อีกด้านหนึ่ง เหล่าพระสนมที่เพิ่งได้รับคัดเลือกต่างเข้าวังผ่านประตูเสินอู่ มีขันทีจากสำนักกิจการในนำทางไปยังที่พักของแต่ละคน
ตามหลักแล้วนางกำนัลนำทางสองคนก็เพียงพอแล้ว ทว่าสตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์แพรเสฉวนกลับมีผู้คนห้อมล้อมอย่างน้อยห้าหกคน กระทั่งขันทีใหญ่ผู้แต่งกายเยี่ยงผู้อำนวยการยังยิ้มแย้มประจบประแจงนางอยู่
มีฉางไจ้ผู้หนึ่งเห็นเข้าก็ถามด้วยความประหลาดใจ “นั่นผู้ใด เหตุใดจึงวางก้ามใหญ่โตถึงเพียงนี้”
โจวเหม่ยเหรินที่อยู่ข้างนางเป็นคนใจร้อน บอกนางด้วยรอยยิ้ม “เป็นน้องสาวของเจียงเฟย ข้าสืบมาแล้ว ครานี้นางได้เลื่อนขั้นเป็นกุ้ยเหริน”
พระสนมที่เข้าวังผ่านการคัดเลือกจะได้เลื่อนขั้นเป็นกุ้ยเหริน เหม่ยเหริน ฉางไจ้ ตาอิ้งเท่านั้น กุ้ยเหรินนับว่าสูงสุดแล้ว
การคัดเลือกหญิงงามครั้งนี้มีกุ้ยเหรินเพียงสองคน อีกผู้หนึ่งคือหลานสาวของไทเฮา
ตามหลักแล้วหากหลานสาวไทเฮาประสงค์เข้าวัง ย่อมทูลเชิญเข้าวังได้ โดยเริ่มต้นเป็นนายแห่งตำหนักหนึ่งได้ ทว่าไม่รู้เหตุใด กลับตกมาอยู่ในสภาพที่ต้องร่วมคัดเลือกกับพวกนาง
ยามนี้ โจวเหม่ยเหรินผู้มีตาเป็นประกายสังเกตเห็นเวินเหยา หลานสาวไทเฮาที่เคยทักทายกันระหว่างการคัดเลือก
เวินเหยาก็มีนางกำนัลนำทางเพียงสองคน อาภรณ์เครื่องประดับเรียบง่ายสง่างาม ตามขันทีไปยังอีกเส้นทางหนึ่งของวัง
โจวเหม่ยเหรินเอ่ยเปรยขึ้นลอยๆ “อย่างไรเสียก็เป็นหลานสาวของไทเฮาแท้ๆ แต่กลับมีขบวนไม่ถึงครึ่งของน้องสาวเจียงเฟย”
ชิวจาอิ้งที่เดินอยู่ข้างหน้าได้ยินเข้า หันกลับมามองนางด้วยแววตาดูแคลน พลางหัวเราะเยาะ “ไทเฮาสำคัญอะไร? ก็มิใช่พระมารดาแท้ๆ ของฝ่าบาทเสียหน่อย พี่สาวของเจียงเจี่ยเจี่ยคือเจียงเฟยเหนียงเหนียงที่งามสง่าทั่ววังหลัง เป็นที่รู้กันทั่ว เหวินกุ้ยเหรินจะคู่ควรเทียบกับเจียงเจี่ยเจี่ยได้อย่างไร!”
คำพูดนี้เสียงดังลั่น ปราศจากการปิดบัง ดึงดูดให้ผู้คนบนเส้นทางนี้หันมามอง ล้วนมีสีหน้าหวาดหวั่น
บ้าไปแล้วหรือ? บังอาจแสดงความไม่เคารพต่อไทเฮาต่อหน้าธารกำนัลถึงเพียงนี้?
ขันทีผู้หนึ่งที่เดินนำทางพระสนมอื่นๆ อยู่เบื้องหน้าหันมามองนางอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วลดคิ้วต่ำลง ทำงานของตนต่อไป
ชิวจาอิ้งเห็นว่าไม่มีผู้ใดกล้าแย้งค้าน ก็ยิ่งได้ใจ
นางช่างมีสายตายาวไกล ในระหว่างการคัดเลือกก็ประจบเจียงกุ้ยเหรินจนพอใจ นั่นก็เท่ากับได้เกาะเกี่ยวเจียงเฟยเหนียงเหนียง ต่อไปในวัง ผู้ใดจะกล้าเอ่ยคำว่าไม่กับนางอีก!
เจียงหว่านชิงที่อยู่ไม่ไกลย่อมได้ยินคำพูดนี้เช่นกัน นางขมวดคิ้วน้อยๆ นึกกลัวว่าไอ้โง่นี่จะพาเคราะห์มาสู่นาง
แต่มองดูเหล่านางกำนัลและขันทีโดยรอบ ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป ทว่าพากันเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าเอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ
เป็นไปได้หรือที่พี่สาวในวังจะมีอิทธิพลมากมายถึงเพียงนี้ กระทั่งไทเฮายังไม่ต้องใส่ใจ?
นางกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น ในใจสะเทือนยิ่งแล้วก็รู้สึกเพียงขันขื่น
นี่แหละพี่สาวแท้ๆ ตัวเองอยู่ในวังงามสง่าหาที่เปรียบมิได้ หนึ่งมือบังฟ้า แต่กลับจะให้妹妹แต่งงานกับบุตรชายของโหวแห่งตระกูลตกอับ
หากนางไม่ร้องไห้จนอาลัยอาวรณ์ คงไม่มีวาสนาได้เหยียบเข้าวังหลวงอันโอ่อ่าหรูหรานี้ชั่วชีวิต
วังซุ่น ขันทีผู้อารักขาแห่งตำหนักจาวหยางได้สติแล้ว ราวกับไม่ได้ยินคำพูดของชิวจาอิ้งเมื่อครู่ ยิ้มกล่าวต่อ “กุ้ยเหรินไม่ต้องใส่ใจพวกนาง เชิญไปตำหนักจาวหยางกับหนูไฉก่อนเถิด คาดว่าเหนียงเหนียงคงรออย่างกระวนกระวายแล้ว”
ผู้ที่อยู่ใกล้และได้ยินคำพูดนี้ต่างพากันจ้องมองด้วยความอิจฉา
เข้าวังมาก็ได้เป็นกุ้ยเหริน ยังมีพี่สาวผู้เป็นเฟยที่โปรดปรานคอยดูแล นี่ช่างโชคดีเกินไปแล้ว
เจียงหว่านชิงค่อนข้างชื่นชอบสายตาเช่นนั้น ทว่าก็แฝงความชิงชังที่ซ่อนเร้นอยู่บ้าง
เหตุใดร่วมท้องเดียวกัน พี่สาวอยู่ตำหนักหน้าได้ ตนกลับต้องอยู่ในตำหนักข้าง ซึ่งในสายตาพวกนางกลับเป็นพระกรุณา?
เจียงหว่านชิงเก็บงำแววตาเย็นวาบที่แวบผ่านไปได้ดี ยังคงนุ่มนวลเอ่ยว่า “ขอบคุณกงกงมาก”
นางกำลังจะตามวังซุ่นไปตำหนักจาวหยาง ทันใดนั้นก็เห็นสาวใช้หน้าคุ้นตาผู้หนึ่งทะลุผ่านฝูงชนตรงเข้ามาทางนี้อย่างรีบร้อน
เมื่อใกล้เข้ามา นางจึงเห็นว่าเป็นหนึ่งในบ่าวที่พี่สาวพาเข้าวัง อวี้จู
เจียงหว่านชิงคิดว่าอวี้จูก็เป็นคนที่พี่สาวส่งมารับตน ในใจทั้งรำคาญที่พี่สาวโอ้อวดเกินไป ทำให้ตนมีเรื่อง และก็แอบได้ใจอยู่บ้าง
พอนางอวี้จูเข้ามาใกล้ นางกำลังจะเอ่ยปากทักทาย กลับเห็นอีกฝ่ายเพียงคารวะแล้วไม่สนใจนาง มองวังซุ่นด้วยสีหน้าลำบากใจแล้วเอ่ยว่า “วังกงกง เหนียงเหนียงบอกว่าให้เจียงกุ้ยเหรินหาที่อยู่ใหม่ ไม่อนุญาตให้ไปตำหนักจาวหยางแล้ว”
เจียงหว่านชิงตะลึง “อันใดนะ?”
วังซุ่นเองก็เกือบจะสงสัยว่าหูตัวเองฝาดไป “นี่ อวี้จูกูเนียงไม่ได้ล้อเล่นกระมัง?”
อวี้จูเมื่อครู่ได้ยินคำของขันทีน้อยก็ไม่เชื่อ ไปตำหนักคุนหนิงด้วยตัวเองจนได้เข้าเฝ้าเหนียงเหนียงแล้วถึงเชื่อ นางเอ่ยอย่างจนใจ “กงกงต่างหากที่พูดเล่น ข้าไหนเลยจะมีดีหาญเช่นนี้”
วังซุ่นนิ่งงันไปเลย “แต่ในเวลาเร่งด่วนเช่นนี้ ควรส่งเสี่ยวจู่ไปที่ใด”
อวี้จูไม่ได้สนใจมากความ นางตั้งแต่ที่บ้านก็รู้สึกว่าคุณหนูรองจิตใจล้ำลึก ชอบพูดเสริมความให้ใหญ่โต ยุให้น้องสาวออกตัวเป็นหุ่นเชิด ครั้งนี้คุณหนูรองไม่เอาการแต่งงานดีๆ ที่เหนียงเหนียงลำบากใจเลือกให้ กลับยืนกรานจะเข้าวัง นางก็ยิ่งรู้สึกเช่นนี้
แต่การเป็นบ่าวมิอาจก้าวก่ายเรื่องระหว่างนาย โดยเฉพาะอวี้จูเป็นคนรอบคอบโดยสันดาน เมื่อเตือนครั้งหนึ่งแล้วไร้ผลก็ไม่เอ่ยอีก บัดนี้เหนียงเหนียงจะห่างเหินคุณหนูรองกะทันหัน แม้ไม่รู้เพราะเหตุใด ทว่าสุดท้ายก็เป็นเรื่องดี
อวี้จูยื่นมือจับข้อมือของวังซุ่นไว้ แล้วเร่งรัด “นั่นเป็นเรื่องของสำนักกิจการใน กงกงได้โปรดฟังคำเหนียงเหนียง กลับไปตำหนักจาวหยางกับบ่าวก่อนเถิด”
วังซุ่นหันมามองเจียงกุ้ยเหรินที่เต็มไปด้วยสีหน้าตกตะลึง แม้รู้สึกว่าทิ้งน้องสาวเหนียงเหนียงเช่นนี้ก็ไม่ดีนัก แต่คำบัญชาของเหนียงเหนียงย่อมเป็นหนึ่ง เขาจึงยิ้มแห้งๆ กล่าวแก่เจียงกุ้ยเหริน “หนูไฉทูลลา” แล้วรีบตามอวี้จูจากไป
ทิ้งไว้เพียงเจียงหว่านชิงที่ยังไม่ได้สติ ยืนแข็งค้างอยู่ที่เดิม กระทั่งลืมรั้งพวกเขาไว้
ผู้คนที่ร่วมเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์ครั้งนี้ก็เต็มไปด้วยความสับสนสงสัย ฉางไจ้ที่เคยถามคราหนึ่งอดถามอีกครั้งมิได้ “นี่หมายความว่าอะไร เจียงเฟยเหนียงเหนียงไม่ต้องการน้องสาวของตนเองแล้วหรือ?”
เจียงหว่านชิงราวกับถูกเหยียบหาง หมุนตัวกลับกะทันหัน ชี้หน้านางตวาด “เจ้าเหลวไหลอะไร!”
หลินฉางไจ้ตกใจสะดุ้งโหยง กล่าวด้วยความตื่นตระหนก “ข้า มิใช่ หม่อมฉันเพียงเอ่ยปาก...”
เจียงหว่านชิงตระหนักได้ทันทีว่าตนเองเสียกิริยา แต่บัดนี้จะเอาท่าทีอ่อนโยนมาปลอบประโลมก็ดูจะจอมปลอมเกินไป
นางจึงยังคงแววตาเย็นชาตักเตือน “เจ้าจะว่าอย่างไรกับข้าก็ช่าง แต่พี่สาวข้าไม่ชอบฟังถ้อยคำนินทาลับหลังเช่นนี้ หากเจ้าไม่ต้องการทำให้นางขุ่นเคือง ต่อไปจงระวังหน่อยเถิด!”
เรื่องนี้กลับกลายเป็นดีต่อหลินฉางไจ้ ทว่าก็พรรณนาให้เจียงเฟยเป็นพวกผูกพยาบาทและเอาแต่ใจ
หลินฉางไจ้ยอบกายอย่างกลัวๆ ตอบรับ แล้วรีบเร่งให้นางกำนัลนำทางพาตนเองจากไป
น่ากลัวเสียจริง!
เมื่อดุด่าจนคนไปแล้ว เจียงหว่านชิงกลับเริ่มเคว้งคว้าง
นางจะไปที่ใดกัน?
*
“อย่างไรก็ไม่อนุญาตให้อยู่ในตำหนักเหยียนสี่!”
ภายในตำหนักคุนหนิง จิ้นผินเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ตน ก็ตกใจจนรีบปฏิเสธ
เสิ่นฮองเฮาชักสายตากลับ ไม่พอใจที่มองไปยังเจียงซูอี๋อีกครั้ง “เจียงเฟย เจ้าก็เหลวไหลเกินไปแล้ว การให้เจียงกุ้ยเหรินอยู่ตำหนักจาวหยางเป็นสิ่งที่เจ้าไปทูลขอต่อฝ่าบาทด้วยตัวเอง คร้านี้จะเปลี่ยนอีก ก็ยังคงต้องไปทูลฝ่าบาท”
เจียงซูอี๋ยกถ้วยชาขึ้น มิได้ดื่ม หันมองถ้วยหยกสะท้อนประกอบใสระยิบระยับท่ามกลางแสงเช้าที่ลอดผ่านตำหนักเข้ามา กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “หม่อมฉันเหลวไหลก็ไม่ใช่เพียงหนึ่งหรือสองวัน เหนียงเหนียงเมื่อครู่ยังให้กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงรู้จักสำรวมบ้าง อย่าถือสาหาความกับหม่อมฉันเลยมิใช่หรือ? เหตุใดตอนนี้ฮองเฮาเหนียงเหนียงจึงมาคิดเล็กคิดน้อยด้วยเล่า?”
เมื่อถูกย้อนกลับเช่นนี้ สีหน้าของเสิ่นฮองเฮาก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น
“มิสู้ให้เจียงกุ้ยเหรินไปอยู่ที่ตำหนักข้าน้อยเถิด”
เซวียซูเฟยที่นิ่งเงียบอยู่ก็เอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล
ทุกคนมองไป เห็นเพียงหว่างคิ้วนางแฝงรอยยิ้มบางน้อย ดั่งกำลังช่วยเหลือด้วยความเข้าใจเพื่อคลี่คลายให้ฮองเฮา
เสิ่นฮองเฮาสีหน้าดีขึ้นน้อยหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเป็นกังวล “แต่เจ้ายังมีอี๋เอ๋อที่ต้องดูแล หากให้เจียงกุ้ยเหรินไปอยู่ด้วย เกรงว่าจะทำให้พวกเจ้าอึดอัด”
นี่แทบจะระบุชัดเจนว่าเจียงกุ้ยเหรินจะใช้เจียงซูอี๋เป็นที่พึ่ง วางอำนาจกดขี่เซวียซูเฟยและองค์ชายใหญ่
เซวียซูเฟยยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่อึดอัดหม่อมฉัน ก็ต้องอึดอัดพี่น้องคนอื่น มิสู้ให้หม่อมฉันรับไว้เถิด”
เสิ่นฮองเฮาตื้นตันใจยิ่ง กล่าวสรรเสริญเซวียซูเฟยไม่หยุดปาก ยังจะประทานเครื่องประดับและผ้าอาภรณ์
ทุกคนก็พากันโล่งอก
เป็นคนดีจริงหนอ หากข้าไม่ลงนรกใครจะลงนรก เซวี่ยซูเฟยผู้นี้ต่างหากที่มีจิตพุทธะ คนอย่างเจียงเฟยไม่มีทางรู้แจ้งในธรรมชั่วชีวิตนี้เป็นแน่!