เนื่องด้วยหญิงงามชุดใหม่เข้าวังในวันนี้ พระสนมทั้งปวงจึงมายังตำหนักคุนหนิงแต่เช้า
ตามกฎของราชวงศ์ พระสนมที่ได้รับการคัดเลือกใหม่หลังจากเข้าวังจะไปจัดแจงที่พักของตนก่อน แล้วจึงมาถวายบังคมที่ตำหนักกลาง
อู๋กุ้ยเฟยนั่งบนเก้าอี้ตัวแรกใต้เก้าอี้หงส์ กิริยาง่วงเหงาพลางเคาะกรงเล็บ นางหัวเราะเบา ๆ ต่อผู้คนที่กระซิบกระซาบกัน “พวกน้อง ๆ ระวังตัวกันหน่อยเถิด หญิงงามรุ่นนี้มีผู้มีความสามารถมากมาย หลานสาวของไทเฮา น้องสาวของเจียงเฟยล้วนอยู่ในนั้น พวกเจ้าแม้จะมีอาวุโสบ้าง แต่ก็ต้องหุบหางทำตัวต่อหน้าพวกนาง”
จิ้นผินเป็นคนใจร้อน เมื่อได้ยินก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที “หลานสาวไทเฮายังว่าไปอย่าง เป็นธิดาท่านแม่ทัพเวิน เป็นลูกพี่ลูกน้องของฝ่าบาท แต่น้องสาวของเจียงเฟยเล่าคิดว่าเป็นใคร? เป็นบุตรอนุภรรยาของขุนนางกรมตรวจการ หม่อมฉันชาติกำเนิดยังดีกว่านาง เหตุใดต้องหลีกทางให้นางด้วย!”
อู๋กุ้ยเฟยเม้มปากหัวเราะเบา ๆ
อีกด้านหนึ่ง เฝิงเหม่ยเหรินที่กำลังกินขนมรองท้องได้ยินคำนี้ก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที รีบกลืนขนมลงคอแล้วโกรธว่า “ชาติกำเนิดของเจียงเฟยเป็นอย่างไร? ครอบครัวนักปราชญ์ สกุลขุนนางผู้ซื่อตรง ร้อยเท่าดีกว่าตระกูลมารดาของเจ้าที่ร่อนดาบร่ายกระบี่!”
สิ้นเสียงนาง เหมียวจาวอี๋ก็หลับตาลง
โง่เง่า เหตุใดเจียงเฟยจึงรับคนเช่นนี้อยู่ใต้บัญชา ช่างภักดีโง่ ๆ แต่วาจากลับไม่ยั้งคิด พาลทำให้นายต้องลำบากเปล่า ๆ
เป็นจริงดังว่า อู๋กุ้ยเฟยที่เมื่อครู่ยังอืดอาดเฉื่อยชา บัดนี้แววตาพลันเปลี่ยนไป มองเฝิงเหม่ยเหรินอย่างดุดัน
“คำของเฝิงเหม่ยเหรินนี้ รังเกียจขุนนางฝ่ายบู๊ที่อาบเลือดสู้รบทั้งหมดหรือ?”
เฝิงเหม่ยเหรินชะงัก “หม่อม หม่อมฉันมิได้เป็นเช่นนั้น”
“ยังกล้าแก้ตัว!” อู๋กุ้ยเฟยลุกขึ้นยืน ชี้นางตวาดดุดัน “บิดาจิ้นผินออกรบในสนามเพื่อฝ่าบาท ไม่เสียดายชีวี กลับกลายเป็นคนร่อนดาบร่ายกระบี่ในปากเจ้า หากนายทหารในกรมทัพรู้เข้า จะหนาวเหน็บใจเพียงใด!”
คนในตำหนักเงียบกริบกันหมด ข้อกล่าวหานี้ยิ่งใหญ่นัก ต่อให้ฝ่าบาทเสด็จมาก็คงต้องตักเตือนเฝิงเหม่ยเหรินสักประโยค ถ้าอู๋กุ้ยเฟยลงโทษนางหนักเพราะเหตุนี้ กลับจะดูสูงส่งงดงาม
นอกจากพรรคพวกของเจียงซูอี๋ คนอื่น ๆ ก็สมน้ำหน้าพร้อมจะดูเรื่องสนุก
เฝิงเหม่ยเหรินครู่หนึ่งไม่รู้จะรับมืออย่างไร มองไปทางเหมียวจาวอี๋และโหรวผินที่อยู่ฝ่ายเดียวกันอย่างจนปัญญา
โหรวผินขมวดคิ้ว ส่งสายตาบอกว่า “ข้าก็ไม่รู้จะทำอย่างไร รอให้เจียงเฟยมาเถิด”
ส่วนเหมียวจาวอี๋ไม่แม้แต่จะมองเฝิงเหม่ยเหริน ลุกขึ้นเอง คุกเข่าต่อหน้าอู๋กุ้ยเฟย กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “กุ้ยเฟยโปรดทรงวินิจฉัย คือจิ้นผินดูหมิ่นขุนนางฝ่ายบุ๋นก่อน ขุนนางกรมตรวจการทูลตรงเพื่อชาติ ไม่เกรงกลัวผู้ชั่วร้าย หากได้ฟังคำของจิ้นเฟยก็คงจะโศกเศร้า หม่อมฉันคบหากับเฝิงเหม่ยเหริน รู้ว่านางปกติเคารพผู้มีคุณูปการต่อชาติอย่างยิ่ง เมื่อครู่คงโกรธชั่ววูบ จึงพลั้งวาจา”
เฝิงเหม่ยเหรินรีบคุกเข่าตามกันลง “เหมียวจาวอี๋กล่าวถูก!”
คำพูดของเหมียวจาวอี๋นี้ลากจิ้นผินลงน้ำด้วย ถ้าจะจัดการเฝิงเหม่ยเหริน ก็ต้องลงโทษจิ้นผินที่เริ่มยั่วยุก่อนให้หนักกว่า มิฉะนั้นธงอันสูงส่งนี้ก็จะตั้งไม่มั่น
แต่จิ้นผินไร้ความโปรดปรานและไร้สมอง ลงโทษนางก็ไร้ประโยชน์แถมยังเปื้อนคราบสกปรก
อู๋กุ้ยเฟยรู้ดีแก่ใจ แต่ก็ไม่ยอมปล่อยเฝิงเหม่ยเหรินไปง่าย ๆ หัวเราะเย็น “ได้ ก็ไม่ต้องพูดถึง ‘พลั้งวาจา’ ของเจ้า แค่ตัวเจ้าเป็นแค่เหม่ยเหริน กล้าชี้หน้าตำหนิจิ้นผิน วาจาก็ไม่เติมคำให้เกียรติ ล่วงเกินถึงเพียงนี้ เบื้องหลังพึ่งพาผู้ใดอยู่?”
นี่ต้องการดึงตัวเจียงเฟยเข้ามาพัวพันด้วย
เฝิงเหม่ยเหรินน้อยครั้งนักที่สมองแล่นฉับพลัน กลัวจะพานให้เจียงเฟยลำบาก จึงขบฟันกรอด เชิดคอพูดอย่างเด็ดขาด “หม่อมฉันไม่มีผู้ใดให้พึ่งพา ทุกอย่างเป็นความผิดหม่อมฉัน หม่อมฉันรังเกียจจิ้นผิน จึงพลั้งปากไม่เลือกคำ ขอให้กุ้ยเฟยลงโทษตามแต่จะเห็นควร!”
มุมปากเหมียวจาวอี๋ตกลง ไร้คำจะกล่าว
ทั้งวังใครไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนของเจียงเฟย ยามนี้จะมาแสร้งปิดปากเงียบ
อู๋กุ้ยเฟยยิ้ม “รังเกียจจิ้นผินหรือ? ดูเถิด ช่างกล้านัก วันนี้รังเกียจจิ้นผินก็กล้าล่วงเกินโต้ตอบ หากวันหน้ารังเกียจเปิ่นกง รังเกียจฮองเฮา หรือกระทั่งฝ่าบาท ไม่รู้จะทำเรื่องอะไรอีก”
เฝิงเหม่ยเหรินก้มหน้านิ่งเงียบ
อู๋กุ้ยเฟยมองนางอย่างเหยียดหยาม กล่าวยืดยาด “ออกไปคุกเข่าเถิด รอให้คนใหม่มาถวายบังคม เปิ่นกงจะทูลรายงานฮองเฮา ให้คนออกไปตบปากเจ้า จะได้ให้พวกนางเห็นเป็นเยี่ยงอย่าง ไม่กล้าล้ำเส้น รู้ว่าในวังมีลำดับสูงต่ำ”
บทลงโทษนี้ช่างเหยียดหยามยิ่งนัก
หากเฝิงเหม่ยเหรินถูกตบปากต่อหน้าคนใหม่ เกียรติของนางก็ถูกเหยียบย่ำยับเยิน แม้แต่เจียงเฟยก็พลอยขายหน้าไปด้วย
แต่เจียงเฟยก็มาถึงก็จนปัญญา เพราะเฝิงเหม่ยเหรินยอมรับผิดเอง แล้วจะช่วยแก้ตัวได้อย่างไร
เฝิงเหม่ยเหรินเห็นได้ชัดว่าทนรับความหยามนี้มิได้ น้ำตาคลอ แทบจะทรุดลงขณะคุกเข่า จนกระทั่งถูกข้ารับใช้ลากออกไป
ในตำหนักไม่นานก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง พระสนมหลายนางที่เดิมเหี่ยวเฉาเพราะหญิงงามเข้าวังยามนี้ก็ตื่นเต้นเร้าใจ รอคอยดูเรื่องสนุก
*
เจียงซูอี๋นึกถึงเรื่องของเฝิงเหม่ยเหรินนี้เมื่อใกล้ถึงตำหนักคุนหนิง
ในชาติก่อน นางเพราะรอคอยน้องสาวเข้าวัง พอตื่นจากตำหนักเฉียนชิงก็กลับตำหนักจาวหยางทันที รอจนเจียงหว่านชิงมาแล้ว สองพี่น้องก็กอดกันร่ำไห้ใหญ่ หลังจากนั้นนางก็ดูแลเอาใจช่วยน้องจัดแจงข้าวของส่วนตัว ข่มขวัญบ่าวที่รับใช้น้อง สุดท้ายจึงพาน้องไปตำหนักคุนหนิงด้วยกัน
เจียงซูอี๋จงใจไปสาย เพื่อประกาศให้คนทั้งวังรู้ว่าเจียงหว่านชิงเป็นน้องสาวของนาง อภิสิทธิ์ที่นางมี น้องสาวก็ต้องมี
ใครจะรู้เมื่อไปตำหนักคุนหนิง กลับเห็นเฝิงเหม่ยเหรินแก้มแดงก่ำ ดวงตาเลื่อนลอยคุกเข่าอยู่บนพื้นอิฐ
หญิงงามทั้งหลายยืนชมใต้ชายคา กระซิบกระซาบชี้บอก อู๋กุ้ยเฟยยืนสั่งสอนเฝิงเหม่ยเหรินด้วยสีหน้าลำพอง ฮองเฮาทรงสง่าผ่าเผยยืนตรงกลาง นิ้วคลึงกำไลไม้จันทน์ ราวกับไม่ใช่เรื่องของตน
เจียงซูอี๋โกรธจี๊ดปุดขึ้นทันที พุ่งเข้าไปพยุงเฝิงเหม่ยเหริน ไต่ถามฮองเฮาให้มีคำตอบ
เจียงหว่านชิงกลับดึงนางไว้ด้วยความหวาดกลัว “พี่สาวอย่าทำกิริยาไม่เคารพต่อฮองเฮาเช่นนี้ ข้ากลัว......”
เจียงซูอี๋เกรงใจน้องสาว จึงต้องระงับอารมณ์ไม่ก่อเรื่องก่อน สั่งให้อวี้จูพาเฝิงเหม่ยเหรินกลับไปหาหมอหลวงก่อน
เฝิงเหม่ยเหรินเป็นคนร่าเริงสดใส มีจิตใจเหมือนเด็กน้อย แต่หลังจากนั้นกลับเก็บเนื้อเก็บตัว ไม่ค่อยออกจากเรือน ขนมหวานแค่ไหนก็ไม่อาจปลอบให้นางดีใจได้
เจียงซูอี๋ไปปลอบอยู่หลายครั้ง นางก็รับคำว่าง่าย แต่แล้วก็ยังเป็นเช่นนั้น ภายหลังเจียงหว่านชิงอาสาไปปลอบโยน กลับได้ผล เฝิงเหม่ยเหรินไม่หงอยเหงาอีกต่อไป สองสามวันนั้นยังยิ้มให้เจียงซูอี๋
แต่เพียงไม่กี่วัน จู่ ๆ ก็ผูกคอตายในคืนหนึ่ง
ซูหลีสาวใช้คนสนิทของนางร่ำไห้บอกกับเจียงซูอี๋ “ก่อนสิ้นพระชนม์ ใต้เท้าหยิบปิ่นดอกกล้วยไม้ที่เจียงเฟยประทานมานั่งนาน บางครั้งก็หลั่งน้ำตา บางครั้งก็ยิ้ม ทั้งยังกล่าวว่าขอโทษเจียงเฟย ภายหลังจะไม่นำความวุ่นวายมาให้เจียงเฟยอีก ใต้เท้าเป็นเช่นนี้มาหลายวัน หม่อมฉันก็มิได้ใส่ใจ ใครจะรู้ว่าช่วงเฝ้ายามกลางคืน ได้ยินเสียงดังอยู่ด้านใน แต่ประตูดันไม่ออก พอหาคนมาได้ ใต้เท้าก็สิ้นแล้ว!”
เจียงซูอี๋ตกใจปวดใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่เชื่อว่าเฝิงเหม่ยเหรินจะฆ่าตัวตาย
นางยังยิ้มให้ข้าเมื่อวานนี้เอง
เจียงซูอี๋คุกเข่าหน้าตำหนักเฉียนชิงเป็นนานไม่ยอมลุก ร่ำไห้ทูลขอให้ฝ่าบาทสืบสวนให้กระจ่าง เผยเหยียนถูกรบกวนจนทนไม่ไหว จึงใช้กรมอาญาและทหารองครักษ์ส่วนพระองค์สืบสวนอีกครั้ง
เฝิงเหม่ยเหรินปลงพระชนม์เองแน่นอนไม่มีข้อสงสัย
ภายหลังเจียงหว่านชิงกล่าวว่า หากมิใช่เพราะอู๋กุ้ยเฟย เฝิงเหม่ยเหรินก็คงไม่คิดสั้นปลงพระชนม์ อู๋กุ้ยเฟยวันนี้ทำร้ายเฝิงเหม่ยเหริน พรุ่งนี้ก็จะทำร้ายพวกเรา ทำร้ายอวี้เอ๋อ จำต้องรีบจัดการ
ยามนี้คิดดูแล้ว ถึงอู๋กุ้ยเฟยจะเป็นต้นเหตุ แต่จู่ ๆ เฝิงเหม่ยเหรินคิดสั้นปลงพระชนม์ ก็คงพ้นไม่พ้นเกี่ยวเนื่องกับเจียงหว่านชิง