จูเหว่ยจำได้แม่นยำว่าเป็นคืนฤดูใบไม้ร่วงธรรมดาคืนหนึ่งที่ทะเลสาบเสวียนอู่ในเมืองหนานจิง
ผิวน้ำทะเลสาบดำสนิทดุจหมึก มีเพียงแสงนีออนจากเมืองไกลโพ้นที่สะท้อนเป็นประกายแสงแตกกระจายบนผิวน้ำ
สายลมราตรีพัดพาไอหมอก กระทบต้นอ้อริมฝั่งดังซ่า ๆ
เขานั่งอยู่ที่จุดเดิมซึ่งคุ้นเคยยิ่ง ใต้ต้นหลิวลำต้นคดงอทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ คันเบ็ดสามคันเสียบอยู่บนขาตั้งเป็นรูปพัด ทุ่นเรืองแสงในน้ำสั่นไหวแผ่วเบา
"คืนนี้ต้องได้ตัวใหญ่แน่" จูเหว่ยถูมือพลางพ่นลมหายใจขาวออกมา
เขาหัดตกปลากับอามาตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ จากลำธารเล็กปากหมู่บ้านยันสาขาแม่น้ำฉางเจียง พอสอบเข้ามหาวิทยาลัยหนานจิงได้ก็ดีใจหนักหนา เพราะจะได้ตกปลาในทะเลสาบเสวียนอู่เสียที
แม้ที่แห่งนี้จะห้ามตกปลาโดยเด็ดขาด แต่ "มือเก๋าหัวรบ" อย่างเขาก็อาศัยความมืดมิดกำบังกายหาจังหวะลงเบ็ดได้เสมอ
ดังคำกล่าวของอาเขาเองว่า "เรื่องตกปลา สามส่วนเป็นฝีมือ เจ็ดส่วนเป็นความอดทน อีกเก้าสิบส่วนที่เหลือพึ่งดวงล้วน ๆ"
คืนนี้ดูเหมือนดวงจะดี
เพิ่งวางเบ็ดได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทุ่นเรืองแสงของคันเบ็ดขวาสุดก็จมหายวับลงไปในน้ำ...
จูเหว่ยเด้งกายลุกพรวดด้วยสัญชาตญาณ คว้าคันเบ็ดขึ้นมาแน่น
น้ำหนักมือมหาศาลน่าตกใจ ไม่ใช่ความหนักหนืดแบบเกี่ยวติดก้นทะเลสาบ แต่เป็นแรงลากกระชากอย่างบ้าระห่ำของสิ่งมีชีวิตใต้บาดาล
"เฮ้ย!" เขาร้องอุทาน มือทั้งสองกอดรั้งคันเบ็ดไว้แน่นราวกับเป็นสรณะ
รอกส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด สายเบ็ดถูกแรงสยดสยองดึงกระชากออกไปอย่างบ้าคลั่ง
นี่ไม่ใช่ปลาเฉา ปลาลิ่นทั่ว ๆ ไป
จูเหว่ยตัดสินใจในชั่วพริบตา จะเป็นปลาเฉาอง หรือไม่ก็...เขาไม่กล้าคิดต่อ
ทะเลสาบเสวียนอู่ช่วงหลายปีนี้ระบบนิเวศฟื้นตัวดี ได้ยินข่าวว่ามีคนพบเห็นปลาเฉียวฉุยยาวกว่าเมตร ที่ลือกันว่ามีตะพาบเฒ่ากลายสภาพด้วย
ปลาเริ่มออกแรงพุ่งพรวดอย่างรุนแรง
จูเหว่ยตั้งหลักยืนมั่นในท่วงท่า ออกแรงจากเอวและหน้าท้อง พลางพยายามควบคุมปลา
นี่คือความสามารถที่ฝึกฝนมาแต่เล็ก ทั้งเคยตกปลาจื้ออวี๋ในกระแสน้ำเชี่ยว เคยสู้กับปลาบึกใหญ่ริมแม่น้ำ อีกทั้งยังเป็นเซียนน้ำที่ถูกฝึกมาแต่เล็ก สามารถว่ายน้ำข้ามแม่น้ำฉางเจียงไปกลับได้สบาย
แต่เจ้าตัวคืนนี้ไม่ธรรมดา
คันเบ็ดโค้งงองำเป็นแนวโค้งน่าหวาดเสียว สายเบ็ดตัดผ่านผิวน้ำส่งเสียงหวีดแหลมดังฟี้
จูเหว่ยสัมผัสได้ถึงสัตว์ประหลาดใต้น้ำที่กำลังหยั่งเชิง กำลังรวบรวมพละกำลัง และกำลังมองหาโอกาสลงมือขั้นเด็ดขาด
แล้วมันก็พบโอกาสนั้น
ไม่มีสัญญาณเตือน จู่ ๆ แรงนั้นก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ไม่พุ่งออก แต่พุ่งลงดิ่งลึก!
แรงลากมหาศาลทำให้เท้าจูเหว่ยลื่นไถล ตะไคร่น้ำลื่น ๆ ริมตลิ่งทำให้เขาสูญเสียการทรงตัว
"ฉิบ—" เขาสบถได้เพียงครึ่งเสียง ก็ถูกฉุดกระชากลงไปในทะเลสาบทั้งตัว
ชั่วขณะที่สัมผัสน้ำ ความหนาวเสียดกระดูกทำให้เขาสะท้านวาบ
แต่สัญชาตญาณที่คลุกคลีกับวารีมาช้านานเข้าควบคุมร่างเขาในบัดดล กลั้นลม ผ่อนคลาย ปรับท่าทางไปตามทิศทางแรงลาก
ใต้บาดาลมืดมิดไร้แสง มีเพียงทุ่นเรืองแสงที่ลอยอยู่เบื้องหน้าไม่ไกล ส่องสว่างประหนึ่งดวงไฟผีนำทาง
เขากลั้นหายใจแน่น มือทั้งสองยังคงกำคันเบ็ดไม่ยอมปล่อย
เจ้าคันเบ็ดนี้เก็บเงินค่ากินอยู่สามเดือนกว่าจะซื้อได้ จะทิ้งได้อย่างไร!
อีกอย่างเขาจะต้องดูให้รู้แน่ว่า แท้จริงมันคือตัวอะไรจึงมีแรงมหาศาลเพียงนี้
ปลาดูเหมือนรับรู้ว่าเหยื่อยังดิ้นรนขัดขืน จึงสะบัดหัวอย่างแรง
ในชั่วเสี้ยววินาทีนั้น อาศัยแสงริบหรี่จากเมืองไกลที่ลอดผ่านผิวน้ำ จูเหว่ยเห็นมัน
มันคือปลาที่ใหญ่เกินจริง ทว่า...เป็นไปได้อย่างไรกัน ถึงมีปลาลิ่นตัวใหญ่ปานนั้นได้
ความยาวลำตัวเกือบหนึ่งเมตร ด้านข้างเป็นเกล็ดสีสัมฤทธิ์ หัวกว้างใหญ่ดั่งกระบวย ปากมีหนวดยาวสองเส้นพลิ้วไหวในสายน้ำ
ดวงตามันใต้สายน้ำอันมืดสลัวเปล่งประกายเย็นเยียบประหลาด นั่นไม่ใช่ดวงตาของปลา หากเหมือน...สิ่งมีชีวิตโบราณบางอย่างกำลังพินิจพิเคราะห์ผู้บุกรุก
แล้วมันก็กลับตัว
ครีบหางหนาหนักตวัดก่อวนน้ำใหญ่ในบาดาล พร้อมพละกำลังสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับค้อนยักษ์ใต้น้ำ ฟาดเข้าใส่หน้าอกของจูเหว่ยอย่างจัง
"ตึง!"
เสียงกระแทกทึบแพร่สะท้อนในใต้น้ำ
ความเจ็บปวดแสนสาหัสระเบิดซ่านในบัดดล ซี่โครงส่งเสียงครวญครางอย่างทนไม่ไหว อากาศในปอดถูกบีบอัดขับดันออกมาจนหมดสิ้น กลายเป็นฟองอากาศหมดหวังลอยขึ้นเบื้องบน
ความมืดถั่งโถมดั่งคลื่นน้ำ ท่วมท้นทัศนวิสัย ท่วมท้นสติสัมปชัญญะ
ความคิดสุดท้ายคือ แม่งเอ๊ย ตกปลามาทั้งชีวิต โดนปลาซัดตาย...
น่าอัดอั้นใจเสียจริง
เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง โลกทั้งใบช่างเลือนราง
สัมผัสแรกสุดคือทั้งเรือนกายถูกห่อหุ้มด้วยของเหลวอุ่น ๆ เหนียวหนืด ถูกบีบอัดในพื้นที่แคบ ๆ แห่งหนึ่ง
ต่อจากนั้นคือการได้ยิน เสียงหัวใจเต้นทึมทึม สองดวง หนึ่งแข็งแกร่งทรงพลัง หนึ่งแผ่วเบาถี่รัว ยังมีเสียงผู้คนอู้อี้ ดังราวกับทะลุผ่านกำแพงหนาทึบ
ข้าอยู่ที่ไหน?
โรงหมอ?
ก้นบาดาล?
จูเหว่ยพยายามลืมตา แต่หนังตาหนักอึ้งจนยกไม่ขึ้น
เขาอยากขยับแขนขา แต่เรือนร่างราวถูกมัดตรึงไว้ ทำได้เพียงบิดไปมาแผ่วเบา
ครั้นแล้วก็มีแรงหนึ่งเริ่มบีบรัดเขา จากเบื้องหลัง ส่งให้เขาจำต้องเคลื่อนไปในทิศทางหนึ่ง
แรงบีบอัดยิ่งทวีขึ้นทุกขณะ ราวกับจะทำให้หายใจไม่ออก
"ออกมาแล้ว! ออกมาแล้ว!"
เสียงผู้หญิงแหลมสูงเสียดแทงความเลือนราง
ต่อจากนั้นคืออากาศเย็นเฉียบปะทะผิวหนัง แสงสว่างลอดผ่านหนังตาทาบทับเป็นเงาแสงสีแดง
ด้วยสัญชาตญาณ เขาอ้าปากอยากหายใจ แต่กลับเปล่งเสียงร่ำไห้แผ่วเบาแปลกหู "อ๊า—"
วินาทีที่เสียงเล็ดลอดออกไป จูเหว่ยตะลึงงัน
นั่นไม่ใช่เสียงของเขา
นี่มัน...เสียงร้องของทารก?
เขาพยายามพูด อยากถามว่า "ข้าอยู่ที่ไหน" อยากตะโกนว่า "ช่วยด้วย" แต่เส้นเสียงไม่เป็นอิสระเอาเสียเลย เปล่งออกมาได้เพียงเสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้น
อีกทั้งเมื่อร้องไปได้สองครั้งแล้ว เขาก็สำนึกได้ว่า ไม่ถูก การร้องไม่หยุดเช่นนี้ไม่ได้ ต้องหาวิธีทำความเข้าใจสถานการณ์ก่อน
เขาบังคับกลั้นแรงกระตุ้นจะร้องต่อไป ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก
ภาพตรงหน้าพร่าเลือน ราวกับมองผ่านกระจกฝ้า
แสงเงาแกว่งไกว มีเปลวเทียนส่ายไหว มีเงาคนหลายคนเคลื่อนไหว
มีบางสิ่งหยาบกร้านแต่อบอุ่นห่อหุ้มเขา เช็ดเรือนร่าง
"องค์ซุนน้อย (หวงซุน) เหตุใดไม่ทรงกันแสง?" เสียงสตรีชราคนหนึ่งแฝงความสงสัย "เด็กธรรมดามักจะร้องไห้อยู่ครึ่งค่อนวัน..."
องค์ซุน?
องค์ซุนอะไรกัน?
ในหัวจูเหว่ยยุ่งเหยิง
เขายังจำปลาตัวใหญ่นั่นได้ จำความเจ็บปวดตอนถูกฟาดอกได้ จำได้ว่าหมดสติใต้น้ำ...เช่นนั้นตนยังไม่ตาย?
มีคนช่วยไว้?
แต่ "องค์ซุน" นี่มันอะไรกัน?
ถ่ายละครย้อนยุค?
ยังไม่ทันคิดตก ตู่หรัน—
"ผั๊วะ!"
เสียงตบลงบนก้นเขาไม่แรงไม่เบา
ความเจ็บทำให้จูเหว่ยสะดุ้งโหยหวนด้วยเสียงร่ำไห้อันดังแจ๋ว "อ๊า—!!!"
"ทรงกันแสงแล้ว เช่นนี้ก็ถูกต้องแล้ว" เสียงสตรีชราพลันโล่งอก "ฮองเฮา (เนี่ยเนี้ย) ทอดพระเนตร องค์ซุนน้อยพระวรกายแข็งแรงนัก"
เนี่ยเนี้ย?
หวงซุน?
แล้วก็ถ้อยคำสำนวนโบราณคร่ำคร่าพวกนี้...
ข้อสันนิษฐานน่าสะพรึงผุดขึ้นในใจของจูเหว่ย
เขาเข่นฆ่าสะกดกลั้นเสียงร้อง พยายามรวมสายตา แล้วมองไปที่ข้างเตียง หญิงสาวผู้หนึ่งนอนอิดโรยอยู่ หน้าซีดแต่ไม่อาจกลบเกลื่อนความงาม สวมอาภรณ์แพรพรรณงามวิจิตร ปอยผมยุ่งเหยิง
เมื่อนางมองมา ในดวงตาคลอหยาดน้ำตา แต่แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
"เอามา...ให้ข้าดู..." น้ำเสียงของนางแผ่วโรย
จูเหว่ยถูกอุ้มมาอยู่ตรงหน้านาง
เมื่อมองใกล้ ๆ หญิงสาวผู้นี้อายุอย่างมากสักยี่สิบ หน้าตางดงาม ทว่าขณะนี้ซูบเซียวอิดโรยยิ่งนัก
นางยื่นมือมาแตะใบหน้าเขาเบา ๆ ปลายนิ้วเย็นเฉียบสั่นระริก
"เด็กคนนี้..." หญิงสาวเอ่ยเบา ๆ สายตาจับนิ่งที่ดวงตาของเขา
จูเหว่ยก็กำลังมองดูนาง
หญิงสาวผู้นี้...มีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด มิใช่รูปลักษณ์ หากแต่เป็นกลิ่นอายเช่นนั้น อ่อนโยนทว่าซ่อนความแข็งแกร่ง
แล้วนางยังเรียกตนว่า "เด็ก"?
นางดูแก่กว่าข้าไม่กี่ปี!
"เด็กธรรมดาคลอดออกมา มักต้องร้องไห้สักครึ่งชั่วยาม องค์ซุนน้อยกลับเหมือนรู้ความ ร้องไม่กี่ครั้งก็หยุด"
"เมื่อครู่ข้าเกือบตกใจเสียแล้ว ตบไปไม่กี่ที องค์ซุนน้อยก็กันแสง ข้าถึงค่อยวางใจ ฮองเฮาทอดพระเนตร แววตานี่ หมอตำแยอย่างข้าทำคลอดเด็กน้อยมาร้อยกว่าคน ไม่เคยพบดวงตาใสกระจ่างเช่นนี้มาก่อนเลย"
หมอตำแย
เนี่ยเนี้ย
หวงซุน
หัวใจเต้นระรัวโครมคราม
ไม่ เป็นไปไม่ได้ เรื่องทะลุมิติมีแต่ในนิยาย...
ในเวลานั้น ประตูตำหนักเปิดออก
"ดวงตาคู่นี้เหมือนเปียวเออร์ จมูกปากเหมือนฉางยาทัดนั่น"
เปียวเออร์?
ฉางยาทัด?
จูเหว่ยราวกับถูกสายฟ้าฟาด
จูเปียว!
ฉางซื่อ!
"ผู้ใดอยู่ เร็วเข้า รีบไปกราบทูลฝ่าบาท (ปี้เซี่ย) ว่าตำหนักบูรพาประสูติองค์ซุน มารดาและทารกปลอดภัย..."
มีขันทีรับคำแล้วถอยออกไป...
จูเหว่ยมึนงงสิ้นเชิง
ทะลุมิติ...ทะลุมิติเข้าจริง ๆ...
เดือนถัดจากนั้น จูเหว่ยใช้ชีวิตท่ามกลางความสับสนอลหม่านและตื่นตะลึงอย่างที่สุด
เรือนร่างของทารกจำกัดเกินไปแล้ว
เขานอนหลับเสียเป็นส่วนใหญ่ เมื่อตื่นก็ยังเบลอ ๆ มึนงง สายตาเลือนราง ทว่าการได้ยินค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
เขาเป็นดั่งฟองน้ำ คอยซึมซับข้อมูลรอบข้างทั้งหมดอย่างบ้าคลั่ง
จากการสนทนาหยอกล้อของเหล่านางใน ขันที และแม่นม เขายืนยันช่วงเวลาได้ว่า เดือนสิบ ศักราชหงอู่ปีที่เจ็ด
สถานที่: เมืองอิ้งเทียน หรือก็คือหนานจิงนั่นเอง
ตนคือโอรสองค์โตอันเกิดจากพระชายาเอกฉางซื่อขององค์รัชทายาทจูเปียว เป็นหลานปู่คนแรกของจูหยวนจาง...
อันที่จริงถึงตอนนั้น เขายังไม่แน่ใจในฐานะของตนนัก จวบจนกระทั่งได้พบกับจูหยวนจาง
องค์จักรพรรดิผู้ทรงหล่อเหลายิ่ง เปี่ยมด้วยบารมี
เขาตั้งชื่อให้แก่ตน
จูสยงอิง
ถึงตอนนั้น เขาถึงได้แน่ใจอย่างแท้จริง...
ตนกลายเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
คนในประวัติศาสตร์ที่มีอายุเพียงแปดขวบ สิ้นพระชนม์แล้วได้รับสถาปนาย้อนหลังเป็นอวี๋ไหวหวัง องค์ซุนชายพระองค์แรกแห่งต้าหมิงกรุ๊ป ผู้นั้น...จูสยงอิง...