สายลมวสันต์แห่งศักราชหงอู่ปีที่ 8 พัดผ่านเมืองอิ้งเทียน ในยามนั้น จูสยงอิง—หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง วิญญาณที่ชื่อว่าจูเหว่ย—ก็ค่อย ๆ ยอมรับตัวตนใหม่ของตนแล้ว
ความรู้สึกนี้ประหลาดนัก
“ในเมื่อมาแล้ว ก็อย่าคิดมากเลย”
จูสยงอิงบอกตนเองในยามบ่ายที่ตื่นเต็มตา นอนอยู่ในเปลที่ปูด้วยแพรนุ่มเช่นนี้
“จูเหว่ยตายไปแล้ว ตอนนี้ผู้ที่มีชีวิตอยู่คือจูสยงอิง หลานชายสายตรงแห่งต้าหมิง บุตรของไท่จื่อจูเปียว หลานของจูหยวนจาง”
เขาพยายามเรียบเรียงสภาพการณ์ สภาพร่างกาย ทารก
อายุราวหกเจ็ดเดือน
สายตาชัดเจนโดยพื้นฐาน แยกแยะใบหน้าคนและสีได้
การได้ยินดีมาก เข้าใจบทสนทนาส่วนใหญ่ แม้เส้นเสียงยังเปล่งพยางค์ซับซ้อนไม่ได้
แขนขาอ่อนแรง พลิกตัวได้อย่างยากเย็น จะนั่งต้องพึ่งพา ส่วนการยืนนั้นเป็นเรื่องเพื่อฝัน
สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่อาจกล่าวได้ว่าปลอดภัยที่สุดในโลกนี้ ตำหนักบูรพา
ข้างกายมีแม่นมสองคน นางกำนัลสี่คน ขันทีสองคนหมุนเวียนกัน
มารดาฉางซื่อมาเยี่ยมเขาวันละสองสามครั้ง บิดาจูเปียวงานราชการยุ่งขิง ทว่ายามเช้าค่ำต้องมาให้ได้
ฮองเฮาหม่า ท่านย่ามาทุกสามห้าวัน แต่ละครั้งอุ้มเขานานนัก
ส่วนจูหยวนจาง
นับเป็นแขกประจำมิได้
ครึ่งปีนี้จูสยงอิงพบเขาหกครั้ง
เกือบจะเดือนละครั้งเท่านั้น
ปีนี้คือศักราชหงอู่ปีที่ 8
ลมเหนือเพิ่งพัดพาคลื่นเย็นจากแม่น้ำเหลืองโหมเข้าเมืองหนานจิง รายงานฉุกเฉินจากทะเลทรายเหนือก็ถูกส่งถึงพระที่นั่งเฟิ่งเทียน หวังเป่าเป่า ผู้ที่จักรพรรดิจูขนานนามว่า “บุรุษผู้วิเศษเป็นหนึ่งใต้หล้า” สิ้นแล้ว
ย้อนคิดถึงครั้งนั้นคว่อกั๋วเทียมูเอ่อร์ถูกทัพหมิงขวางไว้ที่ท่าเรือข้ามแม่น้ำเหลือง ถึงกับใช้มือข้างหนึ่งเกาะท่อนไม้ อีกข้างพายน้ำ หนีไปถึงฝั่งตรงข้าม หันหลังกลับมามอง แม่กับภรรยายังอยู่อีกฝั่ง จึงวกกลับมาอีกครา ยังคงเป็นท่อนไม้นั้น พาภรรยาลูกเล็กหนีรอดตายไปได้
ภายใต้สถานการณ์ที่มองโกลหยวนเสื่อมถอยถึงที่สุด ประกาศรับศัตรูเจ็ดครั้ง เขาล้วนไม่สนใจทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง จูหยวนจางเสียดายเขาเป็นลูกผู้ชาย ได้ยินข่าวตายก็เพียงทอดถอนใจว่า “ขาดคู่ต่อสู้ที่แท้ไปคนหนึ่ง”
ถอนใจถึงสหายเก่าแล้ว จักรพรรดิก็ทรงออกพระราชโองการในทันใด เรียกบัณฑิตฮั่นหลินเข้าวังเหวินฮว้า เปิดชั้นเรียนให้พี่น้องขุนนางทหารผู้ร่วมเป็นร่วมตายพวกนั้นโดยเฉพาะ!
สวีต๋า ทังเหอ โจวเต๋อซิงพวกนี้ ตั้งแต่เล็กเล่นกับจูหยวนจาง ครึ่งชีวิตผ่านมาฟาดฟันกัน กู้ต้องนั่งหลังตรงไปฟังบทกวี
อาจารย์ซ่งเหลียนกับพวกนับเป็นครูของพวกเขา
เริ่มแรกนั้น เหล่าขุนนางหวยซีได้ยินว่าให้ตนเข้าชั้นเรียนอักษรศาสตร์ ก็ไม่พอใจยิ่งนัก
ทว่าจูหยวนจางมีเพียงวาจาเดียว “ตีแผ่นดินพึ่งพวกเจ้า รักษาแผ่นดินต้องรู้กฎเกณฑ์ อ่านหนังสือเข้าใจเหตุผล อย่าเป็นขุนนางแล้วลืมรากเหง้า!”
เหล่าพี่น้องเก่าแม้นั่งแล้วทั่วร่างไม่ชิน ทว่าก็รู้แก่ใจถึงความลำบากของฝ่าบาท กำม้วนหนังสือฝืนทนฟัง…
ในปีนี้ จูหยวนจางทรงมีรับสั่งป่าวร้องไปยังทุกอำเภอเมือง ตั้งโรงเรียนทั่วทุกหนแห่ง!
ไม่ว่าถิ่นทุรกันดาร ที่ใดมีราษฎร ล้วนต้องตั้งโรงสอนบุตรหลาน จูหยวนจางตรัสกับหลี่ซ่านฉางอัครมหาเสนาบดีกรมกลาง อย่างชัดเจน
“ปกครองแว่นแคว้นพึ่งการศึกษา เลี้ยงดูราษฎรต้องบ่มเพาะผู้มีความสามารถก่อน แผ่นดินต้าหมิงต้องอาศัยราษฎรที่รู้หนังสือสนับสนุน!”
ชั่วขณะหนึ่ง ล้วนอำเภอหัวเมืองทั่วหล้าได้ยินโอรสก็เคลื่อนไหว สกัดศิลาสร้างเรือน เชิญอาจารย์ กระทั่งถิ่นทุรกันดารก็มีเสียงอ่านหนังสือดังก้อง นโยบายพลเรือนสมัยหงอู่พัดพาจากหนานจิงเดือนสิบนี้ สู่ทิศทั้งสี่…
ในปีนี้เองเช่นกัน ความรุ่งเรืองเปี่ยมพลานุภาพของต้าหมิงก็ระเบิดขึ้น
ความรุ่งเรืองนี้คือการสำแดงซึ่งพลังของแว่นแคว้น
ทุกครั้งที่มาเยี่ยมหลานชายคนโต จูหยวนจางก็เบิกบานใจยิ่ง ทุกครั้งจะอุ้มจูสยงอิงไว้ในอ้อมอก ใช้มือใหญ่สาก ๆ ลูบหลังเขาเบา ๆ กล่าวว่า “ร่างกายแข็งแรงดี” “ตาหลึกฉลาด” อะไรทำนองนี้
ประหลาดนัก จักรพรรดิผู้เลื่องลือในความเข้มงวดกลับอ่อนโยนผิดธรรมดาต่อหน้าหลานชาย
จูสยงอิงรู้ดีถึง “วันตาย” ของตน
ศักราชหงอู่ปีที่ 15
นี่คือเรื่องที่เคร่งเครียดยิ่งนับแต่เขามีสติรู้ตัวตนของตน
ยังอีกเจ็ดปี
เหตุผลการตายไม่แน่ชัด
และบิดาจูเปียวก็จะตายในศักราชหงอู่ปีที่ 25
ท่านปู่จูหยวนจางตายในศักราชหงอู่ปีที่ 31
จากนั้นก็จักรพรรดิเจี้ยนเหวิน จูอวิ้นเหวิน ศึกจิ้งหนาน...
“ตายไม่ได้”
แต่จะเปลี่ยนได้อย่างไร?
ทารกคนหนึ่งจะทำอะไรได้?
คำตอบคือทำอะไรไม่ได้เลย
เพียงกิน ดื่ม นอน บางครั้งร้องแอ๊ะ ๆ หลั งบ้าง ยามผู้ใหญ่หยอกเอินก็แสดงการตอบสนอง
ความรู้สึกไร้พลังนี้แทบทำให้คนเป็นบ้า
วันเวลาก็ผ่านไปเช่นนี้
ฤดูใบไม้ผลิ เขาถูกอุ้มไปอาบแดดในอุทยานตำหนักบูรพา
ฤดูร้อน นางกำนัลใช้ผ้าเนื้อดีชุบน้ำบ่อเช็ดตัวให้เขาคลายร้อน
ฤดูใบไม้ร่วง แม่นมเปลี่ยนเสื้อน้อยบุฝ้ายให้เขา
ประเดี๋ยวก็ถึงฤดูหนาวอีกครา ศักราชหงอู่ปีที่ 8 เดือนสิบเอ็ด ก่อนเขาอายุครบหนึ่งขวบหนึ่งเดือน
ช่วงนี้ จูสยงอิงพยายามเล่นบท “ทารกปกติ” ได้ดี
ยามกินนม เขาจะแสดงความกระหายและพึงพอใจอย่างเหมาะสม ยามนอน เพียรไม่ร้องไห้ยามค่ำ เว้นแต่ต้องขับถ่ายหรือไม่สบายกายจริง
ยามตื่น เขาก็เบิกตาโตสังเกตสิ่งรอบข้าง โครงสร้างเสาและคานของวัง ลักษณะเครื่องแต่งกายของนางกำนัลและขันที สีหน้าจดจ่อของบิดาจูเปียวเมื่อตรวจเอกสาร สีหน้าเอ็นดูของมารดาฉางซื่อขณะทำงานฝีมือ
เขายังได้พบบรรดาลุงบางคน อ๋องเยี่ยนจูตี้มาสองครั้ง เป็นวัยรุ่นหน้าตาคมเข้มอายุสิบสี่สิบห้าปี ตอนนี้เขายังศึกษาอยู่ในวัง ยังไม่ใช่จักรพรรดิหย่งเล่อที่เลื่องชื่อในภายหน้า อนึ่ง แม้ยังเยาว์ เสือยังไม่โตเต็มตัว ทว่าตอนนี้แววตาก็มีความแหลมคม ทว่าตอนอุ้มหลานชาย กลับเก้งก้าง ท่าทางหยอกเอินเขาคล้ายกำลังเล่นของใหม่น่าสนใจ
อ๋องฉิน อ๋องจิ้นกับองค์ชายอื่นก็ทยอยมา ล้วนผ่านฉากไป
บรรดาขุนนางหวยซีก็มาแสดงความยินดี จูสยงอิงก็ล้วนพบแล้ว ทว่าเป็นเพียงเผชิญหน้าครู่หนึ่ง ถึงตอนนี้ เขาจำได้เพียงสวีต๋าคนเดียว เพราะมีเพียงสวีต๋าที่มากับจูหยวนจางมาเยี่ยม สองคนคุยกันมากกว่า
ที่จูสยงอิงสนใจที่สุดคือจูหยวนจาง
ตั้งแต่จูสยงอิงอายุมากขึ้นเล็กน้อย เริ่มพูดง่าย ๆ ได้หนึ่งสองคำ จูหยวนจางก็ยิ่งมาบ่อยขึ้นกว่าเดิม
ทุกสิบวันจะมาตำหนักบูรพาหาหลานชายเล่น
เขาจะอุ้มจูสยงอิงเดินไปเดินมาในตำหนัก พูดถึงเรื่องในวัง ดูเหมือนไม่สนใจเลยว่าทารกจะฟังเข้าใจหรือไม่
“สยงอิงเอ๋ย วันนี้การประชุมในวัง เหล่าขุนนางพลเรือนมาพัวพันข้าอีก ว่าใช้จ่ายศึกเหนือมากเกิน...ข้าจะไม่รู้หรือว่าใช้จ่ายมาก? แต่หยวนเหนือไม่พินาศ ชายแดนก็ไม่ศานต์...”
“ตาฉางอวี้ชุนของเจ้า ปีนั้นทำศึกเก่งไม่เบา เสียดายไปเร็วเกิน มิเช่นนั้นบัดนี้ทางเหนือก็สงบแล้ว...” กล่าวจบ ก็ทอดถอนใจอีก
“บิดาเจ้าดีทุกอย่าง เพียงแต่จิตใจอ่อนเกินไป ปกครองแว่นแคว้นอาศัยแต่เมตตาธรรมไม่ได้ ต้องมีอุบาย...”
จูสยงอิงฟังเงียบ ๆ
เขาสังเกตเช่นกันว่าเมื่อจูหยวนจางกล่าวเช่นนี้ บางคราก็มีความอิดโรยผ่านแววตา
บ่าแบกภาระใหญ่ยิ่งแห่งทั้งหล้าไว้ ย่อมไม่อาจผ่อนคลายได้ทุกขณะ
คราหนึ่ง จูหยวนจางอุ้มเขา พลันทอดถอนใจ “ข้าสู้รบครึ่งชีวิต สังหารไปไม่น้อย บางคนประณามข้าว่าโหดร้าย...แต่แผ่นดินนี้ ไม่สังหารจะมั่นคงได้หรือ?”
และในยามนี้ จูสยงอิงก็พูดเป็นแล้ว
“ท่านปู่ไม่ดุ ท่านปู่ดี”
จูหยวนจางฟังจบ ยิ้มตอบ “ไม่มีใครว่าท่านปู่ดี”
หลังจากฟังจูหยวนจางกล่าวประโยคนี้ จูสยงอิงก็กระพริบตาปริบ ๆ ทันใดนั้นก็พูดออกมาวลีหนึ่ง “ท่านปู่ดี ต้าหมิงจึงดี...”
……………………………………
นิยายเรื่องนี้จะอัปเดตอย่างเป็นทางการตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เหล่าผู้ติดตาม พวกเราได้พบกันอีกคราแล้ว...