ปีหงอู่ที่ 7 เดือน 10 วันที่ 27 ตำหนักบูรพาแห่งเมืองอิ้งเทียน
ราตรีกาลยามค่ำคืนคืบคลาน ไอหนาวเริ่มก่อตัว ทว่าตำหนักบรรทมของพระชายาฉางซื่อแห่งตำหนักบูรพากลับสว่างไสวดังกลางวัน
เหล่าขันทีรับใช้กลั้นลมหายใจยืนสงบนิ่ง เสียงกระซิบของหมอตำแยกับเสียงกระทบของอ่างทองเหลืองดังแว่วมาเป็นระยะ
นอกตำหนักบรรทม องค์รัชทายาทจูเปียวในฉลองพระองค์สีเหลืองแอพริคอททรงก้าวไปมาอย่างร้อนรน ใบหน้าหล่อเหลาคมคายของวัยหนุ่มมีคิ้วขมวดแน่น นิ้วมือคลึงหยกห้อยพระสุธารสที่เอวอย่างไม่รู้ตัว... ท่วงท่ามือนั้นเผยว่าพระองค์ทรงกังวลอยู่ไม่น้อย
"เปี่ยวเอ๋อร์ อย่าร้อนพระทัยไปเลย"
จูเปียวหันพระพักตร์กลับ ก็เห็นพระมารดา ฮองเฮาหม่า พร้อมด้วยข้ารับใช้จำนวนหนึ่งเสด็จมา
พระองค์โค้งพระวรกายถวายคารวะอย่างเร่งด่วน: "เสด็จแม่ เสด็จมาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ กลางคืนหนาว ลมแรงถึงเพียงนี้..."
ฮองเฮาหม่าทรงฉลองพระองค์สีพื้นปักลายหงส์ ไม่ทรงสวมเครื่องประดับศีรษะ เพียงเสียบปิ่นหยกขาวรูปหงส์ไว้ที่พระเกศา
นางโบกพระหัตถ์ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยน: "อาเปียวมีบุตรคนแรก ข้าที่เป็นแม่ผัวจะไม่มาได้อย่างไร"
"เจ้าจงวางพระทัยเถิด หมอหลวงบอกแล้วว่า ทารกอยู่ในท่าที่ดี หลานสะใภ้ของข้าร่างกายก็แข็งแรง จะต้องคลอดอย่างปลอดภัยทั้งแม่ทั้งลูกเป็นแน่"
ขณะที่ตรัสอยู่นั้น ทันใดนั้นในตำหนักก็มีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังลอดออกมา ตามด้วยเสียงตะโกนเร่งของหมอตำแย: "พระชายาเพคะ ทรงเบ่ง! เห็นศีรษะทารกแล้ว!"
หมัดของจูเปียวกำแน่นทันที
ภายในตำหนักบรรทม ฉางซื่อหน้าซีดขาว เหงื่อไหลชุ่มพระเกศาหน้าผาก ผ้าที่ทรงกัดแน่นมีจุดเลือดเล็ก ๆ ซึมออกมา
นางระลึกถึงฉางอวี้ชุนบิดาของนาง ยอดขุนพลอันดับหนึ่งของต้าหมิงผู้เปิดแผ่นดิน น่าเสียดายที่จากไปก่อนวัยอันสมควร ไม่ได้เห็นบุตรสาวออกเรือนมีบุตร
นางระลึกถึงความอ่อนโยนสุภาพของพระสวามีจูเปียว ระลึกถึงพระบารมีของจักรพรรดิจูหยวนจางผู้เป็นพระสัสสุระ และความเมตตาของฮองเฮาหม่าผู้เป็นพระสัสสุ
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงประดังมาอีกครั้ง นางสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด—
"ออกมาแล้ว! ออกมาแล้ว!"
เสียงร้องไห้อันแผ่วเบาของทารกดังก้องทำลายบรรยากาศอันตึงเครียด แต่ที่แปลกคือ เสียงร้องนั้นดังอยู่เพียงไม่กี่ครั้งก็ค่อย ๆ หยุดลง...
จูเปียวที่อยู่ด้านนอกได้ยินเสียงร้อง พระพักตร์ก็เบิกบานทันที แต่ว่า เสียงร้องกลับหยุดลงเสียแล้ว
นี่ทำให้จูเปียวตกพระทัยมาก แม้แต่ฮองเฮาหม่าซึ่งเมื่อครู่ยังนิ่งดั่งไท่ซานก็เริ่มร้อนพระทัย
เสียงร้องหยุดลงไปแล้ว หมอตำแยในตำหนักก็ตกใจเช่นกัน เด็กไม่ร้องก็ตีฉาด ๆ เสียงร้องไห้จ้าจึงดังออกมาอีก
เมื่อได้ยินเสียงร้องอีกครั้ง จูเปียวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"พระชายา เป็นองค์ชายน้อยเพคะ!"
ฉางซื่อยกพระหัตถ์ขึ้นอย่างอ่อนล้า: "ให้ข้า... ดู..."
เมื่อผ้าห่อกายทารกเข้ามาใกล้ ฉางซื่อก็อึ้งงัน
ทารกในอ้อมอกมิได้มีรูปกายเหี่ยวย่นเช่นทารกแรกเกิดทั่วไป ผิวกายแม้แดง แต่ก็อิ่มเต็ม
ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น โตเป็นพิเศษ...
"เด็กคนนี้น่ะ..." ฉางซื่อพิมพ์พำเบา ๆ
หมอตำแยเองก็รู้สึกประหลาดเช่นกัน: "ทารกทั่วไปเกิดมา มักจะร้องไห้อยู่นานครึ่งชั่วยาม แต่องค์ชายน้อยกลับคล้ายรู้ความ ร้องเพียงไม่กี่ครั้งก็หยุด เมื่อครู่ข้าตกใจแทบตาย ตีไปสองสามที องค์ชายน้อยก็ร้องอีกครั้ง ข้าจึงวางใจ แววตาแบบนี้ ข้าแก่คนนี้ทำคลอดมาเป็นร้อย ๆ เด็ก ไม่เคยเห็นดวงตาที่ใสแจ๋วเช่นนี้มาก่อน"
บานประตูตำหนักถูกผลักออก ฮองเฮาหม่ากับจูเปียวทรงพระดำเนินเข้ามาพร้อมกัน
จูเปียวเร่งฝีพระบาทมาริมพระที่ ทรงดูพระชายาก่อน
ส่วนฮองเฮาหม่าทรงรับผ้าห่อกายทารกจากมือหมอตำแยมาทอดพระเนตรอย่างพินิจ
ทารกน้อยเบือนหน้ามามองนาง ดวงตาสีดำขลับกระพริบปริบ ๆ
ฮองเฮาหม่าทรงรู้สึกไหวติงในพระหฤทัย แต่บนพระพักตร์กลับเพียงแย้มพระสรวลอ่อนโยนว่า: "ช่างเป็นเด็กหน้าตาดี ดวงตาคู่นี้เหมือนเปี่ยวเอ๋อร์ จมูกปากเหมือนอาฉาง ใครคนหนึ่ง เร็วเข้าไปทูลรายงานฝ่าบาท ณ ตำหนักบูรพามีองค์ชายน้อยประสูติ ปลอดภัยทั้งแม่และลูก..."
"เพคะ ฮองเฮา"
แน่นอนว่า ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ในห้วงเวลาเดียวกันนั้น ภายในกายของทารก มีดวงจิตดวงหนึ่งซึ่งมิได้อยู่ในยุคสมัยนี้กำลังตื่นขึ้น
"เด็กคนนี้ไม่ธรรมดา แววตาใสแจ๋ว ไม่เหมือนเด็กทั่วไปที่กลัวแสงกลัวเสียง เสด็จพ่อของเจ้าได้ทอดพระเนตรเห็น คงต้องทรงปิติเป็นแน่"
หลังจากฮองเฮาหม่าตรัสจบ จูเปียวจึงเข้าไปใกล้พระพักตร์ ทรงดูบุตรคนแรกของตน
หนึ่งเดือนถัดมา ปีหงอู่ที่ 7 เดือน 11 วันที่ 27 เรือนอุ่นแห่งตำหนักบูรพา
ด้วยเหตุเมื่อเดือนสิบคลอดบุตร เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงย่างเข้าฤดูหนาว หมอหลวงและฮองเฮาหม่าต่างลงความเห็นว่าทารกแรกเกิดจะต้องผัดผ่อนลมมิได้ จูหยวนจางแม้จะร้อนพระทัยอยากพบหลาน ก็ต้องทรงรักษามารยาท ไม่สะดวกเข้าตำหนักบรรทมของลูกสะใภ้ กระทั่งครบเดือนจึงตระเตรียมให้พบกัน
องค์ชายน้อยถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มปักดิ้นทองที่งดงาม นางนมอุ้มอยู่ มุ่งหน้าไปยังตำหนักบูรพาด้านหน้า ฮองเฮาหม่าผู้เป็นย่าของพระองค์รออยู่ที่นั่น
นางนมส่งผ้าห่อกายทารกให้แก่ฮองเฮาหม่า
ขณะที่ฮองเฮาหม่ากำลังทรงกลั้วหัวเราะหยอกล้อพระนัดดา เสียงฝีเท้าชุดหนึ่งก็ดังขึ้น
เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก หนักแน่นและทรงพลัง
ม่านประตูถูกเลิกขึ้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินเข้ามาในตำหนักใหญ่พร้อมกับองค์รัชทายาทจูเปียว...
ในยุคนี้ของต้าหมิง ผู้ที่เดินนำหน้าองค์รัชทายาทจูเปียวไปได้ มีเพียงผู้เดียว
นั่นก็คือ...
ผู้เคยเป็นเด็กรับจ้างต้อนวัว เคยเป็นพระธุดงค์ขอทาน ย่ำกรายทำลายราชวงศ์หยวนอันโหดร้าย จากหมู่บ้านเปลี่ยวในหาวโจวก้าวเดินออกมาเป็นจอมคนทรงปฐพี...
จักรพรรดิผู้เป็นตำนานที่สุดในประวัติศาสตร์
จู...หยวน...จาง...
จูหยวนจางในปีหงอู่ที่ 7 พระชนมายุ 46 พรรษา กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ รูปร่างสูงตรงสง่าดั่งต้นสน บ่ากว้างหลังหนา ทรงฉลองพระองค์สีดำ ไม่ทรงสวมมงกุฏ เพียงรัดพระเกศาด้วยปิ่นทอง
พระพักตร์เหลี่ยมมีสง่า พระฉวีเป็นสีทองแดงระคนแดดเผาลมกรำผ่านศึกนับครั้งไม่ถ้วน คิ้วเข้มดุจกระบี่ ดวงตาลึกซึ้งมีประกาย ทอดพระเนตรไปมาก็มีอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องกริ้ว
สันพระนาสิกโด่งเป็นสัน แนวพระหนุแข็งกร้าว พระมัสสุถูกเล็มอย่างเป็นระเบียบ
แม้ที่หางพระเนตรจะมีริ้วรอยบ้าง แต่กลับยิ่งเสริมความสุขุมน่าเกรงขาม
นี่มิใช่พระพักตร์รูปไตหมูที่ถูกปั้นแต่งให้ชั่วร้ายในยุคหลัง หากแต่เป็นเจ้าผู้เปิดแผ่นดินองค์หนึ่ง ที่เปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถ น่าเกรงขาม และเต็มเปี่ยมด้วยบุคลิกลักษณะแห่งเจ้าชีวิต!
จูหยวนจางก้าวฉับ ๆ เสด็จเข้ามา บนพระวรกายยังมีไอหนาวจากนอกตำหนัก ทว่าเมื่อเข้าใกล้กลับทรงตั้งพระทัยชะลอฝีพระบาท เก็บกลั้นพระบารมีลง
ถึงข้างพระวรกายของฮองเฮาหม่าแล้ว จูหยวนจางทรงโน้มพระวรกายลงทอดพระเนตรหลานชายคนแรกของพระองค์อย่างพินิจ ทันใดนั้นก็ทรงแย้มพระสรัสว่า: "เด็กคนนี้ ไม่กลัวคนแปลกหน้า ไม่กลัวข้าหรือ"
ส่วนทารกซึ่งเพิ่งอายุครบเดือนมองดูใบหน้าอันทรงอำนาจเบื้องหน้าอยู่ ก็เพียงส่งเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
นี่ยิ่งทำให้จูหยวนจางทรงปิติโสมนัสขึ้นไปอีก
จูหยวนจางทรงยื่นพระหัตถ์ใหญ่ออกมา พระหัตถ์คู่นั้นหยาบกร้านและกว้างหนา เต็มไปด้วยหนังด้านและรอยแผลเป็น เป็นพยานแห่งการออกรบในสนามรบและตรากตรำทำงานในหมู่ราษฎร์กว่าสามสิบปี
พระองค์ทรงรับผ้าห่อตัวทารกจากอ้อมอกของฮองเฮาหม่าด้วยท่วงท่าที่ค่อนข้างขัดเขินไม่ชำนาญนัก...
"เบาไป" พระองค์ขมวดคิ้ว "เบากว่าที่ข้าคิดไว้"
ฮองเฮาหม่าทรงยิ้มอยู่ด้านข้างว่า: "ฉงปา เจ้าคิดว่ากำลังอุ้มกุญแจหินหรืออย่างไร เด็กทารกเพิ่งครบเดือน จะหนักสักเท่าใดกัน"
จูหยวนจางทรงยิ้มกวน ๆ ให้แก่ฮองเฮาหม่า จากนั้นก็ก้มพระพักตร์ลงทอดพระเนตรหลานชายในอ้อมอกอย่างพินิจ
ทารกน้อยก็มองดูพระองค์ พลางส่งเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
จูหยวนจางยิ่งทอดพระเนตรก็ยิ่งทรงปิติ
พระองค์ทรงนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วตรัสด้วยสีพระพักตร์เคร่งขรึมว่า: "ข้าคิดชื่อไว้แล้ว ต้าหมิงของเราสถาปนาแผ่นดินด้วยการทหาร องอาจกล้าหาญปราบทั่วหล้าให้สงบ"
"นี่คือรุ่นหลานคนแรกของต้าหมิงเรา ควรสืบทอดปณิธานแห่งความองอาจกล้าหาญ เป็นยอดอัจฉริยะผู้มีความสามารถ จึงให้ชื่อว่าสยงอิง จูสยงอิง!"
จูหยวนจางก้มพระพักตร์ลง มองดูจูสยงอิงในอ้อมอก น้ำพระสุรเสียงต่ำลง แต่แฝงไว้ด้วยความคาดหวังอันไม่ยินยอมให้ผู้ใดสงสัย: "สยงอิง เจ้าคือองค์ชายใหญ่ของต้าหมิง พ่อของเจ้าคือรัชทายาทที่ข้าให้ความสำคัญที่สุด"
"ในภายภาคหน้า เจ้าจักต้องช่วยเหลือเกื้อหนุนพ่อของเจ้า ปกปักรักษาแผ่นดินต้าหมิงของข้านี้"
"ฉงปา เจ้าพูดตั้งมากมาย เด็กน้อยจะฟังเข้าใจได้อย่างไร"
"ข้าไม่สน ข้าอยากกล่าววาจาจากใจ น้องสาว เจ้าเอาแต่มาขัดจังหวะข้าได้อย่างไร"
จูเปียวที่ยืนอยู่ด้านข้าง มองดูบิดามารดาทั้งสองพระองค์ทรงหยอกล้อกัน ก็พลอยยิ้มละไมออกมา...
นอกหน้าต่าง ตะวันฤดูหนาวสาดทะลุเมฆออกมา แสงสีทองทาบทาไปทั่วหมู่ตำหนักราชวังแห่งเมืองอิ้งเทียน...