ภายในมหาวิหารตรวจข้อสอบการทดสอบรอบพระราชวัง
ข้อสอบบทกวีของทั้งสองแคว้น ต้าหนิงและแคว้นเยียน ผู้ตรวจข้อสอบของทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนข้อสอบกันเรียบร้อยแล้ว และดำเนินการตรวจต่อไป
บทความมีความยาวกว่าบทกวีมาก ความเร็วในการตรวจจึงช้าลงไม่น้อย
ปราชญ์ใหญ่โจวนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะ ทุกครั้งที่พบข้อสอบฝีมือดีก็อดพยักหน้าชื่นชมไม่ได้
ผู้เข้าสอบรอบพระราชวังเหล่านี้ สมแล้วที่เป็นบัณฑิตผู้โดดเด่นซึ่งฝ่าฟันขึ้นมาจากบัณฑิตเกือบหมื่นคน
เขาตรวจบทความไปแล้วกว่าสิบชิ้น มีชั้นเจียหนึ่งชิ้น เจียล่างสองชิ้น ส่วนข้อสอบที่เหลือก็ไม่มีชิ้นใดต่ำกว่าอี้เหนือ
เขาไม่รู้ว่าข้อสอบชั้นเจียชิ้นนี้เป็นผลงานของผู้ใด ในใจก็ได้แต่หวังอย่างยิ่งว่าจะเป็นจินซื่อของต้าหนิง...
อีกฟากหนึ่งของปราชญ์ใหญ่โจว ปราชญ์ใหญ่ฉางแห่งแคว้นเยียนก็ตรวจข้อสอบไปแล้วกว่าสิบชิ้นเช่นกัน
บทความของบัณฑิตแคว้นเยียนล้วนเป็นสิ่งที่เขาสั่งสอนด้วยตนเอง ต่อให้เปลี่ยนลายมือ เขาก็ยังจำแนกได้ง่ายดายจากสำนวนและการเลือกใช้ถ้อยคำ
ในบรรดาข้อสอบสิบกว่าชิ้นนี้ มีสองชิ้นเป็นของบัณฑิตแคว้นเยียน
ข้อสอบชิ้นหนึ่งเดิมทีได้เพียงอี้เหนือ แต่เขากลับเลื่อนให้เป็นเจียล่าง
อีกชิ้นหนึ่งเดิมทีได้เพียงเจียล่าง เขากลับเลื่อนให้เป็นชั้นเจีย
ส่วนบทความของจินซื่อแคว้นหนิง เขาจงใจให้คะแนนต่ำลงหนึ่งขั้น เจียล่างให้เป็นอี้เหนือ อี้เหนือให้เป็นชั้นอี้...
นี่ก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะลำเอียงได้แล้ว
ในฐานะผู้ตรวจข้อสอบ การให้ระดับบทความแตกต่างกันเล็กน้อยเพราะความชอบส่วนตัว เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง
แต่หากทำเกินไป ไม่เพียงผู้ตรวจข้อสอบฝ่ายแคว้นหนิงจะไม่เห็นด้วย แม้แต่ด่านของหานป๋อหยวน เขาก็ผ่านไปไม่ได้
ปราชญ์ใหญ่ฉางวางข้อสอบชั้นเจียของแคว้นเยียนไว้ข้างหนึ่ง แล้วหยิบข้อสอบแผ่นถัดมา สายตากวาดผ่านตอนต้นอย่างไม่ใส่ใจ แววตาที่เดิมเรียบเฉยไร้อารมณ์พลันหรี่ลงเล็กน้อย