เพิ่งต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศยังแฝงกลิ่นอายหนาวเหน็บ
ศิลาฮั่นไป๋อวี้เย็นเยียบแข็งกร้าว เฝิงอวีเยวี่ยคุกเข่าอยู่เบื้องบน ร่างกายไม่อาจควบคุมจนสั่นสะท้านรุนแรง
เข่าเจ็บ ร่างกายหนาว ใจหวาดกลัว
นางแม้ตระกูลต่ำต้อย แต่ก็ได้รับการทะนุถนอมจากบิดามารดามาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยถูกโบยตีเลยสักครั้ง ครั้นคิดจะถูก ตบบหน้า ต่อหน้าต่อตาพระสนมที่เพิ่งเข้าวังใหม่ ก็อับอายขุ่นแค้นจนอยากจะเอาศีรษะโขกตายในตอนนี้
แต่นางก็กลัวเจ็บกลัวตาย......
เฝิงอวีเยวี่ยรู้สึกว่าตนช่างไร้ค่าวิ้งวอน สร้างแต่ความยุ่งยากให้ฮองเฮา
นางขอบตาพลันร้อนผ่าว ลดศีรษะลงร้องไห้น้ำตาหยด
“เฝิงอวีเยวี่ย!”
ไม่ไกลนักพลันมีเสียงเร่งเรียกที่คุ้นหูอีกแล้ว เฝิงอวีเยวี่ยเงยหน้าขึ้นทันใด ก็เห็นเจียงซูอี๋ฮองเฮาผู้เลอโฉมเกล้ามวลดั่งบุปผา นางนั้นกำลังตราตรึงมาทางนางอย่างเร่งด่วน
น้ำตาของนางพลันหลั่งรินหนักขึ้นไปอีก
เจียงซูอี๋เกรงว่าเวลาเลยไป จะทำให้เฝิงอวีเยวี่ยประพฤติผิดอีกซ้ำสอง นางหลังจากเกิดใหม่ก็คิดถึงแต่เจียงหว่านชิงและเผยอวี้ว์ ถึงกับลืมเรื่องสำคัญนี้ไป!
เพิ่งจะนึกขึ้นมา ตอนนี้ก็ไม่มีแม้แต่ใจจะนั่งเกี้ยวด้วย กล่าวกับขันทีให้หยุดเกี้ยว นางละทิ้งเหล่าสาวใช้แล้วเดินตาม เกือบจะวิ่งพรวดมา
ตอนนี้นางเหลือบเห็นเฝิงอวีเยวี่ยคุกเข่าตรงนั้น ใบแก้มเรียวขาว ยังคงร้องไห้ได้ หัวใจทั้งดวงจึงถึงได้คลายลง
ช่างน่าขันกับน้องสาว เวรเอ๊ย! สู้เฝิงอวีเยวี่ยของนางไม่ได้เลย!
เจียงซูอี๋เร่งฝีเท้าเดินเข้าไป ด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย นางเบิกตาราวเมล็ดแอพริคอต เสียงสั่นเครืออย่างโกรธกราดว่า “ลุกขึ้นมา! ร้องไห้อะไร? เจ้านี่ช่างไม่ได้ความ!”
ทำไมถึงทำให้ตัวเองจนตรอกถึงเพียงนี้?
นางถูกน้องสาวแท้ ๆ และลูกชายแท้ ๆ หักหลัง ก็ยังไม่คิดจะตาย!
เฝิงอวีเยวี่ยคิดไม่ถึงว่าตัวเองแย่ถึงเพียงนี้แล้วยังถูกดุด่าอีก ช่างเคียดแค้นใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าขัดกับฮองเฮา จึงได้แต่ยอมเชื่อฟัง ลุกขึ้นมาอย่างเรียบร้อย ใครจะไปคิด ตนยังยืนไม่ทันมั่นคงอยู่ดี ก็พลันถูกฮองเฮากอดเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแรง
นางงงงันไปหน่อย เอียงศีรษะไปมา ก็มองเห็นในดวงตางามของฮองเฮามีประกายน้ำตาใสระยิบระยับ
ใจพลันเจ็บแปลบเหมือนถูกบีบ เฝิงอวีเยวี่ยรีบผลักฮองเฮาออก ตกตะลึงไม่รู้จะทำอย่างไร กล่าวว่า “ฮองเฮาอย่าร้องไห้! ทั้งหมดเป็นความผิดของหม่อมฉันเอง! หม่อมฉันยอมรับโทษ จะไม่ลากเดือดร้อนถึงฮองเฮาเป็นอันขาด!”
เจียงซูอี๋ในใจยิ่งขมขื่น ยกแขนเสื้อปาดคราบน้ำตา แทบอยากจะเตะนางสักสองสามทีเพื่อระบายออกมา
“โย่ว เจี่ยงกล่าวว่ามาถึงแล้วทำไมไม่เข้าไป ข้างในเสแสร้งแสดงมิตรภาพลึกซึ้งกันนี่เอง”
เสียงแปลกประหลาดของสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น เจียงซูอี๋หันไปมอง ก็เห็นอู๋กุ้ยเฟยออกมาจากตำหนัก ตามมาด้วยสาวใช้ นางยักคิ้วหัวเราะพลางมองพวกนาง
ข้างหลังอู๋กุ้ยเฟยมีซูเฟย จิ้นผิน ฉีสีกุ้ยเหริน และคนอื่น ๆ รออยู่ ต่างได้ยินแล้วก็หัวเราะ
เจียงซูอี๋มองพวกนางในตอนนี้ แววตาค่อนข้างประหลาด
ในบรรดาพวกนางมีไม่น้อยที่ในชาติที่แล้วตายด้วยน้ำมือนาง คนที่ยังไม่ตายก็จุดจบโหดร้าย บัดนี้กลับผุดขึ้นมาวุ่นวายอีกแล้ว
ราวกับเห็นผีในเวลากลางวันแสก ๆ
แต่ว่าเจียงซูอี๋ก็ไม่กลัวผี เผยเหยียนเคยตรัสว่า พระองค์คือฮ่องเต้ มีพระองค์อยู่ ภูตผีปีศาจใด ๆ ก็ไม่อาจกล้ำกราย
เจียงซูอี๋กวาดตามองพวกนางแวบหนึ่ง หัวเราะเบา ๆ ดึงมือเฝิงอวีเยวี่ยมาจับไว้ด้วยกัน น้ำเสียงสงสัย “จะเสแสร้งได้อย่างไรเล่า? หม่อมฉันกับเฝิงอวีเยวี่ยเป็นเพื่อนร่วมชีวิตร่วมตาย มีมิตรภาพลุ่มลึกหนักแน่น ท่านกุ้ยเฟยกล่าวเช่นนี้ คงไม่ใช่ในวังไม่มีเพื่อนแท้สักคนจริง ๆ กระมัง? น่าจะไม่ใช่กระมัง?”
เฝิงอวีเยวี่ยฟังแล้วก็โง่งม ก้มหน้ามองมือขาวบางเรียวของฮองเฮา ขอบตาพลันแดงก่ำอีกครั้ง
ฮองเฮาถึงกับมองนางเป็นเพื่อน นางคิดมาตลอดว่าตัวเองเป็นแค่คนรับใช้......
อู๋กุ้ยเฟยดูแคลนไม่สนใจ
เพื่อน? ในวังหลังจะมีเพื่อนอะไร! เป็นเพียงการใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกันเท่านั้น จะเสแสร้งแกล้งทำไปทำไม!
“เจียงเฟยไม่ต้องเจรจาแยบยลให้มากความ เฝิงเหม่ยเหรินเพิ่งจะต่อหน้าต่อตาผู้คน แสดงความก้าวร้าวลบหลู่จิ้นผิน เปิ่นกงให้นางอยู่ที่นี่รับโทษ เจียงเฟยในเมื่อกับเฝิงเหม่ยเหรินมิตรภาพลึกซึ้ง สู้รับโทษแทนเพื่อนเสียหน่อยจะเป็นไร?”
เจียงซูอี๋เหลือบตาขึ้น แค่นหัวเราะว่า “เปิ่นกงกล้าคุกเข่า ท่านกล้าตบไหม?”
นางไม่ปิดบัง ไม่ยอมจำนน สบตากับอู๋กุ้ยเฟยโดยตรง อู๋กุ้ยเฟยจิตใจเต็มไปด้วยโทสะ ใช้นิ้วมือที่สวมเล็บยาวประดับกระจกสีทองชี้มาที่นางอย่างสั่นระริก คำว่าบังอาจถึงปาก แต่ก็พูดออกไปไม่ได้
ใช่แล้วล่ะ เจียงซูอี๋นางต่อให้กล้าคุกเข่า ตนก็ไม่กล้าให้คนไปตบหน้า
ฝ่าบาทภายนอกดูอ่อนโยนเมตตากว้างขวาง แท้จริงแล้วอุปนิสัยยากหยั่งถึง การลงโทษคนโปรดของพระองค์ ย่อมจะเจอหายนะครั้งใหญ่
ฮองเฮาก็เป็นตัวอย่างที่ประจักษ์ชัดมิใช่หรือ? ตอนนี้ก็ไม่กล้ามายุ่งกับเจียงเฟยแล้ว
แต่ถ้าตอนนี้เลิกไม่เอาเรื่อง ก็จะเป็นที่ขายหน้าอย่างใหญ่หลวง
อู๋กุ้ยเฟยและเจียงซูอี๋ต่างก็ยื้อยุดกันอยู่
จนกระทั่งชิงเพ่ยสาวใช้คนสนิทของตำหนักคุนหนิงเดินออกมา ทำความเคารพ ยิ้มแย้มทำลายบรรยากาศอึดอัด “ฮองเฮาทรงโปรดให้พวกท่านฮองเฮาทั้งหลายกลับตำหนัก”
ภายในตำหนักคุนหนิง ฮองเฮาเสิ่นซู่เจินนั่งอยู่บนพนักพิงเก้าอี้หงส์แล้ว
อาจเพราะต้องพบผู้คนใหม่ ๆ นางในวันนี้จึงแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างสง่างามโอ่อ่าเป็นพิเศษ สวมมงกุฎหงส์เก้าตัวประดับกระจกสีทอง ประดับไข่มุกตงจูระยิบระยับบนใบหู สวมอาภรณ์หงส์สีเหลืองทองปักดิ้นทอง แต่งหน้างดงามจัดจ้าน
ตอนที่เจียงซูอี๋พวกนางเข้ามา เหล่าพระสนมยังคารวะไม่เสร็จ ตระกูลเสิ่นฮองเฮาสีหน้าเรียบเฉยนั่งตรงอยู่ ราวกับกำลังรอพวกนาง
อู๋กุ้ยเฟย เสวียซูเฟย จิ้นผินและคนอื่น ๆ รีบคุกเข่าคำนับอวยพร “ถวายพระพรฮองเฮา ฮองเฮาทรงพระเจริญ!”
เจียงซูอี๋ในตอนที่ตระกูลเสิ่นฮองเฮามองมาที่นางจึงค่อยย่อเข่าเล็กน้อย น้ำเสียงเอ้อระเหย “หม่อมฉันถวายพระพรฮองเฮา”
ตระกูลเสิ่นฮองเฮาทำเป็นไม่รู้ เหม่อมองไปทางอื่นอย่างสงบ “ลุกขึ้นได้”
“ขอบพระทัยฮองเฮา!”
พอพระสนมเหล่านั้นนั่งลง ตระกูลเสิ่นฮองเฮาก็ถมึงหน้า ซักไซ้อู๋กุ้ยเฟยอย่างเย็นชา “อู๋กุ้ยเฟย เมื่อครู่เจ้าก่อกวนอะไร?”
อู๋กุ้ยเฟยทันทีที่เงยหน้าขึ้น ก็เหลือเชื่อยิ่งนัก บอกว่านางก่อกวน? ฮองเฮาแก่บ้าไปแล้วหรือ?
กำลังจะโต้กลับ ก็ได้ยินตระกูลเสิ่นฮองเฮาเอ่ยอย่างเข้มงวดอีกว่า “เจียงเฟยเป็นที่โปรดปรานในใจฝ่าบาท เปิ่นกงเป็นถึงฮองเฮา ยังไม่สะดวกจะโต้เถียงกับนาง เจ้าเป็นเพียงกุ้ยเฟยเท่านั้น จะทำตัวไม่รู้จักประมาณหน่อยไม่ได้หรือ?”
วาจานี้ก็คือปัดความผิดให้เจียงเฟยโดยตรง และพวกนางก็อยู่ฝ่ายเดียวกัน เป็นพวกน่าสงสารที่รับผิดชอบผู้เป็นที่โปรดปรานไม่ได้ ต้องจำใจรับความคับแค้นเท่านั้น
อู๋กุ้ยเฟยได้ยินนัยยะแห่งความหมาย ก็เปลี่ยนท่าทีทันควัน ถอนหายใจเศร้าสร้อย เอาผ้าเช็ดหน้าแตะหยดน้ำตาที่ไม่มีจริง “ฮองเฮาตรัสถูกต้องแล้ว หม่อมฉันก็แค่โมโหไปชั่วแล่น อยากจะช่วยเหลือน้องจิ้นผินให้คลายทุกข์ แต่ลืมไปว่าตัวเองก็เป็นคนต่ำต้อยไร้ความหมาย”
กุ้ยเฟยต่อหน้าเฟยกลับเป็นคนต่ำต้อยไร้ความหมาย เรื่องนี้หากล่วงรู้ถึงภายนอก ช่างน่าขันขบขันอย่างที่สุด
พระสนมส่วนใหญ่ไม่ยอมรับไม่คับแค้นใจ พวกนางล้วนออกมาจากตำหนักอ๋อง ต้องกัดฟันสู้ลำบากก็เพื่อเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง แต่ตอนนี้ลำดับขั้นต่อหน้าบารมีแห่งความโปรดปรานก็ไร้ประโยชน์ ใครจะยินยอม!
โดยเฉพาะจิ้นผิน ฟันแทบจะกัดกันจนแตก
เจียงซูอี๋กลับไม่สู้จะใส่ใจนัก
อย่างนี้ก็ดี อย่ามายั่วยุนางเลย จะได้ไม่ต้องทนไม่ได้อีก แล้วต้องทำมือให้สกปรกอีกหน
รู้สึกว่ามีสายตาจ้องมองมาที่ตัว นางหันไป ก็เห็นเฝิงอวีเยวี่ยกำลังมองนางตาระยิบระยับ เต็มไปด้วยความชื่นชมนับถือยกย่อง ราวกับคิดไม่ถึงว่านางจะแก้ไขเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้
เจียงซูอี๋ยิ้มมุมปาก รู้สึกอยู่เสมอว่าเมื่อได้เห็นอวีเยวี่ย ทั้งคนก็เบิกบานสบายใจขึ้นมา แต่กับตอนอยู่กับเจียงหว่านชิง นางกลับมักจะวนเวียนอยู่ริมขอบของความบ้าคลั่งร้อนรน
คิดถึงตรงนี้ จู่ ๆ ก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นได้ ไม่สนใจฮองเฮา สั่งการให้ขันทีคนหนึ่งมา “เจ้า ไปที่ตำหนักจาวหยาง บอกอวี้จูให้ล็อกตำหนักตะวันออก เปิ่นกงมีเรื่องจะใช้ประโยชน์อื่น แล้วบอกให้สำนักวังหลวงทราบด้วย หาที่พักให้เจียงกุ้ยเหรินใหม่”
พอวาจานี้ออกมา คนในตำหนักคุนหนิงต่างก็ตกตะลึงเบิกตากว้าง
เจียงกุ้ยเหรินไม่ใช่เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเจียงเฟยหรอกหรือ? เจียงเฟยตั้งแต่เดือนก่อนก็เริ่มซ่อมแซมตำหนักให้กับน้องสาว เพิ่มข้าวของเครื่องใช้ สร้างความครึกโครมจนรู้กันไปทั่วทั้งวัง ตอนนี้มันหมายความว่าอย่างไร?
ตระกูลเสิ่นฮองเฮาก็สงสัยข้องใจมองนาง “เจียงเฟย พวกนางใหม่ตอนนี้เกรงว่าเข้าวังแล้ว เจ้ากะทันหันเปลี่ยนตำหนักของเจียงกุ้ยเหริน หมายความว่าอย่างไร?”
เจียงซูอี๋เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ช้า ๆ ยิ้มมองพวกนาง “ไม่มีความหมายอะไร เพียงแต่หม่อมฉันเมื่อคืนวานที่ตำหนักเฉียนชิงเห็นคัมภีร์พระสูตรตั้งอยู่ จึงถือวิสาสะเปิดพลิกอ่าน กลับรู้สึกว่ารากฐานแห่งกิเลสทั้งปวงสงบระงับแล้ว บัดนี้นอกจากฝ่าบาทแล้ว เปิ่นกงไม่อยากอยู่ร่วมกับผู้ใด แม้แต่น้องสาวแท้ ๆ ก็ไม่ได้ ดังนั้นพวกเจ้าตำหนักไหนว่าง ก็ให้เจียงกุ้ยเหรินย้ายเข้าไปอยู่เถิด”
เหล่าพระสนมต่างถูกความไร้ยางอายของนางทำให้ชะงัก พากันอ้าปากค้าง
นางบอกรากฐานแห่งกิเลสสงบระงับ แต่กลับไม่ทิ้งบุรุษ แล้วก็ทิ้งน้องสาว?!
แถมยังเอาไปไว้ตำหนักคนอื่นอีก? ต้องไม่หวังดีแน่!