ยามเฉินฉางอานมาถึงหน้าวิหารหลักของวัดจิ้งอาน บนลานกว้างเบื้องหน้าวิหารมีพระสงฆ์สองกลุ่มยืนแยกกันอย่างชัดเจน
ฝ่ายหนึ่งเป็นพระอาวุโสแห่งวัดจิ้งอาน สวมจีวรประจำวัด สีหน้าขณะนี้ดูอึดอัดอยู่บ้าง
อีกฝ่ายมีพระสงฆ์อยู่หลายรูปเช่นกัน ดูจากจีวรที่สวมแล้ว ไม่เหมือนพระของวัดจิ้งอาน
เฉินฉางอานกวาดตามองพระสงฆ์กลุ่มนั้นตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า สายตาหยุดอยู่ที่รองเท้าของพวกเขา
พระสงฆ์เหล่านี้ไม่ได้สวมรองเท้าพระ แต่สวมเกี๊ยะไม้
องค์หญิงเจาเยวี่ยกับชิงซวงเดินเข้ามาในยามนั้นเช่นกัน สายตาขององค์หญิงเจาเยวี่ยกวาดผ่านเหล่าพระสงฆ์ แล้วมองเห็นเกี๊ยะไม้บนเท้าพวกเขาเช่นกัน จึงหลุดปากออกมาว่า “พระเมืองอี!”
“เมืองอี...”
สายตาเฉินฉางอานไหววูบ เขาเคยอ่านคำบรรยายเกี่ยวกับเมืองอีในตำราของสถาบันหานหลิน
เมืองอีตั้งอยู่ทางตะวันออกของต้าหนิง มีอาณาเขตเล็กจ้อย กำลังของแคว้นไม่อาจเทียบกับต้าหนิงและแคว้นเยียนได้
นับแต่โบราณ เมืองอีได้รับอิทธิพลจากต้าหนิงในทุกด้าน โดยเฉพาะวัฒนธรรมที่ลอกเลียนต้าหนิงมาโดยตรง ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาศึกษาวรรณกรรม ลัทธิขงจื๊อ และพระธรรมของต้าหนิง...
อาณาเขตเมืองอีแคบ ประชากรก็น้อย วัฒนธรรมยังห่างชั้นจากต้าหนิงมากนัก ทว่าในด้านพระธรรมกลับแสวงหาแนวทางใหม่ จนเดินไปบนหนทางที่แตกต่างออกไป
หลายปีมานี้ พระสงฆ์เมืองอีมักเดินทางไปเยือนอารามใหญ่ในต้าหนิง อาศัยข้ออ้างว่ามาถกธรรมและสนทนาเซน เพื่อดูหมิ่นพุทธธรรมของต้าหนิง หมายจะอยู่เหนือต้าหนิงและกลายเป็นพุทธศาสนาสายหลักของแผ่นดิน...
เรื่องนี้กลับคล้ายคลึงกับความคิดของชาวแคว้นเยียนอยู่ไม่น้อย
ยามต้าหนิงรุ่งเรือง แคว้นเหล่านี้ต่างแก่งแย่งกันเลียนแบบต้าหนิง ยกต้าหนิงเป็นสายหลัก ครั้นต้าหนิงเผยเค้าความอ่อนแอ พวกเขาก็รีบกระโจนออกมา หมายจะเข้ามาแทนที่...