ห้องไลฟ์สด
"ร้ายกาจ ร้ายกาจเกินไปแล้ว ใครจะไปนึกว่าห้องน้ำที่ไร้เสียงจะต้องเจอคน!"
"จริง ๆ ก็ไม่ควรบุกเข้าห้องน้ำแบบบุ่มบ่ามเลยนะ เขาใจร้อนเกินไปแล้ว"
"แน่จริงแกไปทำเองสิ! ในโลกอาถรรพ์ การรวบรวมข้อมูลต้องมาก่อน แกไม่รู้เรื่องอะไรเลยนั่นแหละตายเร็วสุด!"
"ดีนะที่ทีมสังเกตการณ์ส่งคำใบ้มาแล้ว ฉันเพิ่งตามมาจากห้องไลฟ์สดอื่น คนตายนี่สภาพสยดสยองมาก..."
เนื่องจากประเทศหัว เซี่ยมีพื้นที่กว้างใหญ่และมีผู้ถูกเลือกจำนวนมาก ผู้คนจึงไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงต่อความผิดพลาดของผู้ถูกเลือกแต่ละคน มีการทะเลาะวิวาทบ้าง แต่แทบไม่ลุกลามบานปลาย ซึ่งก็เป็นผลมาจากการประชาสัมพันธ์ที่ทั่วถึง
แต่สถานการณ์ของประเทศเล็ก ๆ กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ตอนนี้ประเทศเครื่องบินมีผู้ถูกเลือกเพียงสามคน
หนึ่งในนั้นคือผู้ถูกเลือกที่เข้าไปในห้องน้ำเป็นกลุ่มแรก ๆ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกฎห้องน้ำข้อ 3 และก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่า ในขณะที่เขากำลังอ่านกฎอย่างละเอียดนั้น ของเหลวสีแดงเลือดกองหนึ่งกำลังไหลเอ่อออกมาจากซอกประตูห้องด้านในอย่างช้า ๆ และแพร่กระจายออกมาอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งสีแดงนั้นแผ่มาถึงเท้าของผู้ถูกเลือก เขาถึงได้รู้ตัวในภายหลัง
เขากรีดร้องพลางยกเท้าขึ้น แล้ววิ่งหนีออกไปสุดชีวิต แต่สีแดงกลับไต่ขึ้นมาตามร่างกายของเขาแล้ว ไม่นานนัก เขาก็ไม่อาจเปล่งเสียงใด ๆ ได้อีกต่อไป แม้แต่เสียงกรีดร้องก็ถูกห่อหุ้มไว้ในรังไหมรูปมนุษย์สีแดงฉาน
เวลาเพียงสิบกว่าวินาที รังไหมรูปมนุษย์ก็แตกสลาย ละอองของเหลวสีแดงนับไม่ถ้วนร่วงหลั่งลงมาราวกับน้ำตก กฎที่ถูกเคลือบพลาสติกหล่นลงในกองโลหิต
ห้องไลฟ์สดดับวูบ ตัวอักษรสีแดงปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
【ผู้ถูกเลือกเสียชีวิต โลกอาถรรพ์ลงมาเยือนประเทศนี้โดยสุ่ม】
เรียกได้ว่าห้องไลฟ์สดคือภาพสะท้อนสารพัดชีวิต มีทั้งการด่าทอ มีทั้งความโศกเศร้า มีทั้งความสิ้นหวัง
นี่ก็คือสภาวะปกติหลังจากที่สิ่งประหลาดลงมาเยือน การล่มสลายของหลายประเทศไม่ใช่เพราะการเข่นฆ่าของโลกอาถรรพ์ แต่เพราะความบ้าคลั่งของมนุษย์
ในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจ ผู้ถูกเลือกกว่าสามหมื่นคนทั่วโลกสูญเสียไปแล้วหลายร้อยคน ในจำนวนนี้ ผู้ถูกเลือกที่เสียโอกาสการแจ้งเตือนไปกับเรื่องการเปิดไฟในห้องรับแขก การเลือกห้อง และวิกฤตในห้องน้ำ มีมากถึงกว่าหมื่นคน และบางคนก็ใช้โอกาสการแจ้งเตือนจนหมดแล้ว
ระยะเวลาเจ็ดวัน เพิ่งผ่านไปแค่สามชั่วโมง
ในโลกอาถรรพ์ เวลา 16 นาฬิกา 27 นาที
เฉินเสาที่กำลังก้มหน้าก้มตาปลอมการบ้านปิดเทอมเด็กระดับมัธยมต้นได้ยินเสียงเปิดปิดประตูห้องมาจากทางห้องรับแขก
เขาสะดุ้งวาบ วางปากกา หันตัวเดินออกไป
ชายหนุ่มคนหนึ่งสูงประมาณ 180 เซนติเมตร ยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ เขาสวมชุดกีฬาสีส้มแดง มีผ้าขนหนูสีส้มพาดอยู่บนคอ มือซ้ายถือโทรศัพท์มือถือสีดำ มือขวาวางบนลูกบิดประตู ดูเหมือนกำลังจะออกไปข้างนอก
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูห้อง ชายหนุ่มก็หยุดชะงักการเปิดประตู แล้วเอียงศีรษะเล็กน้อย เลื่อนสายตาลงมาจ้องมองเฉินเสาโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ความหนาวเย็นเหน็บเสียดแทงราวกับเข็มเล็ก ๆ โจมตีไปทั่วร่างของเฉินเสาอย่างหนาแน่น ประหนึ่งว่าวูบเดียวก็หล่นไปยืนกลางแจ้งที่เมืองมั่วเหอในฤดูหนาว
หากเป็นคนทั่วไปอาจอยากส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดแล้ว แต่เฉินเสาชินกับความเจ็บป่วยมานานแล้ว คราวนี้จึงมีเพียงการสบตากับชายหนุ่มเงียบ ๆ เช่นเดียวกัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็หัวเราะออกมาฉับพลัน
"วันนี้เข้ามาทำไมล่ะ?" เขาชี้ไปที่ห้องน้ำ พลางยิ้มอย่างจนใจ "ลืมไปแล้วเหรอว่าฉันกำลังอาบน้ำอยู่?"
แย่แล้ว ข้ออ้างก่อนหน้านี้ผิดพลาด!
เฉินเสาใจหายวาบ
คิดก่อน หาข้ออ้างใหม่...
'เมื่อกี้ ฉัน... ฉันทำการบ้านแล้วมือเปื้อนหมึกโดยไม่ตั้งใจ รีบร้อนจะล้างออก ก็เลย...' เขากำลังจะพูดแบบนั้น แต่พอนึกถึงกฎห้องนอนข้อหนึ่งขึ้นมาได้ตอนจะเอ่ยปาก
【4. เธอกับพี่ชายไม่มีความลับต่อกัน กรุณาอย่าปิดบังอะไรกับพี่ชายเป็นอันขาด เขาจะผิดหวังมาก】
เฉินเสากล้ำกลืนคำพูดที่จะเอ่ยลงคอไปอย่างฝืดฝืน
เขาทำเหมือนเด็กมัธยมต้นจริง ๆ เกาผมอย่างเก้อเขิน แล้วขอโทษอย่างจริงใจ
"ขอโทษ ตอนนั้นนึกไม่ถึงว่าพี่อยู่ข้างใน"
พูดความจริงอาจทำให้ชายหนุ่มโกรธ แต่ไม่พูดความจริงอาจละเมิดกฎ หนักเบาแค่ไหนเขายังพอแยกแยะออก
ชายหนุ่มหัวเราะทีหนึ่ง ไม่ได้โกรธ ความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านอย่างน่าขนลุกก็อ่อนลงไปมาก
"คราวหลังต้องจำให้ดีนะ" เขาพูดอย่างมีนัยยะ "ถ้ายังทำแบบนี้อีกสักสองสามครั้ง ฉันคงต้องเลี้ยงเธอด้วยไม้เฆี่ยนเนื้อทอดแล้วล่ะ"
หมายความว่าถ้าละเมิดกฎข้อนี้หลายครั้งจะถูกฆ่าอย่างนั้นหรือ?
เฉินเสารีบพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่องไปด้วย
"การบ้านปิดเทอมของโรงเรียนมันน่าเบื่อชะมัด" เขาแสดงท่าทางราวกับเป็นเด็กมัธยมต้นธรรมดา กำลังบ่นเรื่องการบ้านปิดเทอม แต่ไม่ได้บอกว่าการบ้านยาก พูดแค่ว่าน่าเบื่อ "ข้างในมีอะไรที่ตอนเรียนม.หนึ่งไม่เคยสอนเต็มไปหมด ผมเขียนจนหัวจะล้านอยู่แล้ว"
ชายหนุ่มหัวเราะเสียงดังลั่นอย่างกลั้นไม่อยู่ แล้วพูดอย่างสงสาร "ช่วยไม่ได้ล่ะน่า โรงเรียนก็เป็นแบบนี้แหละ ชินแล้วก็ดี ตอนพี่เป็นเด็กพี่ก็ผ่านมาแบบนี้แหละ พอเธอขึ้นมัธยมปลาย ก็จะรู้ว่ามัธยมต้นมันดีแค่ไหน"
ความหนาวเย็นมลายหายไปในเสียงหัวเราะ
เฉินเสาแสร้งถอนหายใจ จากนั้นก็ลองถามว่า "ว่าแต่เมื่อก่อนแม่บอกว่าผมต้องเขียนการบ้านปิดเทอมวันละเท่าไหร่นะ? หวังว่าจะน้อยกว่านี้จริง ๆ..."
พี่ชายไม่สงสัย ตอบตรง ๆ เลยว่า "ก็ไม่เยอะเท่าไหร่นี่ วันละสี่หน้าต่อวิชาก็ได้ รู้ว่าแกไม่ชอบเขียนการบ้าน นี่พี่ต่อรองกับแม่กว่าจะมาได้นะ ถ้าให้พ่อตัดสินใจล่ะก็ อยากให้แกเขียนเสร็จในสามวันซะด้วยซ้ำ"
เขามองดูเวลาบนมือถือ ไม่ให้โอกาสเฉินเสาพูดอีก แล้วยื่นมือไปขยี้หัวเฉินเสาอย่างแรง "ฉันออกไปแล้วนะ ถ้าแม่กลับมาก็บอกด้วยว่าฉันไปงานเลี้ยงรุ่น คืนนี้ไม่กลับมากินข้าว"
พูดจบ พี่ชายก็ผลักประตูออกจากบ้านไป
เฉินเสาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เขายืนอยู่กับที่พักหนึ่ง นวดขาที่แข็งทื่อและชา จากนั้นก็ซวนเซขึ้นเตียงนอนในห้อง
ตอนนี้เขาไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น อยากพักผ่อนให้เต็มที่สักประเดี๋ยว
มีแต่คนที่เผชิญหน้ากับโลกอาถรรพ์โดยตรงเท่านั้นถึงจะรู้ว่าพวกมันน่ากลัวแค่ไหน มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความรู้สึกที่เคยได้รับผ่านห้องไลฟ์สด
เฉินเสานอนอยู่พักหนึ่ง ถึงจะค่อย ๆ หายเหนื่อย สมองเริ่มกลับมาคิดอีกครั้ง เริ่มทบทวนข้อมูลที่เพิ่งได้มา
ชายหนุ่มคนนั้นคือ "พี่ชาย" อย่างไม่ต้องสงสัย ก็คือคนที่ "กำลังอาบน้ำ" ที่ตัวเองเจอในห้องน้ำเมื่อครู่นี้
โชคดีที่เมื่อกี้เขาไม่ได้โกหก ไม่อย่างนั้นตอนนี้ไม่แน่ว่าอาจจะกลายเป็นศพไปแล้ว... แน่นอนล่ะ มีโอกาสมากกว่าเหลือแค่ศพด้วยซ้ำ
นับตั้งแต่เขามาถึงโลกอาถรรพ์จนถึงเมื่อกี้ เวลา "อาบน้ำ" ของพี่ชายนานถึงสามชั่วโมงครึ่ง! ช่วงเวลานี้ผิดปกติ ระยะเวลาอาบน้ำของพี่ชายก็ผิดปกติ
【กฎห้องน้ำข้อ 1. ทุกวันเวลา 6:00~7:00 น. ตอนเช้า และเวลา 19:00~22:00 น. ตอนกลางคืน สามารถอาบน้ำได้】
ตอนนี้มีความเป็นไปได้สองอย่าง อย่างแรก กฎข้อนี้ใช้กับแค่ "ฉัน" คนอื่นไม่ต้องปฏิบัติตาม อย่างที่สอง กฎข้อนี้ไม่สามารถบังคับพี่ชายได้ เรื่องการอาบน้ำนี้ พี่ชายเป็นกรณีพิเศษ
จะรู้ว่าข้อสันนิษฐานไหนถูก ดูเวลาอาบน้ำของสมาชิกครอบครัวคนอื่น ๆ ในตอนกลางคืนก็น่าจะพอระบุได้คร่าว ๆ
นอกจากนี้ ในการสนทนาเมื่อกี้ ยังมีอีกสามจุดที่ทำให้เฉินเสาติดใจมาก
พี่ชายระบุอย่างชัดเจนว่า ถ้ากฏห้องน้ำข้อ 3 มีผลบ่อยเกินไป ผู้ถูกเลือกจะถูกกระตุ้นให้พบกับทางตาย นั่นก็หมายความว่าต่อไปเวลาจะเข้าห้องน้ำจะต้องเคาะประตูให้แน่ใจ เพื่อความปลอดภัย ดีที่สุดคือต้องแน่ใจว่าพ่อ แม่ และพี่ชายล้วนอยู่นอกห้องน้ำ
แล้วก็คือที่พี่ชายพูดว่า "คืนนี้ไม่กลับมากินข้าว"
ข้อนี้เกี่ยวข้องกับกฎครอบครัวข้อ 4 และกฎห้องรับแขกข้อ 3 การกินอาหารสามมื้อให้ตรงเวลาเป็นข้อกำหนดในกฎ พี่ชายออกไปกินข้าวข้างนอก แสดงว่าอาหารสามมื้อที่ต้องกินไม่จำเป็นว่าต้องกินที่บ้านหรือกินอาหารที่บ้านทำ...
ข้อนี้ตอนนี้ดูเหมือนยังไม่มีประโยชน์อะไร จดบันทึกไว้ก่อน
จุดสำคัญอยู่ที่ว่า การที่ "พี่ชาย" พูดกับ "ฉัน" แบบนี้ เป็นการพูดส่ง ๆ หรือจงใจพูดให้ "ฉัน" ฟัง? ถ้าเป็นอย่างหลัง นั่นก็หมายความว่าตั้งแต่แรก "พี่ชาย" ก็รู้แล้วว่า "ฉัน" ไม่ใช่ "ฉัน" ใช่หรือไม่?
อีกจุดสำคัญก็คือข้อมูลเรื่องการบ้านที่พี่ชายเปิดเผยให้ฟัง เขียนวันละสี่หน้าต่อวิชา "ฉัน" ไม่ชอบเขียนการบ้าน พี่ชายต่อรองให้ "ฉัน" พ่ออยากให้ "ฉัน" เขียนเสร็จเร็ว ๆ
ดังนั้น "ฉัน" ในแต่ละวันจะเขียนการบ้านมากเกินไปไม่ได้ ดีที่สุดคือให้อยู่ในระดับที่พอดีเป๊ะ เพื่อป้องกันไม่ให้เสียบทบาท
ตอนนี้ข้อมูลของพ่อที่มีน้อยที่สุด ดูเหมือนพ่อจะเป็นภาพลักษณ์ของผู้ปกครองที่คาดหวังให้ลูกประสบความสำเร็จ ค่อนข้างเข้มงวด
โชคดีที่ก่อนหน้านี้เฉินเสาคาดคิดไว้แล้วว่าในโลกความจริงนักเรียนมักมีนิสัยผัดวันประกันพรุ่งกับคืนมหัศจรรย์ในวันสุดท้ายของวันหยุด ก็เลยไม่รีบเขียน คิดคำนวณไว้ในใจและจดบันทึกไว้ รอให้รู้จำนวนแน่นอนก่อนแล้วค่อยลอกใส่อีกที
ไม่อย่างนั้นด้วยความเร็วของเขา ตอนนี้อาจจะเขียนเสร็จไปสิบกว่าหน้าแล้ว...
นับว่าเฉินเสาผ่านพ้นระลอกนี้ไปได้อย่างใจหายใจคว่ำ แต่ผู้ถูกเลือกจำนวนมากกลับเลือกที่จะโกหกด้วยความตื่นตระหนก ในชั่วพริบตาเดียวก็ถูกของเหลวสีแดงท่วมกลืนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้ถูกเลือกที่ทนความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูกไม่ไหวเผยพิรุธก่อนที่ชายหนุ่มจะเอ่ยปาก ท่าทีของพี่ชายก็แย่ลงอย่างเห็นได้ชัด โอกาสที่จะล้วงข้อมูลก็พลอยหมดไปด้วย
ตรงกันข้าม ผู้ถูกเลือกที่ไม่ได้ไปสำรวจห้องน้ำ หรือไม่ได้เจอพี่ชายที่กำลังจะออกไปข้างนอก ยังนับว่าปลอดภัยอยู่ในตอนนี้
เฉินเสากลับไปที่โต๊ะหนังสือ แล้วเริ่มทำงานการบ้านของวันนี้ให้เสร็จตามระดับที่แสดงออกมาในกระดาษข้อสอบ
เวลาล่วงมาถึงหกโมงเย็นตรง มีเสียงเคาะประตูมาจากห้องรับแขก
"เสี่ยวเจา เสี่ยวเฉา มาเปิดประตูให้แม่หน่อย แม่ลืมกุญแจไว้ที่บ้าน"
ตามมาด้วยน้ำเสียงหญิงที่อ่อนโยน
เฉินเสาวางปากกา เดินมาที่ประตูใหญ่
เขาเปิดประตูโดยไม่ลังเล
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือผู้หญิงคนหนึ่งในชุดอาชีพขาวดำ เสื้อผ้าใหม่เอี่ยมไร้รอยเปื้อน แม้แต่เส้นผมทุกเส้นก็ถูกจัดแต่งติดอยู่บนศีรษะอย่างเรียบร้อย
"ยินดีต้อนรับกลับมาครับ คุณแม่" เฉินเสาทักทายอย่างนอบน้อม
มุมปากของคุณแม่ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ศีรษะไม่ได้ขยับตาม สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วห้องรับแขก เมื่อมองไปทางด้านขวา ตาดำทั้งลูกเหมือนจมหายไปใต้ผิวหนัง เหลือไว้เพียงตาขาวที่มีเส้นเลือดสีน้ำตาลจาง ๆ
จากนั้น บนใบหน้าอันอ่อนโยนก็ปรากฏแววพึงพอใจวาบหนึ่ง
"ดูเหมือนตอนที่แม่ไม่อยู่บ้าน ลูกก็ทำตัวดีมากเลยนะ" คุณแม่พูด "เสี่ยวเจาล่ะ?"
"พี่ชายเขาบอกว่าคืนนี้มีงานเลี้ยงรุ่น จะไปกินข้าวข้างนอกครับ ออกไปตั้งแต่สี่โมงกว่าแล้ว" เฉินเสาบอกตามความจริง
ผู้หญิงได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างจนใจ ยังคงยิ้มอยู่
"จริง ๆ เลย ไปเล่นข้างนอกอีกแล้วนะ ไม่ยอมอยู่บ้านทั้งวัน" เธอมองเฉินเสา "ถ้านิสัยของพวกลูกสองคนหลอมรวมกันได้ก็ดีนะ คนหนึ่งอยู่ไม่สุขเกินไป ไม่มีวันสงบสักวัน อีกคนเงียบเกินไป เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านทั้งวัน แม่นี่ปวดหัวจะแย่"
เฉินเสาทำท่าเหมือนเขินอายก้มหน้าลง แล้วจดจำข้อมูลสำคัญนี้ไว้ในใจ
ดูเหมือนว่า "ฉัน" จะเป็นคนที่ "สงบเสงี่ยม"
ผู้หญิงเดินไปที่ห้องครัวพลางถามว่า "วันนี้อยากกินอะไร? พี่ชายลูกไม่อยู่ เราดื่มโจ๊กกันได้นะ"
"อะไรก็ได้ครับ" เฉินเสาพูดอย่างเข้าใจ "ตามที่คุณแม่สะดวกเลยครับ ผมไม่เรื่องมากหรอก"
"ขึ้นฉ่ายก็กินเหรอ?" คุณแม่หันกลับมามองอย่างสนใจ
เฉินเสาไม่รู้ว่าควรปฏิเสธหรือไม่ ได้แต่ยิ้มแหย ๆ อย่างสุภาพ
"คุณแม่อย่ามาแกล้งผมสิครับ"
คุณแม่หัวเราะเสียงดัง "ยังจะบอกว่า 'ไม่เรื่องมาก' อีก เดี๋ยวแม่จะทำอาหารทั้งมื้อมีแต่ขึ้นฉ่ายให้ดู ผัดขึ้นฉ่ายน้ำมันหอย ยำขึ้นฉ่าย บรอกโคลีผัดขึ้นฉ่าย ไส้กรอกจีนผัดขึ้นฉ่าย เกี๊ยวขึ้นฉ่ายเต้าหู้ อะไรพวกนี้จัดให้หมดเลย จ้องตาคอยดูว่าลูกจะกินลงไหม จะได้รู้ว่ายังจะเรื่องมากอยู่อีกหรือเปล่า!"
สรุปว่า "ฉัน" ไม่กินขึ้นฉ่าย พี่ชายไม่ดื่มโจ๊ก
เฉินเสายิ้มออกมาอย่างเคอะเขินเล็กน้อย พลางรับกระเป๋าถือของคุณแม่ แล้วถามเธอว่า "คุณแม่ทำงานหนักมาทั้งวัน อยากให้ผมช่วยทำอาหารไหมครับ?"
คุณแม่ส่ายหน้ายิ้ม ๆ "อ้าว จะหนักอะไรกัน ไปเรียนเถอะลูก ห้องครัวจะมีอะไรน่าเข้าไปล่ะ?"
ดูเหมือนตอนนี้ยังไม่ใช่จังหวะที่จะเข้าห้องครัว
เฉินเสาเตือนตัวเองให้ทำอะไรอย่างระมัดระวัง พลางพยักหน้าแล้วกลับไปที่ห้อง