เสียงหัวเราะของจูหยวนจางดังก้องในตำหนักบูรพา ทุ้มหนักดั่งเสียงระฆัง สะเทือนจนคานเรือนดูเหมือนจะสั่นไหวเบาๆ
"ท่านปู่สุขสบายดี ต้าหมิงจึงจะดี..."
คำพูดนี้หลุดจากปากเด็กน้อยวัยขวบเศษที่ยังพูดไม่ชัดนัก แฝงด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสา แต่กลับกล่าวถูกใจจูหยวนจางยิ่งนัก
เจิ้นคือแผ่นดิน คือบ้านเมือง
นี่คือความภาคภูมิในอกของจูหยวนจาง
จูหยวนจางก้มมองหลานน้อยในอ้อมกอด ดวงตาคู่ที่คล้ายคลึงกับตนถึงเจ็ดแปดส่วน บัดนี้ทอประกายใสมองมายังเขา
แววตาของเด็กน้อยไม่เคยหลอกลวง ไม่มีคำประจบ ไม่มีการคำนวณ มีเพียงการพึ่งพาและความใกล้ชิดอันบริสุทธิ์
"ฮ่าๆๆ! ดี! พูดได้ดี!" จูหยวนจางหัวเราะลั่น หางตาปรากฏรอยย่นลึก นั่นคือรอยยิ้มเบิกบานที่ยากจะเห็นบนใบหน้าซึ่งเคร่งขรึมเป็นนิจ "หลานชายของข้า ช่างเป็นคนรู้ใจยิ่งนัก!"
ครานั้นเอง จูเปียวก้าวเข้ามาในตำหนักบูรพาพอดี
จูหยวนจางเห็นจูเปียวมาถึง ก็พลันยิ้มเอ่ยว่า "เปียวเอ๋ย เจ้าฟังสิ! ฟังที่ลูกเจ้าพูดสิ! 'ท่านปู่สุขสบายดี ต้าหมิงจึงจะดี'! คำพูดนี้ แทงทะลุถึงก้นบึ้งหัวใจข้า!"
จูเปียวได้ฟังก็ชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นแววตาพลันฉายแววประหลาดใจและปลาบปลื้ม เขาเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้ ค้อมกายคารวะก่อน "เสด็จพ่อ"
แล้วจึงเบนสายตามองจูสยงอิงในอ้อมกอดของจูหยวนจาง เอ่ยถามเสียงอ่อนโยนว่า "สยงอิงพูดจริงหรือ?"
"จะมีเท็จได้อย่างไร?" จูหยวนจางเลิกคิ้วอย่างได้ใจ "ข้าได้ยินกับหู! เด็กขวบเศษพูดเช่นนี้ได้ นับว่าฉลาดมาแต่กำเนิด เดี๋ยวข้าจะไปบอกแม่เจ้า"
"ช่วงนี้สยงอิงเรียนรู้การพูดได้รวดเร็วนัก" จูเปียวเอ่ยพลางยิ้ม ยื่นมือไปรับบุตรชายจากอ้อมกอดของจูหยวนจาง
พ่อลูกสบตากัน ในดวงตาของจูเปียวเต็มไปด้วยความรักใคร่ "เมื่อวานยังท่องคัมภีร์พันอักษรตามแม่ของมันอยู่เลย แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ก็ต่อคำได้หลายคำ"
"โอ้?" จูหยวนจางยิ่งสนใจขึ้น "มา สยงอิง ท่องให้ท่านปู่ฟังสักสองสามประโยค"
จูสยงอิงได้แต่ยิ้มขื่นในใจ
เขาท่องคัมภีร์พันอักษรได้แน่—ตั้งแต่สมัยเรียนชั้นประถมในชาติก่อนก็เคยท่องแล้ว
แต่เด็กขวบเศษท่องสิ่งนี้ได้ช่างน่าตกใจเกินไป
เขากระพริบตาปริบๆ พลางท่องอ้อแอ้ว่า "ฟ้า... ดิน... ดำ... เหลือง..."
เสียงอ้อแอ้ไม่ชัด ติดๆ ขัดๆ แต่กลับไม่ผิดแม้แต่คำเดียว
ดวงตาของจูหยวนจางเป็นประกาย "ดี! ดี! เปียวเอ๋ย ลูกของเจ้าช่างเป็นเนื้อนาบุญด้านการเล่าเรียน! เมื่อโตกว่านี้อีกหน่อย ข้าจะเลือกอาจารย์ให้มันเอง!"
จูเปียวพยักหน้ายิ้มน้อยๆ แต่แล้วพลิกน้ำเสียงว่า "เสด็จพ่อ เอ่อร์เฉินมีเรื่องต้องกราบทูล"
รอยยิ้มบนใบหน้าจูหยวนจางลดลงเล็กน้อย ทว่ายังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ว่าไป"
จูเปียวส่งตัวจูสยงอิงให้แม่นมข้างกาย แล้วจึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เป็นเรื่องการก่อสร้างสุสานหลวงจงตูแห่งเฟิ่งหยาง กรมโยธาธิการรายงานว่าในหมู่กรรมกรที่เร่งสร้างสุสานหลวง ณ จงตูเฟิ่งหยาง โรคระบาดเริ่มก่อตัวขึ้น เกรงว่าจะลุกลามหนัก ขอพระราชทานพระราชานุญาตให้ชะลอกำหนดการชั่วคราว และส่งหมอหลวงไปยับยั้งรักษาก่อนหรือไม่?"
จูหยวนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ย้อนไปในปีหงอู่ที่สอง จูหยวนจางได้ออกพระราชโองการอย่างเป็นทางการ ให้หลินหาวและเฟิ่งหยางเป็นจงตู โดยก่อสร้างตามมาตรฐานเมืองหลวง สร้างกำแพงสามชั้น พระราชวังและหอสักการะ เตรียมการย้ายเมืองหลวงหลังจากสร้างเสร็จ ยังระบุชัดว่า "หากวันหน้าโยกย้ายจงตู ให้ถือจงตูเป็นใหญ่ก่อน" จะเห็นแผนการที่ให้จงตูเป็นเมืองหลวงในอนาคตได้
ระดมกำลังทั่วหล้า เกณฑ์แรงงานนับล้าน ขนวัสดุชั้นดี งานก่อสร้างจงตูนั้นให้หลี่ซ่านฉางคุมงาน เริ่มลงเข็มในปีหงอู่ที่สาม เริ่มสร้างพระราชวัง จนถึงปีหงอู่ที่หก กำแพงพระราชวังและเขตต้องห้ามรวมทั้งตำหนักต่างๆ สร้างเสร็จเป็นหลัก นอกเขตพระราชวังก็เริ่มงานก่อสร้างเช่นกัน
จนลุถึงปีนี้ หงอู่ปีที่แปดครึ่งแรก จูหยวนจาง "เสด็จถึงจงตูด้วยพระองค์เอง ตรวจงานและพระราชทานรางวัล" หลังจากนั้นไม่นาน วันนั้นเลยรับสั่งด้วยเหตุผล "สิ้นเปลืองแรงงาน" ให้หยุดการก่อสร้างจงตูแห่งหมิงที่ "งานใกล้สำเร็จ" ลง ไม่ก่อสร้างอาคารอื่นๆ ในจงตูอีก ส่วนงานที่ยังไม่เสร็จก็ให้ดำเนินต่อไป
ที่รับสั่งให้หยุดงานก่อสร้างขนาดใหญ่เช่นนั้น ก็เพราะจูหยวนจางค้นพบว่า บ้านเกิดของตนก็มิเหมาะแก่การเป็นเมืองหลวงของต้าหมิงอีกแล้ว
แม้สวีต๋าจะตีต้าตูแห่งหยวนแตกตั้งแต่ปีหงอู่แรก ทว่าการพิจารณาเมืองหลวง จูหยวนจางก็มิได้ใส่ต้าตูเข้าในบัญชีคัดเลือก
หลังจากละทิ้งเฟิ่งหยางแล้ว เมืองไคฟง ซีอาน และอื่นๆ ก็ขึ้นมาอยู่ในบัญชีตัวเลือก
ในเดือนที่แล้ว คือเดือนสิบของหงอู่ปีที่แปด โครงการใหญ่ของจงตูเฟิ่งหยางก็แปรเปลี่ยนเป็นบูรณะสุสานหลวง
จงตูเฟิ่งหยางสามารถชดเชยข้อบกพร่องที่นานจิงตั้งอยู่กึ่งตะวันออกเฉียงใต้ ควบคุมทางเหนือไม่สะดวก ยังสนองอารมณ์ความรู้สึกที่จูหยวนจางหวนคืนบ้านเกิดอย่างสมเกียรติ แถมยังสอดคล้องกับข้อเรียกร้องผลประโยชน์ของขุนนางหวยซี...
อย่างไรก็ดี ความปรารถนานั้นงดงาม แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้าย
เฟิ่งหยางคือบ้านเกิดของจูหยวนจาง
ทว่าก็เป็นบ้านเกิดของขุนนางหวยซีด้วยเช่นกัน
จูหยวนจางยินดีกลับไป แต่พี่น้องร่วมรบที่กอบกู้แผ่นดินก็คิดจะกลับไปด้วย นี่ทำให้จูหยวนจางต้องขบคิดสิ่งหนึ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้...
หลิวปั๋วเวินแม้จะยั่วยุจูหยวนจางก็ยังคัดค้านการสถาปนาเมืองหลวงที่หลินหาว ก็เพราะกังวลในข้อนี้...
และจงตูเฟิ่งหยางในยุคนี้ ยังมิใช่สถานที่คุมขังในกำแพงสูงเช่นยุคหลัง
ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง ลูกหลานของจูเปียว กลายเป็นรุ่นแรกแห่งมังกรและบุตรมังกรที่ถูกคุมขังในจงตูเฟิ่งหยาง จนในบั้นปลาย ถึงกับสิ้นทายาท
ส่วนเมืองนานจิงในยุคนี้ ยังไม่อาจนับเป็นเมืองหลวงของต้าหมิงได้ กระทั่งหงอู่ปีที่สิบเอ็ด จูหยวนจางจึงออกพระราชโองการยืนยัน
"โรคระบาด..." จูหยวนจางพึมพำครู่หนึ่ง "เปียวเอ๋ย เจ้าเห็นอย่างไร?"
"เอ่อร์เฉินเห็นว่า ราษฎรคือรากฐานของแผ่นดิน หากสร้างสุสานแล้วทำร้ายราษฎร มิใช่วิถีแห่งจอมปราชญ์ การก่อสร้างสุสานหลวงชะลอได้ แต่ชีวิตของราษฎรมิอาจละเลย" จูเปียวทูลอย่างจริงจัง
"พอเถิด" จูหยวนจางโบกมือ "ก็ตามนั้น ลงพระบัญชาให้กรมโยธาธิการ โครงการจงตูพักไว้สามเดือน โรคระบาดยังไม่หมด ห้ามฟื้นฟูงาน"
ดวงตาจูเปียวฉายแววดีใจ "ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!"
กาลเวลาดั่งสายน้ำ เอื่อยไหลไม่ขาดสาย
ชั่วพริบตาถึงปีหงอู่สิบ
จูสยงอิงอายุสามขวบแล้ว
เขาเรียนรู้การเดิน เรียนรู้การพูด ทั้งยังพูดจาฉะฉาน มีคลังคำศัพท์เหนือวัยกว่าเด็กทั่วไป แต่ยังควบคุมให้อยู่ในข่าย "เด็กอัจฉริยะ" มิให้ถูกมองเป็นปิศาจ
เขารู้หนังสือ เมื่อสามขวบก็อ่าน "สามอักษรสิขิต" "ร้อยแซ่สกุล" ได้แล้ว เริ่มเรียน "คัมภีร์พันอักษร"
นี่มิใช่เรื่องแปลกในราชตระกูลต้าหมิง จูหยวนจางเข้มงวดต่อการศึกษาของลูกหลานนัก จูเปียวเมื่อสี่ขวบก็เริ่มเข้าเรียนรู้หนังสือแล้ว
ชีวิตของจูสยงอิงเป็นระเบียบและเปี่ยมสาระ เช้าฝึกอักษร บ่ายละเล่น ค่ำฟังมารดาเล่านิทานหรือบิดาเล่าเรื่องสนุกในท้องพระโรง
ทุกสองสามวัน เขาก็จะได้พบจูหยวนจาง
มิใช่จูหยวนจางมาเยี่ยมเขาเอง ก็ทรงเรียกเขาไปยังพระที่นั่งเฟิ่งเทียน อันเป็นที่ทรงจัดการราชกิจประจำวัน
อายุมากขึ้นอีกหน่อย คนที่พบก็มากขึ้นตาม
ถ้าถามว่าใครทำให้เขาประทับใจลึกซึ้งที่สุด
แน่นอนว่าคืออาสี่ของเขานั่นเอง
อาสี่ทุกครั้งที่มา จะนำของเล่นเล็กๆ น้อยๆ มาด้วย ม้าแกะสลักไม้ ลูกชู่จวี๋หนังวัว กระทั่งกระบี่ไม้เล็กเหมาะมือเด็ก
จูสยงอิงรู้สึกซับซ้อนต่อจักรพรรดิหย่งเล่อในอนาคตผู้นี้
จูตี้ตรงหน้ายังเป็นหนุ่มน้อยอายุสิบเจ็ดสิบแปด เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณกล้าหาญ ความทะเยอทะยานยังมิเผยเต็มที่ ต่อหลานชายก็นับว่าสนิทสนม
แต่จูสยงอิงรู้ดีว่า ในอีกยี่สิบปีข้างหน้าคนผู้นี้แหละ ที่จะก่อศึกจิ้งหนาน ชิงราชสมบัติที่ควรเป็นของจูหยุนเหวินน้องชายต่างมารดา หรือหากตนยังมีชีวิตอยู่ ก็ควรเป็นของตน
นอกจากองค์ชายแล้ว เขายังได้พบขุนนางหวยซีอีกหลายคน
สวีต๋ามาเนืองๆ ท่านแม่ทัพเอกแห่งต้าหมิงผู้นี้ วัยเข้าใกล้ห้าสิบ ไรผมปรากฏน้ำค้างแข็งประปราย ทว่ารูปร่างยังคงสง่าผ่าเผย
ยามพบจูสยงอิง เขาสำนวมตนเสมอ ทว่าลึกๆ ในแววตาแฝงความรักใคร่แบบผู้ใหญ่ ท้ายที่สุดฉางอวี้ชุนคือสหายร่วมเป็นร่วมตายของเขา ฉางซื่อก็เป็นหลานสาวที่เขาเฝ้ามองมาแต่เล็ก
ทังเหอ โจวเต๋อซิง พี่น้องเก่าแก่ของจูหยวนจางเหล่านี้ก็เคยมาเช่นกัน
พวกเขามองจูสยงอิง คล้ายมอง "นายน้อย" มากกว่า แฝงความจงรักภักดีต่อสายเลือดของจูเปียวโดยธรรมชาติ
ทว่าในบรรดาขุนนางทั้งหลาย ผู้ที่จูสยงอิงใส่ใจและตั้งใจสนิทสนมด้วยมากที่สุด คือหลันอวี้...
นี่นับว่าเป็นญาติที่สนิทจับต้องได้เลยทีเดียว...