เจียงซูอี๋นิ่งงันอยู่นานเกินควร มิยอมตอบคำ ด้านเผยเหยียนประทับอยู่ริมแท่นเตียง ความอดทนหมดสิ้น นิ้วมือเคาะพระชานุเบา ๆ "เจียงเฟย เจ้าช่างไร้มารยาทนัก คุกเข่าลง"
พระองค์ทรงเห็นว่าน้ำเสียงมิได้เข้มงวดเกินไป แต่เจียงซูอี๋กลับเบิกตากว้างราวกับไม่อยากเชื่อ หลังจากได้ยินคำตำหนินั้น ดวงตาแดงก่ำประหนึ่งสะเทือนใจ เพียงพริบตาน้ำตาก็เอ่อท้นขอบขนตา
เผยเหยียนชะงัก กำลังครุ่นคิดว่าตนเอ่ยวาจาหนักหน่วงเกินไปหรือไม่ ก็เห็นเจียงซูอี๋ทั้งที่มีน้ำตาคลอหน่วยกลับโซซัดโซเซวิ่งเข้าหาตนอย่างกะทันหัน เครื่องนุ่งห่มบางเบา เท้าเปล่าเปลือย เกศาดำขลับสยาย ตวัดโผเข้ากลางพระอุระ กอดกระชับบั้นพระองค์แนบแน่น พลางร่ำไห้ร้องเรียก "ฝ่าบาท..."
เจียงซูอี๋ตระหนักว่าตนได้ย้อนกลับมาเกิดใหม่แล้ว
ความเจ็บปวดก่อนสิ้นใจ ความอึดอัดยากหายใจ และความคับแค้นยังมิอาจจางหาย แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดในชั่วพริบตาจึงเกิดเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้ขึ้น แต่ไม่ต้องสงสัย นางกำลังตื่นเต้นและยินดีปรีดาอย่างยิ่ง
ตำแหน่งสนมเอกที่รุ่งเรือง ในวังฐานันดรศักดิ์ฮ่องเต้สูงสุด ไทเฮาเป็นรอง นางก็เป็นอันดับสาม กลับกลายเป็นเช่นนั้น บ้าคลั่งเสียสติ ทำร้ายทั้งผู้คนและตนเอง ทำตัวจนถึงที่สุดกลับถูกคุมขัง ทั้งยังต้องมาตายด้วยน้ำมือน้องสาวแท้ ๆ
เมื่อเกิดใหม่แล้วได้พบเผยเหยียนเป็นคนแรก ใจนางก็เต็มไปด้วยความยินดี
สองปีก่อนสิ้นใจในระหว่างถูกกักบริเวณที่ตำหนักจาวหยาง แม้กระทั่งสาวใช้ที่ติดตามมาจากบ้านเดิมยังออกจากวังไปสมรส เหลือเพียงเผยเหยียนที่อยู่เคียงข้าง
เผยเหยียนมักตรัสกับนางว่า ภายนอกมีผู้คนมากมายกำลังตำหนิประณามนางว่าเป็นสนมปีศาจ นางออกไปไม่ได้ พระองค์จะเป็นที่พึ่งพาเดียวของนางไปชั่วชีวิต
เนิ่นนานเข้า เจียงซูอี๋ย่อมยิ่งพึ่งพาพระองค์มากขึ้น
เมื่อครู่ นางเกิดความคิดขึ้นมาชั่วขณะว่าจะเล่าเรื่องก่อนสิ้นใจทั้งหมดให้เผยเหยียนฟังอย่างหมดเปลือก แต่ทันทีที่ได้ยินคำว่า "คุกเข่า" ก็พลันได้สติขึ้น
เวลานี้ยังมิอาจ
ตลอดห้าปีที่ได้เป็นเจียงเฟย เผยเหยียนเพียงแต่เอ็นดูนางมากเป็นพิเศษ ยังห่างไกลจากขั้นที่จะละทิ้งหกตำหนักฝ่ายใน และปกป้องนางไม่ว่าถูกผิดเช่นนั้น
หากได้ยินเรื่องพิลึกเช่นนี้ หากดีหน่อยก็อาจคิดว่านางหลอกลวงฟ้าเบื้องบน แต่ถ้าสัมผัสได้ถึงความประหลาดแล้วจับนางไปคุมขังในฐานะภูตผี ก็จะจบสิ้นกันโดยสมบูรณ์
กล้ำกลืนอารมณ์ซับซ้อนในใจ เจียงซูอี๋เงยหน้าขึ้นมองเผยเหยียน เสียงพูดสั่นเครือ "หม่อมฉันฝันร้าย อกสั่นขวัญหนีเหลือเกิน ขอพระองค์อย่าได้ลงโทษให้หม่อมฉันคุกเข่าเลย ทรงโอบกอดหม่อมฉันสักหน่อยได้หรือไม่เพคะ"
เผยเหยียนทอดพระเนตรลงมา ขนพระเนตรสั่นเบา
ยามสามค่ำคืน ทั้งสองเพิ่งตื่น นางสวมอาภรณ์นอนสีชมพูก้านบัวอ่อน เนื้อผ้าอ่อนบางกระชับเรือนร่างบางเบา ใบหน้าขาวผ่องมีรอยยับจากการกดทับเส้นผมเล็กน้อย กำลังคุกเข่าอยู่อย่างน่าเวทนาระหว่างพระชานุทั้งสองข้างของพระองค์ กอดบั้นพระองค์ไว้แน่น ทั้งยังอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสะอื้น
เผยเหยียนยื่นพระหัตถ์ออกไปลูบไล้แก้มนางเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงอ่อนโยนลง "เจ้ามาบอกข้าว่าเจ้าฝันเช่นไร ข้าจะอุ้มเจ้าเอง"
เจียงซูอี๋ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าขณะนี้เป็นปีใดแน่ แล้วก่อนเข้าเฝ้าเกิดเรื่องใดขึ้นกับเผยเหยียน เกรงว่าพูดผิดจะทำให้แตกร้าว จึงคร่ำครวญแสร้งทำเป็นน่าสงสาร "หม่อมฉันฝันว่าฝ่าบาทไม่ทรงต้องการหม่อมฉันแล้ว หม่อมฉันถูกผู้อื่นรังแกจนตาย..."
เผยเหยียนชะงักไป ก่อนถามด้วยความอยากรู้ "ใครรังแกเจ้า? น้องสาวเจ้าหรือ? หรือว่าเผยอี้ว์?"
เจียงซูอี๋เกือบคิดว่าหูฝาดไป
นางเบิกตากว้างขึ้นอย่างแรง กำอาภรณ์พระองค์แน่น จนอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นสั่นเครือ "ฝ่า ฝ่าบาท เหตุใดพระองค์ถึงทรงทราบเพคะ"
หรือเป็นไปได้ว่าพระองค์ก็ทรงย้อนกลับมาเกิดใหม่เช่นกัน?!
ชั่วพริบตาถัดมา มุมพระโอษฐ์ของเผยเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย "เมื่อครู่เจ้าพูดละเมอ ว่าพวกเขา"
ท่วงทีของพระองค์ไม่เหมือนการเสแสร้ง หลังจากเจียงซูอี๋นิ่งงันไป ความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก
นางกลับคิดว่าหากเผยเหยียนได้กลับมาด้วยกันกับนาง เช่นนั้นนางก็ไม่ต้องเสียแรงคิดแก้แค้นด้วยตนเอง เผยเหยียนคงจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย
"เอาล่ะ" เผยเหยียนโน้มพระองค์โอบกอดนาง ลูบแผ่นหลังเบา ๆ เอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ลุกขึ้นนอนเถิด พรุ่งนี้น้องสาวของเจ้าก็จะเข้าวังแล้ว เจ้าคงจะยินดีจนเกินไปถึงได้ฝันเหลวไหลไร้สาระเช่นนี้"
พรุ่งนี้เจียงหว่านชิงเข้าวัง!
จนกระทั่งกลับไปนอนบนแท่นเตียงแล้ว เจียงซูอี๋ยังคงรู้สึกหูอื้อหนวกหู
เช่นนั้นตอนนี้ก็คือเมื่อสิบปีก่อน ตอนที่นางเพิ่งให้กำเนิดเผยอี้ว์
เจียงซูอี๋อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแทบคลั่ง สวรรค์ให้โอกาสนางได้มีชีวิตอีกครั้ง เหตุใดไม่ทรงประทานให้เร็วกว่านี้สักปีหนึ่ง เพียงปีเดียวก็พอ เช่นนั้นเผยอี้ว์ก็จะไม่ถือกำเนิด และเจียงหว่านชิงก็จะไม่มีโอกาสได้เข้าวังอีก
บัดนี้ไม้ตายตัวแล้ว เจียงหว่านชิงยังพอจะจัดการได้บ้าง แต่เผยอี้ว์เล่า จะทำอย่างไร จะยัดกลับเข้าไปอยู่ในครรภ์ก็มิได้ จะเลี้ยงดูต่อไปหรือ? เป็นไปไม่ได้หรอก ยามนี้นางนึกถึงบุตรชายคนนี้ขึ้นมาคราใด ก็ให้รู้สึกขัดเคืองใจ อยากจะอยู่ห่างจากเขาให้ไกลที่สุด
นางมิอาจหลับได้ตลอดทั้งคืน จนกระทั่งจวนฟ้าสางจึงเริ่มรู้สึกง่วง งุนงงและเผลอหลับไป ผ่านไปไม่นานก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีก
"เหนียงเหนียง! ถึงเวลาอาบน้ำแต่งองค์เพื่อไปยังตำหนักคุนหนิงแล้ว วันนี้คือวันที่คุณหนูสามจะเข้าวัง จะไปสายเหมือนวันก่อน ๆ มิได้นะเพคะ!"
เจียงซูอี๋ลืมเนตรอันพร่ามัวขึ้น เอียงพระเศียรพิศดู ข้างกายว่างเปล่าแล้ว
ตามปกติแล้วหลังจากพระสนมเข้าถวายการปรนนิบัติควรนอนด้านนอก สะดวกต่อการชงชาถวายน้ำยามรัตติกาล และการลุกขึ้นมาในยามค่ำคืนก็จะไม่ทำให้องค์จักรพรรดิตื่น แต่ว่าเจียงซูอี๋กลัวความมืดมาตั้งแต่เล็กแล้ว รู้สึกว่านอนด้านในจึงจะรู้สึกอบอุ่นใจ เผยเหยียนจึงทรงอนุญาต กระทั่งเวลาเสด็จออกว่าราชการยังดำเนินด้วยพระองค์เอง แทบไม่เคยปลุกนาง
เจียงซูอี๋นั่งพักอยู่บนแท่นเตียงพักหนึ่ง แล้วกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ตำหนัก สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของจินจูที่ไม่ได้เห็นหน้ามาสองปีเต็ม ยืนยันว่าเมื่อคืนมิใช่ความฝัน ตนเองได้กลับมาเกิดใหม่จริง ๆ
จินจูไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของนายนาง จึงก้าวเข้าไปประคองนางลงจากแท่นเตียง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "เพียงคุณหนูสามเข้าวัง เหนียงเหนียงก็จะมีผู้ช่วยเหลือในวังหลังแล้ว หากได้ให้ประสูติองค์ชายอีกสักพระองค์ องค์ชายน้อยของเราก็จะมีน้องชายคอยชูช่วยในภายภาคหน้า ช่างดีงามยิ่งนักเพคะ"
สีหน้าของเจียงซูอี๋ขรึมลงทันที
นางมีสาวใช้ที่ติดตามมาจากบ้านเดิมสองคนคือจินจูและอวี้จู จินจูฉลาดและกล้าได้กล้าเสีย อวี้จูอ่อนโยนระมัดระวัง ชาติก่อนจินจูผู้นี้ใจเทไปทางเจียงหว่านชิงโดยตลอด มักพร่ำพูดเช่นนี้ข้างหูนางบ่อย ๆ ตอนนั้นเจียงซูอี๋ไม่เคยคิดว่าน้องสาวแท้ ๆ ของตนจะมีจิตใจไม่ดีต่อนาง จึงคิดว่าจินจูหวังดีต่อนางด้วย แต่ตอนนี้ได้ยินแล้วกลับรู้สึกทิ่มแทงทุกถ้อยคำ
ผู้ช่วยเหลืองั้นหรือ? ในฐานะที่เหนียงเหนียงเป็นถึงผู้เป็นที่โปรดปราน มิเคยขาดผู้คนที่ยอมติดตาม อย่างเหมียวจาวอี๋ โหรวผิน เฝิงเหม่ยเหริน ล้วนนับไม่ถ้วนเป็นผู้ช่วยเหลือทั้งสิ้น พวกนางเต็มใจที่จะเป็นดาบให้เหนียงเหนียง
หลังจากเจียงหว่านชิงเข้าวังแล้วทำอะไร? ทั้งวันเอาแต่ร้องห่มร้องไห้ และพูดจาหวาดกลัวจนนางอกสั่นขวัญหาย
เมื่อนางตัดสินใจจะจัดการกับผู้คนที่ถูกน้องสาวพรรณนาว่าเป็นคนจิตใจมุ่งร้ายเหล่านั้น นางกลับบอกว่าตนเองขี้ขลาดหวาดกลัว แล้วยืนดูนางต่อสู้อยู่แต่เพียงลำพัง
ครึ่งหลังของคำพูดของจินจูนั้นช่างเหลวไหลไร้สาระกว่าเสียอีก
ให้องค์ชายที่เกิดจากเจียงหว่านชิงมาช่วยหนุนเผยอี้ว์งั้นหรือ?
ระหว่างองค์ชายทั้งหลาย มิเคยมีสายเลือดพี่น้อง พอเติบใหญ่ขึ้นก็คงแย่งราชบัลลังก์กับเผยอี้ว์ต่างหาก!
เจียงซูอี๋หยุดยืน หันไปมองนาง เอ่ยถามด้วยความไม่พอใจ "ในวังมีคุณหนูสามที่ไหนกัน? ที่นี่คือวังหลวง นางในตอนนี้คือเจียงกุ้ยเหรินของฝ่าบาท ยังมีคำพูดของเจ้าที่ว่าช่วยเหลือเกื้อหนุนอะไรนั่นอีก หากผู้คนในตำหนักด้านนอกได้ยินเข้าแล้วนำไปกราบทูลฝ่าบาท ก็จะทำให้ข้าพลอยเดือดร้อนและต้องถูกประหารชีวิตไปด้วยกันหรือไม่?"
จินจูงุนงง
นางปรนนิบัติรับใช้เหนียงเหนียงมากว่าสิบปี ไม่เคยถูกตำหนิเช่นนี้มาก่อน รู้สึกแต่ว่าไม่น่าเชื่อถือ
คำพูดเหล่านี้ผิดอันใด? ฝ่าบาททรงโปรดปรานเหนียงเหนียง ถึงแม้ทรงทราบก็คงไม่ทรงถือสาอยู่แล้ว! เหตุใดเหนียงเหนียงจึงจับผิดเล็ก ๆ น้อย ๆ มาตำหนินางในทันที? หรือจะเป็นอวี้จูสตรีต่ำต้อยที่ตีสองหน้านั่นไปพูดให้ร้ายนางลับหลัง?
เจียงซูอี๋พลันนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ ขมวดคิ้ว "ก่อนหน้านี้ข้าได้ให้คนไปจัดเก็บตำหนักข้างตะวันออกของตำหนักจาวหยาง คิดว่าจะให้เจียงหว่านชิงย้ายเข้ามาอยู่ใช่หรือไม่?"
"ใช่เพคะ!"
จินจูได้สติทันที และยิ้มอีกครั้ง "รอให้คุณหนูสาม หรือก็คือ เจียงกุ้ยเหรินย้ายเข้ามาอยู่แล้ว ตำหนักจาวหยางก็จะคึกคักขึ้น เหนียงเหนียงได้พบปะกับญาติพี่น้อง อยู่เคียงข้างกันแต่เช้าจรดค่ำ นับเป็นวาสนาที่เหล่าเหนียงเหนียงองค์อื่น ๆ อิจฉาและอยากได้นักเพคะ!"
เจียงซูอี๋ฟังนางพูดก็รู้สึกรำคาญขึ้นมา
คึกคักนัก นั่นมันคึกคักนักใช่หรือไม่ คึกคักถึงตายทีเดียว
เจียงซูอี๋ไม่พูดพล่ามกับนางอีก หลังจากอาบน้ำแต่งองค์เสร็จก็นั่งเกี้ยวไปยังตำหนักคุนหนิง