ฤดูใบไม้ร่วงศักราชหงอู่ปีที่ 10 พระราชวังหลวงแห่งเมืองอิ้งเทียน
ยามสนธยา แสงอาทิตย์อัสดงย้อมกระเบื้องเคลือบของพระตำหนักเป็นสีทองแดง
จูสยงอิงก้าวขาสั้นๆ ออกจากตำหนักข้างของพระที่นั่งเฟิ่งเทียน ตามหลังมาด้วยข้ารับใช้ในสามคน คือขันทีคนสนิทหนึ่งคนกับขันทีน้อยอีกสองคน
เขาเพิ่ง “แสดง” ต่อหน้าจูหยวนจางเสร็จ
หัวข้อวันนี้คือร้อยแซ่สกุล
เด็กน้อยวัยสามขวบครึ่งยืนข้างโต๊ะทรงพระอักษร ท่องด้วยน้ำเสียงเด็กใสว่า “เจ้า เฉียน ซุน หลี่ โจว อู๋ เจิ้ง หวัง...”
เมื่อถึงวรรค “จู ฉิน โหย่ว สวี่” ก็เงยหน้ามองจูหยวนจางอย่างตั้งใจ แล้วเติมประโยคหวานซึ้งว่า “ตระกูลจูเก่งที่สุด!”
จูหยวนจางทรงมีพระพักตร์เบิกบานยิ่ง ทรงอุ้มเขาขึ้นมานั่งบนพระเพลา ใช้นิ้วพระหัตถ์อันสากลูบปลายจมูกเขาเบาๆ “เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ รู้แต่ออดอ้อนทำให้ท่านปู่ดีใจ!”
จูสยงอิงฉวยโอกาสนี้คล้องพระศอจูหยวนจางไว้ “ท่านปู่ดีใจ สยงอิงก็ดีใจ”
หนังสือประวัติศาสตร์ยุคหลังพรรณนาจูหยวนจางว่าเป็นทรราชขี้ระแวง ใจแคบ อกตัญญู แต่ผู้ที่โอบกอดเขาอยู่ในยามนี้ เป็นเพียงปู่ผู้ชอบให้หลานชายมาใกล้ชิด
จูหยวนจางพระราชทานจานฝนหมึกตวนให้เขาหนึ่งใบ
“เสี่ยวเตี้ยนเซี่ย เชิญเสด็จช้าๆ ด้วย” หวังเจ้าโหวง ขันทีคนสนิท อายุยี่สิบต้นๆ หน้าตาเกลี้ยงเกลา ค่อยๆ ประคองเขาลงบันได
จูสยงอิงโบกพระหัตถ์ แล้วค่อยๆ ก้าวลงมาทีละขั้นด้วยตนเอง
อันที่จริง ในหมู่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ผู้ที่เป็นญาติแท้จริงกับตระกูลจูมีอยู่มากมาย
ในจำนวนนั้น มู่หยิง หลี่เหวินจง สวีต๋า หลันอวี้ คนเหล่านี้ นับว่าดีเด่น
หลี่เหวินจงน่ะหรือ?
หลานชายของจูหยวนจาง ตำแหน่งเฉากั๋วกง รบเก่ง เก่งกาจในเชิงศึก
แต่บุตรชายของเขาหลี่จิ่งหลง...
นั่นไม่ใช่แค่ตุ๊กตาดินปืนธรรมดาๆ
คิดถึงหลี่จิ่งหลงแล้ว จูสยงอิงก็ปวดศีรษะ
ในประวัติศาสตร์ “เทพสงครามแห่งต้าหมิง” ผู้นี้ ในศึกจิ้งหนานนั้น ทำผลงานได้ยากจะบรรยาย
เปิดประตูเชิญศัตรูเข้าบ้าน รบแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า สุดท้ายยังเปิดประตูเชิญทัพเยียนเข้านานกิง...
ส่วนมู่หยิงก็ต้องรักษายูนนาน นั่นเป็นเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ สวีต๋าก็ชราลงแล้ว คนที่อยู่ในวัยฉกรรจ์จึงเหลือเพียงหลันอวี้คนเดียว
หลันอวี้เป็นน้องชายภรรยาของฉางอวี้ชุน มีสายเลือดสัมพันธ์กับตน จึงใกล้ชิดโดยธรรมชาติ
หลันอวี้รบเก่ง เป็นแม่ทัพสายบุกที่หาได้ยากในต้นสมัยหมิง
แน่นอน หลันอวี้มีข้อเสียร้ายแรง คือ ยโสโอหัง ทรนง อ่อนไหวทางการเมือง
ในอีกมิติเวลาหนึ่ง ข้อเสียเหล่านี้เองที่คร่าชีวิตเขา
แน่นอน หลันอวี้มีความสัมพันธ์ดีเยี่ยมกับไท่จื่อจูเปียว นี่เป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ในอีกมิติเวลาหนึ่ง ขณะที่ไท่จื่อจูเปียวยังมีชีวิตอยู่ หลันอวี้กับจูเปียวก็ไปมาหาสู่กันอย่างดีเสมอ
ครั้งหนึ่ง หลันอวี้ยกทัพกลับจากมองโกลเข้าเฝ้าจูเปียว เขาแจ้งไท่จื่อว่า “ข้าสังเกตเยียนอ๋องจูตี้ในเขตศักดินาของเขา ทุกอิริยาบถเหมือนจักรพรรดิไม่มีผิด เยียนอ๋องไม่ใช่คนธรรมดา ไม่ช้าก็เร็วต้องก่อกบฏ ข้าเคยให้คนดูฮวงจุ้ยของเขาแล้ว มีลักษณะฮ่องเต้ ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ยโปรดระวังด้วย!”
จูเปียวตอบหลันอวี้ว่า “เยียนอ๋องปฏิบัติต่อข้าอย่างเคารพยิ่ง ไม่มีทางมีเรื่องเช่นนี้”
หลันอวี้อธิบายต่อจูเปียวว่า “ข้าได้รับการดูแลอย่างดีจากไท่จื่อ จึงได้บอกเรื่องร้ายแรงนี้อย่างลับๆ หวังว่าคำพูดของข้าจะไม่เป็นจริง และยิ่งหวังให้ข้าไม่พูดถูก”
ขุนนางนอกคนหนึ่ง กลับสามารถพูดเรื่องระหว่างพี่น้องอย่างไท่จื่อกับเยียนอ๋องได้มากมายถึงเพียงนี้ เห็นได้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาลึกซึ้งเพียงใด
แน่นอน ยังมีคำกล่าวหนึ่งว่า หลันอวี้คือมีดที่จูหยวนจางลับเตรียมไว้ให้ไท่จื่อ...
มีดเล่มนี้กลายเป็นมีดสมบัติที่คมกริบที่สุดในใต้หล้า ทว่า ผู้ถือมีดกลับหายไปเสียแล้ว นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่นำไปสู่จุดจบอันน่าสลดของหลันอวี้
เพราะความทรนง เป็นปัญหาของเขา แต่ไม่ใช่ปัญหาที่เพิ่งเกิดวันสองวัน
กลับถึงตำหนักบูรพา อาทิตย์คล้อยต่ำไปทางตะวันตกแล้ว
จูสยงอิงยังไม่ทันเข้ารับพระตำหนักใหญ่ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะก้องกังวาน เปี่ยมพลัง แฝงความองอาจสมชายชาตรีของทหาร
“ฮ่าๆ! ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ยโปรดวางใจ กระหม่อมไปครั้งนี้ จะจัดการพวกต๋าจื่อให้ราบคาบแน่!”
คือหลันอวี้!
จูสยงอิงดวงตาเป็นประกาย เร่งฝีเท้า
อ้อมฉากกำแพงบังตา ก็เห็นหลันอวี้ยืนอยู่หน้าพระตำหนักใหญ่ กำลังพูดกับจูเปียวจริงๆ
วันนี้หลันอวี้ไม่ได้สวมเกราะ แต่สวมชุดคลุมงูทอทองสีน้ำเงินทั้งตัว คาดเข็มขัดหยกบนเอว สวมหมวกผ้าซาดำ
วางมาดใหญ่โต ทว่า ยามพูดออกท่าทางลีลามาก เสียงดังจนชายคาดูเหมือนจะสั่นสะเทือน
“สยงอิงกลับมาแล้ว” จูเปียวเห็นบุตรชายก่อน ยิ้มแล้วโบกมือเรียก
หลันอวี้หันมาเห็นจูสยงอิง ดวงตาพยัคฆ์เป็นประกายทันที “เตี้ยนเซี่ย...”
จูสยงอิงวิ่งเหยาะๆ เข้าไป แสดงความดีใจแบบเด็กน้อยได้เหมาะสม โดยไม่เสียมารยาท
พอถึงตัว ก็ทำความเคารพจูเปียวก่อน “ท่านพ่อ”
แล้วหันไปทางหลันอวี้ โค้งตัวอย่างมีระเบียบ เด็กสามขวบทำท่าทางนี้ ดูน่ารักเป็นพิเศษ “สยงอิงคารวะท่านน้าทวด”
“โอ๊ย! อย่าเลยอย่าเลย!” หลันอวี้รีบก้มลงประคองเขา ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้าง “เตี้ยนเซี่ยทำให้กระหม่อมเสียขวัญแล้ว!”
จูเปียวหัวเราะอยู่ข้างๆ “ท่านเป็นผู้อาวุโส สยงอิงทำความเคารพก็สมควรแล้ว”
“ใช่แล้วใช่แล้ว” หลันอวี้ถูมือ แววตามองจูสยงอิงด้วยความเอ็นดูเต็มเปี่ยม “หวงซุนสูงขึ้นอีกแล้ว! คราวก่อนพบก็หน้าร้อน เพิ่งไม่กี่เดือน พุ่งสูงเชียว!”
พูดพลาง เขาย่อตัวลง ล้วงถุงปักจากในอก “ท่านน้ากลับจากทางเหนือคราวนี้ มีของขวัญมาให้เจ้าด้วย”
เปิดถุงออก ข้างในเป็นเสือน้อยแกะสลักหยก
ขนาดฝ่ามือ แกะจากหยกขาวมัน หยาตี๋ เสืออยู่ในท่าหมอบ อกผายไหล่ผึ่ง ตาพยัคฆ์เบิกถลึง หางขดรอบตัว
ฝีมือแกะสลักประณีต เนื้อหยกนุ่มละเอียด ใต้แสงอาทิตย์อัสดงสะท้อนประกายนวลละมุน
“นี่ให้ช่างฝีมือชื่อดังแห่งซูโจวแกะ” หลันอวี้ยื่นให้เหมือนอวดสมบัติ “ฟังผู้เฒ่าบอกว่า เสือหยกปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย ป้องกันภัย รักษาความสงบ เตี้ยนเซี่ยพกติดตัวไว้ จะคุ้มครองให้ไร้โรคภัย สุขภาพแข็งแรง!”
จูสยงอิงรับเสือหยกมา
ถึงมือแล้วนุ่มอุ่น ฝีมือแกะงดงามยิ่ง
“ขอบคุณท่านน้าทวด” จูสยงอิงกำเสือหยกไว้ในอุ้งมือ เงยหน้ามองหลันอวี้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความดีใจบริสุทธิ์ใจ—ความดีใจนี้ครึ่งหนึ่งเพราะของขวัญ ครึ่งหนึ่งเพราะตัวหลันอวี้
หลันอวี้ถูกแววตานี้มองแล้วรู้สึกอบอุ่นในใจ ย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเขา “ชอบไหม?”
“ชอบ!” จูสยงอิงพยักหน้าหนักแน่น “ท่านน้าทวดดีที่สุด!”
“ฮ่าๆ! ชอบก็ดี! รอท่านน้ากลับมาหนหน้า จะเอาของที่ดีกว่านี้มาให้อีก!”
จูเปียวมองอยู่ข้างๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
เขารู้ว่าหลันอวี้ดีต่อสยงอิงด้วยใจจริง ฉางอวี้ชุนจากไปเร็ว หลันอวี้ถ่ายทอดความรู้สึกที่มีต่อพี่เขย มาให้ฉางซื่อและสยงอิง
สายสัมพันธ์ที่ผูกด้วยสายเลือดและความรู้สึกนี้ แน่นแฟ้นยิ่งกว่าความสัมพันธ์แบบขุนนางกับกษัตริย์ล้วนๆ
ไท่จื่อจูเปียวเชิญหลันอวี้ร่วมรับประทานอาหารมื้อค่ำที่ตำหนักบูรพา หลังมื้อค่ำ หลันอวี้ก็กล่าวลา
จูเปียวไปส่งถึงประตูตำหนักเป็นการส่วนตัว นี่เป็นการให้เกียรติอย่างสูง และเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าจูเปียวให้ความสำคัญต่อหลันอวี้เพียงใด
หลันอวี้ ชาวอำเภอติ้งหย่วน มณฑลอันฮุย เป็นน้องชายภรรยาของฉางอวี้ชุน
ช่วงต้นเข้าร่วมกับจูหยวนจาง รับราชการใต้บังคับบัญชาฉางอวี้ชุน
ด้วยความกล้าหาญในการรบ จึงค่อย ๆ มีชื่อเสียง
ศักราชหงอู่ปีที่ 4 ติดตามฟู่โย่วเต๋อตีแคว้นสู่ ยึดเหมียนโจว
ศักราชหงอู่ปีที่ 5 ติดตามสวีต๋ากรีฑาทัพขึ้นเหนือ เป็นกองหน้า มีความชอบ
ศักราชหงอู่ปีที่ 7 นำทัพยึดซิงเหอ จับตัวถู่หลี่มี่ชื่อ กั๋วกงแห่งเป่ยหยวนพร้อมพวกได้ 59 คน
ศักราชหงอู่ปีที่ 9 ฝึกทหารที่กานซู่ โจมตีกองทัพหยวนแตกที่แม่น้ำถูล่า
ศักราชหงอู่ปีที่ 11 ปราบปรามซีฟาน ได้ชัยชนะใหญ่หลวง
ศักราชหงอู่ปีที่ 14 ติดตามฟู่โย่วเต๋อปราบยูนนาน มีความชอบ
ศักราชหงอู่ปีที่ 20 ติดตามเฝิงเซิ่งปราบเหลียวตง บีบให้นาฮาชู ไท่เว่ยแห่งเป่ยหยวนยอมจำนน
ศักราชหงอู่ปีที่ 21 ชัยชนะครั้งใหญ่ที่ทะเลสาบปู้หยูเอ๋อร์ ถึงจุดสูงสุดของชีวิต...
จากนั้นก็ตกต่ำลง ศักราชหงอู่ปีที่ 22 ถูกจูหยวนจางลงโทษฐานแก้ไขคำสั่งทหารโดยพลการ ปล่อยให้ทหารทำลายด่าน เป็นต้น ลดบรรดาศักดิ์จาก “เหลียงกั๋วกง” เป็น “เหลียงกั๋วกง”
ศักราชหงอู่ปีที่ 23 ฐานยึดครองที่ดินราษฎร ทำร้าย御史 ถูกลงโทษอีกครั้ง
ศักราชหงอู่ปีที่ 25 ไท่จื่อจูเปียวถึงแก่กรรม
หลันอวี้สูญเสียที่พึ่งและร่มคุ้มกันที่สำคัญที่สุด
ศักราชหงอู่ปีที่ 26 ถูกประหารด้วยข้อหากบฏ ถลกหนังยัดฟาง ส่งไปประจานทั่วแคว้น
เกี่ยวพันกับผู้คนมากกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันคน ประวัติศาสตร์เรียกว่า “คดีหลันอวี้”
ร่องรอยชีวิตที่ชัดเจนเส้นหนึ่ง ฟื้นฟู สู่จุดสูงสุด และร่วงหล่น
ส่วนจุดอ่อนในนิสัยของหลันอวี้ ดำเนินผ่านตลอดทั้งเรื่อง ยโสโอหัง ทรนง หลงในความดีความชอบ อ่อนไหวทางการเมือง
เขาเป็นมีดที่คมกริบ แต่ไม่รู้จักซ่อนคม สุดท้ายก็ทำร้ายตัวเอง...