ชั้นสองของตึกเหวินหัว
ห้องโถงด้านตะวันออก
ปราชญ์ใหญ่แห่งสถาบันหานหลินทั้งห้านั่งล้อมโต๊ะยาว กำลังตรวจบทความในการสอบคัดเลือกข้าราชการ
ภายในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษแผ่วเบาเป็นระยะ สลับกับเสียงไอเบา ๆ ที่พยายามกลั้นไว้
บทความเป็นวิชาแรกของการสอบคัดเลือกข้าราชการ แม้น้ำหนักคะแนนจะไม่มากเท่ายุทธศาสตร์ แต่ก็สำคัญยิ่ง
ตามธรรมเนียม คำตอบทั้งหมดจะถูกแบ่งคร่าว ๆ เป็นสามระดับ ได้แก่ “เจีย” “อี้” และ “เปิ้ง” จากนั้นจึงแบ่งย่อยแต่ละระดับเป็นชั้นบน กลาง และล่าง รวมทั้งสิ้นเก้าชั้น
ชั้นเปิ้งถือว่าผ่าน ชั้นอี้ถือว่าดี ส่วนชั้นเจียถือว่ายอดเยี่ยม
หากบทความได้คะแนนต่ำกว่าชั้นอี้ ต่อให้คะแนนยุทธศาสตร์และบทกวีสูงเพียงใด ก็หมดโอกาสเป็นจินซื่อ
ส่วนบทความที่ได้ชั้นเจีย จะได้รับคัดเลือกลงรวมเล่มบทความคัดสรรจากการสอบคัดเลือกข้าราชการ จัดพิมพ์เป็นเล่มและเผยแพร่โดยสถาบันหานหลิน
บทความคัดสรรจากการสอบคัดเลือกข้าราชการแต่ละรุ่น ล้วนเป็นหนังสือที่ผู้เข้าสอบรุ่นถัดไปต้องซื้อ
สำหรับสถาบันหานหลิน นี่นับเป็นรายได้ก้อนใหญ่ไม่น้อย ส่วนผู้เข้าสอบแต่ละรุ่น การที่บทความของตนได้รับคัดเลือกก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง
ปราชญ์ใหญ่โจวนั่งอยู่ตรงกลางโต๊ะยาว หลังตรวจข้อสอบไปสิบกว่าชุดก็ขมวดคิ้ว แล้วส่ายหน้าอย่างช้า ๆ
ในบรรดาข้อสอบสิบชุดนี้ คะแนนสูงสุดมีเพียง “เปิ้งเหนือ”
กล่าวคือ ต่อให้ผู้เข้าสอบเหล่านี้เขียนบทกวีและยุทธศาสตร์ได้ดีเพียงใด เส้นทางการสอบคัดเลือกข้าราชการของพวกเขาก็จบลงเพียงเท่านี้
วางข้อสอบชุดนั้นลงแล้ว ท่านหันไปมองคนข้างกาย ก่อนถามว่า “ทุกท่าน ในมือมีบทความชั้นเจียบ้างหรือไม่”
ปราชญ์ใหญ่คนอื่น ๆ ได้ยินดังนั้น ต่างพากันส่ายหน้า