้มีภูเขาทองภูเขาเงินก็หมดปัญญาจะเอามาได้
ในยามจนปัญญา แววตาของหลิ่วจือเวยก็พลันสว่างวาบ!
นางเกือบลืมไปเสียแล้วว่าตนมีมิติ!
จะต้องใช้กุญแจไปไย จะต้องไขแม่กุญแจไปไย!
หลิ่วจือเวยสงบจิตใจ หลับตาลง แล้วท่องในใจว่า “เข้าไป!” ร่างของนางแปรเปลี่ยนเป็นเงาไร้รูป ชั่วพริบตาก็เข้าไปยืนอยู่ในคลังเก็บของแล้ว
นางข่มความยินดีล้นอก เงยหน้ากวาดตามองรอบด้าน
เมื่อเห็นทรัพย์สินทั้งหมดในคลัง นางก็ขมวดคิ้ว จวนแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนืออันเลื่องชื่อ กลับมีของในคลังยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้!
เก็บทุกอย่างเข้าไปแล้ว รวมทั้งหมดมีเพียงหีบเครื่องประดับห้าหีบ หีบทองคำเงินแท่งห้าหีบ ที่เหลือมีของเก่าแก่และภาพเขียนโบราณอยู่เพียงไม่กี่หีบ
หากเป็นตระกูลใหญ่หรือชาวบ้านสามัญ ทรัพย์สมบัติเหล่านี้ก็นับเป็นความมั่งคั่งมหาศาลที่เลี้ยงดูคนได้หลายชั่วอายุคน
ทว่านี่คือจวนแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือ ผู้ปกป้องชายแดนด้วยเลือดเนื้อและมีความชอบจากการศึกมากมาย!
คลังเก็บของกลับยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ ช่างผิดปกติยิ่งนัก
แววตาหลิ่วจือเวยฉายประกายวูบ นางคาดเดาอย่างอาจหาญในใจ—ทรัพย์สมบัติที่แท้จริงของจวนแม่ทัพพิทักษ์แดนเหนือ มิได้อยู่ที่นี่!
นางไม่รอช้า ยกมือสะบัด เก็บทองเงินสมบัติและภาพเขียนโบราณทั้งหมดในคลังเข้าไปในมิติ
เมื่อออกจากคลังเก็บของ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา จวนแม่ทัพเป็นตระกูลสูงศักดิ์ ย่อมมีคลังเก็บสมุนไพรเป็นของตนเอง หนทางข้างหน้าต่อจากนี้อันตรายยากคาดเดา ระหว่างถูกเนรเทศสภาพแวดล้อมก็เลวร้าย สมุนไพรเป็นสิ่งสำคัญที่ช่วยรักษาชีวิต จะตกหล่นไปไม่ได้เด็ดขาด
บังเอิญมีสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งถือถาดเดินผ่านใต้ระเบียง
“หยุดก่อน!”
หลิ่วจือเวยเอ่ยเรียกนางไว้
สาวใช้เห็นนางสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด จึงจำได้ว่าเป็นฮูหยินน้อยที่เพิ่งเข้าจวนในวันนี้ พลันตกใจจนเข่าอ่อน คุกเข่าลงกับพื้น พูดจาติดขัดไปหมด
“ฮะ...ฮูหยินน้อย เรียกบ่าวมีสิ่งใดจะสั่งหรือเจ้าคะ?”
หลิ่วจือเวยมีสีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงแฝงอำนาจที่ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “คลังเก็บสมุนไพรของจวนอยู่ที่ใด?”
สาวใช้เผยสีหน้าลำบากใจ เอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างระมัดระวัง
“ฮูหยินน้อย หากต้องการสมุนไพร บ่าวไปแจ้งพ่อบ้านให้ก็ได้เจ้าค่ะ วันนี้เป็นวันมงคลของท่าน อย่าได้เดินไปทั่วเลยเจ้าค่ะ”
หลิ่วจือเวยไม่ใส่ใจคำทัดทานของสาวใช้ ยามนี้นางผูกพันกับจวนแม่ทัพไว้ด้วยกันแล้ว มีเพียงเตรียมเสบียงสิ่งของให้พร้อม จึงจะมีหลักประกันว่าจะอยู่รอดได้
“ไม่ต้องรบกวนผู้อื่น บอกตำแหน่งคลังสมุนไพรแก่ข้าก็พอ”
เมื่อเผชิญกับสายตาเย็นเยียบของนาง สาวใช้ก็ไม่กล้าบ่ายเบี่ยง รีบตอบว่า “ฮูหยินน้อย เดินไปข้างหน้าตามระเบียงนี้ ผ่านประตูวงเดือนเข้าไป เรือนร้างตรงมุมในสุดก็คือคลังสมุนไพรเจ้าค่ะ!”
หลิ่วจือเวยพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าไปได้แล้ว”
นางเดินไปตามทิศทางที่สาวใช้ชี้ ไม่นานก็พบคลังสมุนไพร ภายในกองสมุนไพรล้ำค่าหายากไว้เต็มไปหมด เพียงโสมร้อยปีก็มีถึงห้าต้น หลิ่วจือเวยยกมือสะบัด เก็บสมุนไพรทั้งหมดเข้าไปในมิติ
ในฐานะแพทย์ เมื่อได้เห็นสมุนไพรชั้นดีเหล่านี้ ความยินดีในใจยิ่งกว่าตอนเห็นทองเงินสมบัติเสียอีก
“มีสมุนไพรเหล่านี้ ต่อให้สถานที่เนรเทศมีสภาพแวดล้อมเลวร้าย ด้วยวิชาแพทย์ของนาง ก็ย่อมปกป้องความปลอดภัยของคนทั้งจวนแม่ทัพได้”
ออกจากคลังสมุนไพรแล้ว หลิ่วจือเวยก็มุ่งตรงไปยังห้องครัว
วันนี้ในจวนจัดงานเลี้ยงมงคลใหญ่โต ห้องครัวควรจะครึกครื้นวุ่นวาย ทว่าเมื่อนางในชุดมงคลสีแดงสดปรากฏตัวที่นี่ กลับไม่เห็นบ่าวไพร่แม้สักคน ช่วยให้นางไม่ต้องเปลืองแรงปกปิดและหลบสายตาผู้อื่น
บนโต๊ะมีหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วมันเงานุ่มละมุน ขาหมูตุ๋นจนเนื้อหลุดจากกระดูก ปลาตุ๋นซีอิ๊วรสเลิศ เป็ดย่างหนังหอมกรอบ วัตถุดิบหลากชนิดกองเต็มโต๊ะ กลิ่นหอมลอยอบอวลทั่วห้อง
แววตาหลิ่วจือเวยเย็นเยียบ นางไม่ลังเลอีกต่อไป สะบัดข้อมือเก็บอาหารทั้งหมดในห้องครัวเข้าไปในมิติ แม้แต่ผักกาดขาวไม่สะดุดตาสองสามต้นตรงมุมห้องก็ไม่เว้น
หลังออกจากห้องครัว หลิ่วจือเวยกำลังครุ่นคิดว่าเรือนใดมีของมีค่ามาก ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแม่นมหลิวดังขึ้นข้างหู
“คุณหนู ในที่สุดบ่าวก็หาท่านพบ เกิดเรื่องในจวนแล้ว! มือปราบล้อมจวนไว้ บ่าวไพร่ทุกคนถูกไล่ไปที่เรือนหน้า บ่าวหาเท่าไรก็ไม่เห็นเงาท่าน จึงลอบมาที่เขตหลังจวนเพื่อตามหาท่าน!”
ขณะแม่นมหลิวพูด เสียงของนางสั่นไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าถูกเหตุการณ์ที่เรือนหน้าทำให้ตกใจไม่น้อย!
ไอเย็นในดวงตาหลิ่วจือเวยยิ่งเข้มข้น พวกเขามาเร็วถึงเพียงนี้
บิดาแท้ ๆ คงไม่ปรารถนาให้นางมีชีวิตอยู่แม้แต่น้อย จงใจส่งบุตรสาวแท้ ๆ อย่างนางมาแต่งงานด้วยกันก่อนจวนแม่ทัพจะถูกยึดเพียงไม่กี่ชั่วยาม เพื่อให้นางมาตายร่วมกัน
“คุณหนู พวกเราหนีไปกันเถิด! ทหารทางการล้อมจวนแม่ทัพไว้ทุกด้าน เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องเล็ก หากถูกจับได้ มีแต่ทางตายเท่านั้น!”
แม่นมหลิวเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างร้อนรน
เมื่อเห็นแม่นมหลิวตื่นตระหนก หลิ่วจือเวยก็รู้สึกผิดขึ้นมาแวบหนึ่ง
ก่อนหน้านี้นางคิดเพียงว่าจะพาแม่นมหลิวออกจากจวนโหวหย่งหนิง ทว่านึกไม่ถึงว่าหลังแต่งออกมาแล้วจะไม่มีเวลาส่งแม่นมหลิวไปก่อน
ในโลกแปลกหน้านี้ แม่นมหลิวเป็นเพียงคนเดียวที่คอยปกป้องนางจากใจจริง
“แม่นม ข้าแต่งเข้าจวนแม่ทัพแล้ว ไม่มีที่ให้หนีอีก”
ต่อให้ราชสำนักไม่เอาความกับนาง บิดาแท้ ๆ กับจางชุ่ยเอ๋อก็ไม่มีวันยอมให้นางมีชีวิตอยู่
หลิ่วจือเวยใช้แขนเสื้อกว้างบังไว้ ลอบหยิบเงินห้าร้อยตำลึงออกมาจากมิติ แล้วนำเครื่องประดับชั้นดีอีกหลายชิ้นยัดใส่มือแม่นมหลิว
“แม่นม นี่คือตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงกับเครื่องประดับ ทั้งยังมีสัญญาขายตัวของแม่นมอยู่ด้วย ท่านมิใช่คนของจวนแม่ทัพ เมื่อครู่ข้าเห็นรูสุนัขอยู่ที่กำแพงด้านตะวันตกของเรือนชั้นใน ออกจากที่นั่นไปเสีย หากช้ากว่านี้จะไม่ทันการณ์!”
แม่นมหลิวไม่ยอมรับทั้งยังน้ำตาคลอเบ้า
“บ่าวไม่ไป! ก่อนคุณหนูจากไป บ่าวรับปากว่าจะปกป้องคุณหนูให้ดี หลายปีมานี้คนของจางชุ่ยเอ๋อคอยจับตาบ่าวไว้ ทำให้บ่าวดูแลคุณหนูน้อยได้ไม่ดี ในใจรู้สึกละอายยิ่งนัก
ยามนี้บ่าวจะทอดทิ้งคุณหนูอีกไม่ได้ คุณหนูไปที่ใด บ่าวก็จะตามไปที่นั่น! มิฉะนั้น เมื่อตายไปบ่าวคงไม่มีหน้าไปพบคุณหนู!”
สีหน้าหลิ่วจือเวยสะเทือนใจ นึกไม่ถึงว่าก่อนมารดาสิ้นใจ นางจะมองออกนานแล้วว่าบิดาแท้ ๆ เย็นชาไร้ใจและพึ่งพาไม่ได้ จึงฝากฝังหลิ่วจือเวยไว้กับแม่นมหลิว
“แม่นม ฟังข้าก่อน จวนแม่ทัพเคราะห์ร้ายถึงคราวใหญ่ ทุกคนจะถูกเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า ท่านอายุมากแล้ว ย่อมทนการเดินทางไกลนับพันลี้ไม่ไหว เก็บเงินเหล่านี้ไว้ให้ดี ไปเช่าบ้านหลังเล็กแถบชานเมืองหลวงพักอาศัย รอข้าอยู่ในเมืองหลวง ข้าจะกลับมา!”
เมื่อได้ยินคำว่า “หนิงกู่ถ่า” สามพยางค์ ใบหน้าแม่นมหลิวก็ซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ เสียงสั่นจนไม่อาจข่มไว้ได้