“ฝ่าบาท อย่า อย่าทรง...หม่อมฉันรู้ผิดแล้ว รู้ผิดจริง ๆ แล้ว...”
ยามวิกาลสงัดเงียบ สตรีบนแท่นมังกรพลันสะอื้นขึ้นมา พรางพร่ำขออภัยเสียงแผ่วเบาไม่หยุด ปลุกองค์จักรพรรดิข้างกายให้ตื่น
เผยเหยียนค่อย ๆ ลืมพระเนตร ในตำหนักมีตะเกียงทองแดงหลายดวงจุดสว่างตลอดคืน อาศัยแสงสลัวนี้ พระองค์ปรายพระพักตร์ไปทอดพระเนตร เห็นเจียงเฟยในห้วงนิทรามีพระทัยเต้นระรัว พระพักตร์แดงระเรื่อ คิ้วเรียวขมวดแน่น ท่าทางทุกข์ทรมานยิ่ง
น่าจะทรงพระสุบินร้าย
เผยเหยียนมิได้ปลุกนางให้ตื่นทันที ทรงอยากฟังว่าสนมเอกของพระองค์ผู้นี้ไปทำเรื่องผิดอันใดอีก ถึงในพระสุบินยังต้องร้องขอให้พระองค์ทรงอภัย
ทว่าเจียงซูอี๋ทรงพร่ำ “รู้ผิด” อยู่ครู่หนึ่งก็สงบลง
ไม่จำเป็นต้องปลุกแล้ว เผยเหยียนจึงทรงหลับพระเนตรเรียวยาวลง หมายจะบรรทมต่อ เพิ่งจะเคลิ้มเข้าสู่ห้วงนิทรา คนข้างกายพลันตวาดด้วยความโกรธว่า “เผยอี้ว์! เจ้าลูกอกตัญญู!”
เผยเหยียนทรงลืมพระเนตรขึ้นอีกครั้ง
พระองค์ทอดพระเนตรยอดพระเศวตฉัตรสีเหลืองอร่าม แววพระเนตรฉายแววฉงนเล็กน้อย
เผยอี้ว์คือองค์ชายที่เจียงซูอี๋ทรงประสูติ บัดนี้ห้าเดือน ยังอยู่ในผ้าห่อตัว
เหตุใดนางจึงด่าลูกของตัวเองว่าอกตัญญูในพระสุบิน?
เผยเหยียนกำลังทรงครุ่นคิด เจียงซูอี๋พลันพึมพำด้วยความเคียดแค้นอีกว่า “เจียงหว่านชิง หากมีชาติภพ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไป...”
พระองค์ทรงขมวดพระขนง
เจียงหว่านชิงคือน้องสาวร่วมมารดาเดียวกับเจียงซูอี๋
ครึ่งเดือนก่อนการคัดเลือกหญิงงาม เจียงซูอี๋ทรงอ้อนวอนพระองค์ให้ทรงอนุญาตให้เหลือป้ายของน้องสาวไว้ ช่วงนี้ยังทรงกระตือรือร้นจัดห้องตำหนัก แลเลือกบ่าวรับใช้ให้น้อง
พรุ่งนี้ก็ถึงวันที่หญิงงามใหม่จะเข้าวังแล้ว เหตุใดคืนนี้นางจึงเป็นเช่นนี้?
เผยเหยียนทรงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วทรงลุกขึ้นประทับนั่ง ทอดพระเนตรเจียงซูอี๋ที่ขมวดคิ้วแน่นอยู่ ทรงยื่นพระหัตถ์ตบพระพักตร์นางเบา ๆ
“ตื่นเถิด”
ขนตาของเจียงซูอี๋กระพือสองครั้ง เผยเหยียนทรงเพิ่มแรงตบอีกเล็กน้อย นางจึงลืมตาขึ้นทันที
“เจ้าฝันอันใด จงเล่าให้เจิ้นฟัง”
เผยเหยียนตรัสถามจบ เจียงซูอี๋กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบใด กลับมองพระองค์ด้วยท่าทางตกตะลึง
เนิ่นนาน นางพลันเลิกผ้าห่ม ก้าวข้ามพระองค์ลงจากแท่น เดินวนดูรอบ ๆ ในตำหนัก
การกระทำเช่นนี้เกินเลยยิ่งนัก ต่อให้เผยเหยียนทรงโปรดนางยิ่งเพียงใด ก็หาได้ทรงตามพระทัยถึงขั้นนี้ไม่ แววพระเนตรที่สงบนิ่งของพระองค์เครียดหนักขึ้น จ้องมองนางเขม็ง น้ำเสียงทรงอำนาจจางลงไม่น้อย “เจียงเฟย เจ้าทำอันใด?”
เจียงเฟย?
เจียงซูอี๋ได้สติอย่างเลื่อนลอย หันกลับมามองเผยเหยียน จักรพรรดิที่ดูหนุ่มขึ้นอย่างฉับพลันพระองค์นี้
นางจำได้ว่าชั่วครู่ก่อนหน้ายังถูกเจียงหว่านชิงใช้เชือกรัดคออย่างบ้าคลั่ง ความเจ็บปวดและหายใจไม่ออกประดังเข้ามา ตรงหน้ามืดมิด พอลืมตาอีกครั้ง กลับมาอยู่บนพระแท่นบรรทมในตำหนักเฉียนชิงเสียแล้ว
เจียงซูอี๋อยากหากระจกทองแดงมาส่องดูว่าใบหน้าตนกลับอ่อนเยาว์ลงหรือไม่ ยังหาไม่พบ ก็ได้ยินเผยเหยียนทรงเรียกนางว่าเจียงเฟย
นางได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเฟยหลังจากประสูติเผยอี้ว์ หลังจากนั้นห้าปีก็ยังเป็นเฟย
ระหว่างนั้นนางจัดการเซวียซูเฟยกับอู๋กุ้ยเฟยไป แต่ก็ไม่ได้เลื่อนขั้นขึ้นไปอีก จนกระทั่งปีที่เผยอี้ว์อายุหกขวบ โต้วาทะกับนางครั้งใหญ่ว่าไม่ต้องการให้หญิงอำมหิตโอหังเช่นนางเป็นแม่ อยากขอไปเกิดในครรภ์ของท่านน้าผู้อ่อนโยนใจดี
เจียงซูอี๋ฟังแล้วแทบจะสิ้นสติ หลายวันก็ยังไม่ฟื้น เผยเหยียนเพื่อปลอบนาง จึงเลื่อนขั้นนางข้ามขั้นเป็นกุ้ยเฟยในตอนนั้น
ภายหลังเจียงหว่านชิงก็พาเผยอี้ว์มาขอขมา นางร้องไห้อย่างน่าเวทนา บอกว่าล้วนเป็นความผิดตนที่ทำให้อี้ว์เอ๋อร์เสียคน ส่วนเผยอี้ว์ถูกเผยเหยียนรับสั่งให้ลงโทษโบยอย่างหนัก ให้ขันทีสองคนประคองมา คุกเข่าบนพื้นร้องไห้พลางว่า “เสด็จแม่ ลูกผิดไปแล้ว อย่าทรงโทษท่านน้าเลย”
คนหนึ่งเป็นน้องร่วมมารดาแท้ ๆ คนหนึ่งเป็นบุตรที่อุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมา ต่อให้ในใจเจียงซูอี๋จะเจ็บปวดเพียงใด ก็มิอาจถือโทษโกรธแค้นพวกเขาจริง ๆ ได้
หลังจากนั้น เจียงหว่านชิงมาชักชวนนางเป็นการส่วนตัวว่า “อี้ว์เอ๋อร์ตอนนี้ยังเล็ก ไม่รู้ความ พี่เพียงมุ่งมั่นช่วงชิงให้เขาต่อไป รอวันหน้าเขาได้นั่งตำแหน่งไท่จื่อ ก็จะรู้จักซาบซึ้งกตัญญูต่อพี่”
ดังนั้นเจียงซูอี๋จึงคลุ้มคลั่งราวกับปีศาจ มุ่งหน้าถางทางให้เผยอี้ว์ต่อไป สนมในวังหลังไม่ว่าจะเคยได้รับความโปรดปรานหรือไม่ก็ตาม ล้วนถูกนางข่มขวัญกดดัน ผู้ใดที่นางไม่พอใจเล็กน้อย ก็สั่งกำจัดเสียให้สิ้น องค์ชายใหญ่ครองฐานะบุตรคนโต นางก็ไปทูลใส่ร้ายป้ายสีต่อหน้าเผยเหยียนบ่อยครั้ง ใส่ความว่าพระองค์กล่าววาจาอกตัญญู อีกทั้งยังรังแกน้อง ชอบทารุณขันทีเป็นเรื่องสนุก
ดูท่าเผยเหยียนคงจะทรงเชื่อไปบ้างแล้ว ทรงเย็นชาต่อองค์ชายใหญ่มากขึ้นทุกที แต่นางยังไม่พอใจ อยากตัดรากถอนโคนให้สิ้นซาก จึงถูกเจียงหว่านชิงยุแหย่ ตัดสินใจวางยาพิษสังหารองค์ชายใหญ่
เรื่องแดงขึ้นมา โดยเจียงหว่านชิงเป็นผู้ไปลอบทูลฮองเฮา พร้อมกันนั้นยังได้รวบรวมหลักฐานความผิดที่ก่อกรรมทำเข็ญต่อพระสนมทั้งหลายตลอดหลายปีมานี้มาแจกแจงไว้เป็นลำดับ มีหลักฐานแน่นหนา โทษหนักนับไม่ถ้วน
บุตรชายแท้ ๆ ของเจียงซูอี๋กลับเป็นพยานให้ท่านน้า มองนางด้วยแววตารังเกียจ “เสด็จแม่ ท่านพี่ใหญ่ไม่เคยรังแกลูกเลย ลูกถูกพระองค์บีบบังคับจึงหลอกลวงเสด็จพ่อ พระองค์ทำให้วังหลังของเสด็จพ่อยุ่งเหยิงสกปรกอยู่แล้ว ยังจะมาทำให้พวกเราพี่น้องแตกแยกกัน สร้างความวุ่นวายไปถึงราชสำนักอีกหรือ!”
ตอนนั้นเผยอี้ว์แปดชันษา เด็กหนุ่มท่วงท่าสง่างาม กล่าวอย่างอาจหาญ
เจียงซูอี๋โกรธจนตัวสั่นสะท้าน ไม่อาจข่มใจได้อีกต่อไป ระเบิดเสียงดังต่อหน้าผู้คนว่า “ที่เสด็จแม่ทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อเจ้าหรือเปล่า!”
“เพื่อข้าอะไรกัน! พระองค์ไม่เคยรู้เลยว่าข้าต้องการสิ่งใด! ข้าต้องการพี่น้องรักใคร่ ปรองดองกัน บิดาเมตตาบุตรกตัญญู แต่พระองค์กลับไม่ยอมให้ข้าสนิทกับท่านพี่ใหญ่ ยังไปฟ้องให้เสด็จพ่อลงโทษข้า!”
พี่น้องรักใคร่ปรองดองหรือ? ก่อนเขาจะเกิด เจียงซูอี๋ก็ผูกใจเจ็บกับมารดาขององค์ชายใหญ่ ต่อสู้กันอย่างไม่ลดราวาศอก พวกเขาจะรักใคร่ปรองดองกันได้อย่างไร!
บิดาเมตตาบุตรกตัญญู? หากไม่มีนาง เผยเหยียนองค์จักรพรรดิผู้นี้ก็คงไม่ได้เป็นบิดาของเขาหรอก!
เจียงซูอี๋โกรธจนชี่จับพระทัย สลบไป เมื่อฟื้นขึ้นมาก็รู้ว่าโดนเผยเหยียนริบบรรดาศักดิ์ กักบริเวณในตำหนักจาวหยางชั่วชีวิตห้ามออกนอกตำหนักหากไม่มีพระราชโองการ
นางคิดว่าเผยเหยียนเมื่อทรงทราบความจริงแล้ว คงต้องทรงรังเกียจสตรีชั่วร้ายเช่นนางเป็นที่สุด ดั่งที่เผยอี้ว์เป็น ตั้งพระทัยจะให้นางตายอย่างอ้างว้างในวังหลวง ทว่าคืนนั้นเผยเหยียนก็เสด็จมาอีก
เจียงซูอี๋ไม่มีกะจิตกะใจจะเอาใจพระองค์อีกแล้ว ได้แต่นั่งปล่อยผมสยายบนแท่นบรรทม มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย เผยเหยียนทรงดำเนินเข้ามา ทรงเชยคางนางขึ้นเบา ๆ ทอดพระเนตรสบตานาง น้ำเสียงสงบตรัสถามว่า “เจียงซูอี๋ เจ้ายังจำได้หรือไม่ ก่อนจะคลอดเผยอี้ว์ออกมา เจ้าเคยใช้ชีวิตเช่นไร?”
แววตาของเจียงซูอี๋สั่นไหว
นางเข้าวังในตำหนักอ๋องก่อนอายุสิบห้าปีหนึ่งปี กลายเป็นพระสนมรองของเผยเหยียน เพราะอายุน้อยสุดในหมู่พระชายาทั้งปวง เผยเหยียนแต่แรกทรงปฏิบัติต่อนางดั่งน้องสาว ครั้นทรงทราบว่านางเป็นบุตรอนุภรรยาในบ้าน ตั้งแต่น้อยมารดาเอกไม่ให้พวกนางอ่านหนังสือ ให้เรียนแต่งานเย็บปักถักร้อยเท่านั้น พระองค์จึงทรงสอนนางอ่านเขียนด้วยพระองค์เองในยามว่าง
นั่นคือช่วงชีวิตที่มีความสุขที่สุดของเจียงซูอี๋ พระชายาไท่จื่อผู้ใจกว้าง และบรรดาพระชายาอื่น ๆ แม้จะต่อสู้กันอย่างดุเดือด แต่มักดีกับนางที่อายุน้อยและยังไม่ได้ถวายงานบรรทมอย่างเป็นมิตร แน่นอนว่ามีบางครั้งที่ถูกพี่สาวบางคนด่าว่าเป็นหลานน้อยของจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ นางก็จะร้องไห้ไปฟ้องเผยเหยียน พระองค์ย่อมจะทรงตัดสินให้นาง
ต่อมาอดีตฮ่องเต้สวรรคต เผยเหยียนขึ้นครองราชย์ นางได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยผิน ต่อมานางถูกเรียกให้เข้าเฝ้าเพื่อถวายงานบรรทม
รู้สึกแปลก ๆ ไม่สบายบ้าง เจ็บบ้าง ทว่าเผยเหยียนทรงเป็นอาจารย์ที่อดทนเสมอมา ดั่งที่เคยสอนนางเขียนหนังสือ ค่อย ๆ สอนไปทีละน้อย
เจียงซูอี๋เป็นศิษย์ที่ฉลาดหลักแหลม ครั้นเรียนสำเร็จ แม้จะเขินอาย แต่ก็ภาคภูมิใจไม่น้อย ถึงกับอยากล้ำเกินอาจารย์
สิริมหามงคลอยู่ผู้เดียวติดต่อกันครึ่งเดือน แววตาของบรรดาพี่สาวในตำหนักอ๋องที่มองนางก็เปลี่ยนไป
ไม่ใช่ ไม่ใช่พี่สาวอีกต่อไปแล้ว พวกนางต่างมีฐานันดรศักดิ์เป็นของตน เป็นศัตรูของนาง
เมื่อเจียงซูอี๋ตระหนักถึงข้อนี้ ก็หดหู่ไปพักหนึ่ง ทว่าก็กลับเข้มแข็งขึ้นอย่างรวดเร็ว
เพราะชีวิตของสนมเอกที่อยู่สูงสุด มีผู้คนห้อมล้อมห้อมล้อมนั้น ช่างดีนัก นางไม่จำเป็นต้องยินดีปรีดาเพื่อคนกลุ่มนี้แล้วปล่อยให้ตนเองอยู่เปล่าเปลี่ยวในห้องว่าง โดดเดี่ยวอ้างว้าง
อย่างเลวร้ายก็สู้กัน!
เจียงซูอี๋ยังคงรักการกิน การเที่ยว ชอบเสื้อผ้างามวิจิตรและเครื่องประดับสวย ๆ ทั้งยังถือตำราไปหาเผยเหยียน ให้พระองค์ทรงอธิบายข้อความที่นางไม่เข้าใจ
ทั้งหมดนี้หยุดลงกะทันหันหลังจากคลอดเผยอี้ว์ และเจียงหว่านชิงเข้าวัง
นางเริ่มกลายเป็นผู้เป็นแม่ก็ต้องเข้มแข็ง คิดการใหญ่เพื่อบุตร ท้ายที่สุด ถึงกับลืมเสียแล้วว่าตนเองคือใคร
บัดนี้ถูกเผยเหยียนถามเช่นนี้ หางตาของเจียงซูอี๋ก็พลันมีน้ำตาไหลริน
แต่นิสัยใจคอนั้นมิอาจเปลี่ยนได้ในพริบตาเดียว โดยเฉพาะให้ผู้เป็นมารดาที่ทุ่มเทปวดร้าวใจมาเจ็ดปี กลับไปเป็นคนที่ไร้กังวลเช่นเคย
นางยังคงทุกข์ระทม
เผยเหยียนก็มิได้ทรงเร่งร้อน ทรงแวะเวียนมาตำหนักจาวหยางดูนางเสมอเมื่อมีเวลาว่าง เมื่อทรงรู้สึกว่าอารมณ์นางสงบลงบ้างแล้ว ก็ทรงเริ่มรับนางเข้าถวายงาน
นางมีคราหนึ่งอดใจไม่ไหว เอ่ยถามถึงความเป็นไปของเผยอี้ว์ เผยเหยียนก็ทรงพระพักตร์เย็นชาลงทันที ทรงสั่งสอนนางอย่างหนักหน่วง ตักเตือนนางว่าภายภาคหน้าห้ามเอ่ยถึงเผยอี้ว์อีก ให้ถือเสียว่ามิเคยคลอด
เจียงซูอี๋ก็ใช้ชีวิตเช่นนี้ในฐานะอดีตพระสนมที่ถูกริบยศ ถูกกักบริเวณในตำหนักจาวหยางถึงสองปีเต็ม
ตลอดช่วงนั้นนอกจากเผยเหยียนแล้ว ไร้ผู้ใดมาเยี่ยมนาง นางก็ค่อย ๆ ขี้เกียจถามไถ่เรื่องภายนอก ใช้เวลาแต่ละวันไปกับการอ่านตำรา วาดภาพ รอคอยให้เผยเหยียนมาเป็นเพื่อน บุตรชาย น้องสาว ล้วนเลือนรางไป
คืนหนึ่ง เผยเหยียนทรงบอกนางว่าอีกไม่กี่วันจะเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง อีกทั้งทรงสัญญาว่าเมื่อเสด็จกลับมาจะทรงปลดคำสั่งกักบริเวณนาง และจะพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้อีกครั้ง
เจียงซูอี๋ไม่ได้ออกจากตำหนักจาวหยางมาสองปีแล้ว รู้สึกยินดีและคาดหวังบ้าง ทั้งยังเคว้งคว้างบ้าง
ทว่านางก็มิได้รอจนเผยเหยียนเสด็จกลับ
หลังจากพระองค์จากไปไม่นาน ข่าวหนึ่งก็ถูกส่งเข้ามาในตำหนักจาวหยาง เผยอี้ว์ประชวรหนักกะทันหัน ปางตาย อยากพบหน้านางเป็นครั้งสุดท้าย
เจียงซูอี๋กลับพบว่าหัวใจตนไม่มีกระเพื่อมเลยสักนิด
นึกถึงเมื่อก่อนเผยอี้ว์ถูกกระแทกหรือถูกตำหนิด่า นางก็ปวดใจจนร้องไห้เป็นวรรคเป็นเวร จนทำให้เขารำคาญอย่างยิ่ง
เพียงแต่ แม้อย่างไรนางก็เป็นผู้พาเผยอี้ว์มาเกิดบนโลกนี้ ไปส่งเขาครั้งสุดท้ายก็สมควรแล้ว
นางหยิบอาญาสิทธิ์ที่เผยเหยียนทรงฝากไว้ก่อนออกเดินทัพ สั่งการให้องครักษ์พานางไปตำหนักเหวินหัว
เผยอี้ว์อายุสิบขวบแล้ว ตัวสูงกว่าในความทรงจำขึ้นมาก นอนอยู่บนเตียง ใบหน้าแดงก่ำเพราะพิษไข้ เมื่อเห็นนางมา น้ำตาคลอเบ้าขึ้นทันที พลางร้องเรียกด้วยเสียงสะอื้นว่า “เสด็จแม่”
เจียงซูอี๋ชะงักไปเล็กน้อย ก้าวเดินไปหาเขา มิได้สังเกตว่าม่านข้าง ๆ ขยับ
เมื่อนางมาถึงข้างเตียง มองเผยอี้ว์อย่างสงบนิ่ง ทันใดนั้นก็มีคนมาจากเบื้องหลัง ใช้เชือกป่านรัดคอนาง
นางมิได้เตรียมตัวแม้แต่น้อย ไม่อาจเปล่งเสียงใดได้เลย หันไปด้วยความตื่นตระหนก ก็เห็นใบหน้าสะคราญที่เคยออดอ้อนของเจียงหว่านชิงในตอนนี้เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดน่ากลัว
“พี่สาว ตายเสียเถอะ”
นางท่าทางคลุ้มคลั่งบ้าคลั่ง กำลังในมือมหาศาลน่าตกใจ หัวเราะอย่างบ้าคลั่งที่ข้างหูเจียงซูอี๋ “ตอนท่านอาไป พี่สัญญาว่าจะดูแลข้าชั่วชีวิต เช่นนั้นแล้ว ข้าอยากเป็นสนมเอก ข้าอยากประสูติองค์ชายสักองค์ เหตุใดพี่ไม่ช่วยข้า!”
“สองปีมานี้พี่หลบซ่อนตัว ปล่อยให้ข้าต้องทนคำครหานับไม่ถ้วน ถูกเหยียดหยาม ถูกทรมาน พี่คงได้ใจมากสินะ? รู้ไหมว่าลูกชายของพี่เองก็ไม่ต่างกัน? วันนี้เขายังจะต้องเห็นแม่ของตัวเองตายต่อหน้าต่อตา ฮ่า ๆ ๆ...”
นางพูดอะไรต่อไป เจียงซูอี๋ก็ไม่ได้ยินแล้ว นางอยากดึงเชือกป่านที่คอออก แต่มันฝังลึกเข้าไปในลำคอแล้ว
ตรงหน้าเริ่มดำมืดเป็นระยะ ๆ ความแค้นในใจของเจียงซูอี๋ถึงขีดสุดในตอนนี้
เจียงหว่านชิงคิดว่าที่นางสัญญาดูแลนางก็คือติดค้างชีวิตนางอย่างนั้นหรือ?
เรื่องราวสิบปีมานี้ฉายชัดในสมองราวกับภาพในตะเกียงหมุน เจียงซูอี๋พลันตระหนักว่า น้องสาวคนนี้ ตั้งแต่เข้าวังมา ไม่เคยมีใจจริงต่อนางเลยสักครึ่ง
นางมักมีท่าทางขี้ขลาด กล่าวว่าคนนั้นไม่ใช่คนดี คนนี้มีใจร้าย กล่าวว่ากลัวพี่สาวกับหลานน้อยจะถูกทำร้าย กลัวจนนอนไม่หลับทั้งคืนทั้งคืน ทำให้เจียงซูอี๋พลอยอกสั่นขวัญแขวนไปด้วย ราวกับแมวที่ขนฟูตั้งใจปกป้องน้องสาวและลูกอ่อน จากนั้นก็คลุ้มคลั่งทำร้ายคน
สุดท้าย...เฮอะ
ก่อนจะหมดสติ เจียงซูอี๋กัดฟันคิดด้วยความแค้นว่า เจียงหว่านชิง หากมีชาติภพ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไป