ภายในค่ายถ้ำใต้ดินอีกแห่งหนึ่งที่มืดสลัวและชื้นแฉะ
ชายวัยกลางคนร่างกำยำสวมเสื้อกั๊กหนังเปื้อนคราบน้ำมันเครื่อง กำลังนั่งยอง ๆ อยู่ข้างกองลำกล้องปืนคาบศิลาที่มีควันลอยกรุ่น พลางเช็ดชิ้นส่วนในมืออย่างเงียบงัน
เขาคือเฉียวหย่ง ผู้มีอันดับอยู่ที่สิบ
เฉียวหย่งมองถ้อยคำกล่าวหาว่ามีหน้าม้าของระบบที่ลอยว่อนเต็มหน้าจอสาธารณะ ก่อนแยกยิ้มจนเห็นฟันเหลืองใต้หนวดเครารุงรัง แล้วหัวเราะคิกคักออกมา
“เถียงกันไปสิ เถียงให้เต็มที่”
“มีอันดับหนึ่งระดับทองแดงยืนรับแรงปะทะอยู่แถวหน้า ดึงความสนใจจากทั่วทั้งเขต ใครจะมาสนใจโรงงานเล็ก ๆ ของคนแคระอันดับสิบอย่างข้ากัน?”
“พี่หลิงจู่ รอบนี้ถือว่าพี่ชายติดค้างน้ำใจเจ้าแล้ว ช่วยรับหมัดแทนค่ายทหารทองแดงของพวกเราอีกสักสองระลอกเถอะ”
ส่วนบนยอดหอคอยกระดูกสีซีดแห่งหนึ่ง ณ ดินแดนเหนือสุดของทุ่งร้าง
อี้เจ๋อซึ่งร่างกายถูกคลุมมิดชิดด้วยเสื้อคลุมดำก้มตาลง สายตาหยุดอยู่ที่ชื่อของหลิงจู่นานพอสมควร
“ฮาล์ฟลิงหรือ? น่าสนใจ”
“สามารถทำให้กำลังรบหลักแทบไม่สูญเสียกำลังพลเลยท่ามกลางคลื่นสัตว์ร้าย นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการได้ด้วยคนแคระตัวจ้อยแค่ไม่กี่สิบคน”
“ดูท่าลอร์ดแห่งนครต้นกำเนิดทองคำผู้นี้จะซ่อนไพ่ตายไว้มากกว่าที่ระบบประกาศออกมาไกลนัก”
มือซีดเผือดของอี้เจ๋อลูบผ่านราวกระดูกสีขาวเย็นเยียบ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชา ก่อนจะถอยหายเข้าไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบ
บนขั้นบันไดหินแห่งนครต้นกำเนิดทองคำ หลิงจู่มองถ้อยคำเพี้ยน ๆ หลากหลายที่ปรากฏในห้องสนทนาแล้วหลุดหัวเราะออกมา
“พวกนี้จินตนาการบรรเจิดจริง ๆ ยังกับว่าข้าเป็นหน้าม้าของระบบงั้นแหละ ถ้าข้าติดต่อฝ่ายบริการลูกค้าได้ ป่านนี้คงยัดคำร้องเรียนให้ระบบไปสักสองฉบับแล้ว”