ชิงหลันถือถาดเดินมาถึงห้องชงชาด้านหลัง นางทิ้งถ้วยชาที่แตกแล้วลง จากนั้นเช็ดถาดที่เปื้อนให้สะอาด กำลังจะหยิบชาไป๋ฉาซิ่นชุนในตู้มาชง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น
จากนั้นเสียงใสกังวานของสตรีผู้หนึ่งก็ดังตามมา
“อ้าว คุณหนูชิงหลันก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ”
ผู้มาเยือนคือไป๋หลิง สาวใช้ที่ปรนนิบัติอยู่ในห้องหนังสือของเสิ่นเหยียนฮุย
ที่จริงแล้วไป๋หลิงต่างหากที่เหมาะจะเป็นสาวใช้ปรนนิบัติมากที่สุด ตอนชิงหลันปรนนิบัติอยู่ข้างกายฮูหยินใหญ่ เคยได้ยินคนกระซิบกันว่า ฮูหยินใหญ่เคยถามไป๋หลิงว่ายินดีเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของเสิ่นเหยียนฮุยหรือไม่ แต่ไป๋หลิงปฏิเสธ
ฮูหยินใหญ่ยังเคยกล่าวว่าไป๋หลิงไม่รู้จักของดี
แต่พอมาคิดดูในตอนนี้
ไป๋หลิงช่างฉลาดจริง ๆ หลบเลี่ยงความขัดแย้งระหว่างเจ้านายในจวนได้ รอให้อายุครบกำหนดก็จะได้ออกจากจวนไปแต่งงาน
ได้ยินว่าบิดามารดาของนางหาคู่ครองไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ฝ่ายชายมีร้านเล็ก ๆ อยู่แถบถนนเมืองตะวันตก แม้ไม่ใช่ครอบครัวมั่งคั่งใหญ่โต แต่ก็ถือว่ามีชีวิตมั่นคง
ชิงหลันอิจฉาชีวิตในวันหน้าของไป๋หลิง จึงพลอยปฏิบัติต่อนางอย่างดีไปด้วย
“คุณหนูไป๋หลิง” นางเรียกเบา ๆ
ไป๋หลิงเป็นคนชอบดูเรื่องสนุก เมื่อครู่เหล่าสาวใช้ทั้งลานต่างเห็นชิงหลันคุกเข่าร่ำไห้อยู่หน้าห้องหนังสือ ทุกคนอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็กลัวจะล่วงเกินผู้ใด
ส่วนนางไม่กลัว
อย่างไรเสียอีกไม่นานก็จะได้ออกจากจวนแล้ว ล่วงเกินใครก็ช่างเถิด
นางจึงลากชิงหลันมาถาม
สายตาของไป๋หลิงกวาดมองผ้าพันแผลบนมือของชิงหลัน
“คุณหนูชิงหลัน แผลที่มือของเจ้าเป็นอะไรหรือ”
“ตอนกลางวันข้าเผลอไปกระแทกเข้า” ชิงหลันตอบด้วยคำพูดเดิม
แต่ไป๋หลิงไม่เชื่อ
“เหตุใดข้าได้ยินคนอื่นพูดว่า สะใภ้ใหญ่สั่งให้คนทำร้ายเจ้าเล่า”
ชิงหลันยังคงมีสีหน้าอ่อนโยนนุ่มนวล “คนอื่นพูดกันไปเอง สะใภ้ใหญ่ไม่ใช่คนเช่นนั้นหรอก”
ไป๋หลิงพลันระแวดระวังขึ้นมา
สะใภ้ใหญ่เป็นคนเช่นไร นางจะไม่รู้ได้อย่างไร
นางติดตามท่านชายใหญ่มาหลายปี เห็นกับตาว่าสะใภ้ใหญ่ใช้เล่ห์กลเล่นงานอนุภรรยาและสาวใช้ปรนนิบัติของท่านชายใหญ่คนก่อน ๆ จนพวกนางสิ้นหวังเพียงใด เพราะเหตุนี้เอง ตอนฮูหยินใหญ่ให้นางไปเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของท่านชายใหญ่ นางจึงปฏิเสธ
วาสนาเช่นนี้ นางไม่มีชีวิตพอจะเสวย
สตรีเหล่านั้นในอดีต เมื่อได้รับความไม่เป็นธรรมจากสะใภ้ใหญ่เพียงนิดหน่อย ก็รีบร้อนวิ่งไปพร่ำร้องไห้ต่อหน้าท่านชายใหญ่ หรือไม่ก็เก็บงำไว้ในใจ ทว่าบนใบหน้ายังเผยความน้อยเนื้อต่ำใจ ไม่มีผู้ใดซ่อนเร้นได้มิดชิด ไร้ช่องโหว่ให้จับผิดเช่นชิงหลัน
ชิงหลันผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่
ต่อไปหากเลี่ยงได้ ก็ควรอย่าล่วงเกินนางเป็นดีที่สุด
“ข้ามียาดีอยู่ขนานหนึ่ง เป็นของที่ท่านชายใหญ่ประทานให้คราวก่อน ข้ายังเสียดายไม่กล้าใช้เลย หากคุณหนูชิงหลันต้องการก็มาเอาจากข้าได้” ไป๋หลิงเอ่ยเอาใจ
ชิงหลันปฏิเสธ
“ในเมื่อพี่สาวไป๋หลิงยังเสียดายไม่ยอมใช้ หนูน้อยก็ไม่ควรแย่งของรักของพี่สาว”
จากนั้นทั้งสองก็พูดคุยทักทายกันอีกสองสามประโยค ไป๋หลิงจึงเดินจากไป
เมื่อมาถึงห้องข้าง
สาวใช้หลายคนต่างรอคอยอยู่ที่นั่นแล้ว
พอเห็นนางกลับมา ทุกคนก็พากันเข้ามารุมล้อม
“พี่สาวถามอะไรได้บ้างหรือไม่”
“รีบเล่าให้ละเอียดสิ ตกลงเกิดเรื่องอะไรกันแน่”
ไป๋หลิงส่ายหน้า
ทุกคนชะงักงัน
“หา พี่สาวไปถามแล้วก็ยังถามอะไรไม่ได้หรือ”
ไป๋หลิงเป็นคนฉลาดที่สุดในหมู่พวกนาง ทั้งยังเก่งกาจในการล้วงความลับ แม้แต่ไป๋หลิงยังถามอะไรไม่ได้ พวกนางก็ยิ่งไม่มีทางถามได้ แต่พวกนางอยากรู้เหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้น ในจวนแห่งนี้ไม่มีเรื่องสนุกให้ทำ วัน ๆ มีแต่ทำงานหนัก ดังนั้นเรื่องสดใหม่ของเจ้านายจึงกลายเป็นสิ่งบันเทิงที่ดีที่สุดในวันอันน่าเบื่อของพวกนาง
สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งแววตาเป็นประกายหลากหลาย คาดว่าคงยังอยากไปสืบถาม
ไป๋หลิงเตือนพวกนางว่า “เรื่องนี้อย่าไปซักไซ้จะดีกว่า อีกอย่าง ต่อไปหากผูกไมตรีกับชิงหลันได้ ก็อย่าได้เป็นศัตรูกับนางเด็ดขาด”
เหล่าสาวใช้พากันสงสัย
“เหตุใดหรือ”
“นางน่ะไม่ใช่คนธรรมดา” ไป๋หลิงกล่าว
“หา?” เหล่าสาวใช้ฟังแล้วงุนงง
ไป๋หลิงเห็นพวกนางเป็นน้องสาว จึงพูดเช่นนี้กับพวกนางในวันนี้ แต่ไม่สะดวกจะเผยให้ชัดเจนเกินไป จึงเตือนเพียงสั้น ๆ
“พวกเจ้าจำคำที่ข้าพูดวันนี้ไว้ก็พอ ต่อไปผูกไมตรีกับนางได้ก็จงผูกไมตรี อย่าได้กลั่นแกล้งนางก็พอ เอาละ ๆ งานในมือพวกเจ้าทำเสร็จแล้วหรือ ถึงได้มายืนอู้งานกันอยู่ตรงนี้”
เหล่าสาวใช้พลันแยกย้ายกันไปอย่างฝูงนก
ถึงกระนั้นพวกนางก็จดจำคำพูดของไป๋หลิงไว้ ไม่มีใครไปสืบถามอีก
อีกด้านหนึ่ง
ชิงหลันกำลังชงชา
เมื่อนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ นางก็อดถอนหายใจยาว ๆ ไม่ได้ รู้สึกว่าเป็นเรื่องอันตรายเหลือเกิน
โชคดีที่นางรักษาหน้าที่ของตน ไม่ได้พร่ำบอกท่านชายใหญ่ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจตั้งแต่เขากลับมาว่า วันนี้สะใภ้ใหญ่รังแกนาง หากนางพูดออกไป พอแม่นมสวี่มาพูดถ้อยคำที่ถอยเพื่อรุกเหล่านั้น นางก็คงตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบ
นางฟ้องร้อง ส่วนแม่นมสวี่ขอรับโทษ
เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ก็จะดูเหมือนนางใจแคบ จงใจยุยงให้เสิ่นเหยียนฮุยระแวงศรีภรรยาใหญ่
แต่นางไม่ได้ฟ้องร้อง ภายหลังยังแสร้งทำตัวน่าสงสารได้ทันท่วงที ถึงกับจงใจยื่นมือขวาออกมาให้ท่านชายใหญ่เห็นบาดแผล จนทำให้เขาเกิดความสงสัย นางจึงหลุดพ้นจากข้อกล่าวหาในคราวนี้ได้
หากจัดการไม่ดี...
ชิงหลันไม่กล้าคิดเลยว่าตนจะต้องเผชิญกับอะไร
นางเคยคิดว่าการเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของท่านชายใหญ่คงไม่ง่าย แต่ไม่คิดว่าจะยากถึงเพียงนี้ ทว่าต่อให้ยากเพียงใด นางก็จะไม่ถอย เพราะนางอยากมีชีวิตอยู่
เมื่อนางชงชาเสร็จ
ชิงหลันก็ยกชาไปให้ท่านชายใหญ่
เสิ่นเหยียนฮุยจิบไปคำหนึ่ง รู้สึกได้ถึงกลิ่นหอมของชาที่อบอวลทั่วปาก ลำคอชุ่มชื่นขึ้นมาทันที จึงเหลือบมองชิงหลันเพิ่มอีกสองหน
“เคยเรียนมาก่อนหรือ”
ชิงหลันก้มหน้าตอบอย่างว่าง่าย เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องเรียบเนียนดุจหยกมันแพะ
“เรียนท่านชายใหญ่ บ่าวเคยเรียนกับพี่ลวี่อูที่อยู่ข้างกายฮูหยินใหญ่ แต่เรียนมาเพียงสามสี่ส่วน หวังว่าท่านชายใหญ่จะไม่รังเกียจ”
เสิ่นเหยียนฮุยกล่าวว่า “ไม่รังเกียจ เจ้าทำได้ดีมากแล้ว”
ชิงหลันยิ้มอย่างว่าง่าย “ขอบคุณท่านชายใหญ่”
แน่นอนว่านางรู้ว่าทำได้ดีมาก สิ่งที่ดีไม่ใช่ฝีมือชงชาของนาง นางเรียนจากลวี่อูมาเพียงหกเจ็ดส่วน ยังเทียบฝีมือชงชาอันยอดเยี่ยมของลวี่อูไม่ได้ แต่สิ่งที่นางมีคือรู้จักใช้สมอง
ยามนี้เข้าสู่เดือนสามในฤดูใบไม้ผลิ อากาศเพิ่งเริ่มอุ่นแต่ยังหนาวอยู่บ้าง ส่วนท่านชายใหญ่มีธาตุไฟในกายสูง ปกติไม่ชอบดื่มของร้อน ดังนั้นจะชงด้วยน้ำร้อนอย่างเดียวหรือสกัดเย็นอย่างเดียวก็ไม่ได้ นางจึงเลือกชงด้วยน้ำร้อนก่อน เพื่อขับกลิ่นหอมของชาออกมา แล้วค่อยสกัดเย็น ลดอุณหภูมิน้ำชาให้รสชาติยามดื่มพอดีที่สุด
นางรู้ดีว่าเอาใจบุรุษผู้นี้บนเตียงอย่างเดียวไม่พอ ยังต้องทำให้เขาพึงพอใจในชีวิตประจำวันด้วย มิฉะนั้นวันหน้าท่านจะช่วยนางรับมือกับฝูงหมาป่าและเสือร้ายข้างนอกไปด้วยเหตุใด
เสิ่นเหยียนฮุยจิบชาอีกสองคำ
จากนั้นก็ปลดหยกประดับที่เอว โยนให้นาง
“ให้รางวัลเจ้า”
ไม่รู้ว่าเขาเห็นใจที่มือของนางบาดเจ็บ หรือให้รางวัลเพราะชงชาได้ดี ชิงหลันรู้สึกว่าอย่างแรกมีมากกว่า
นางประคองหยกประดับไว้ หลังจากดีใจแล้วก็รู้สึกหวาดหวั่น ดวงตาทั้งคู่มองเสิ่นเหยียนฮุยอย่างระแวดระวังราวกับกระต่ายน้อย
“ของล้ำค่าเช่นนี้ บ่าวไม่กล้ารับเจ้าค่ะ”
เสิ่นเหยียนฮุยกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “ให้เจ้าก็รับไป อย่าพูดมาก”
กระต่ายน้อยตัวนี้มองเขาอย่างลังเล คล้ายต้องการให้แน่ใจว่าเขาพูดจริง ครั้นแน่ใจแล้วจึงประคองหยกประดับ พลางกล่าวอย่างยินดีว่า “ขอบคุณท่านชายใหญ่ นี่เป็นครั้งแรกที่บ่าวได้รับของรางวัลล้ำค่าเช่นนี้ ท่านชายใหญ่ดียิ่งนัก”
แววตาบริสุทธิ์เป็นประกาย เสียงก็ใสไพเราะดุจธารน้ำพุ
ดีกว่าสตรีพวกนั้นที่เงียบงันซื่อทื่อ เอาแต่พูดว่า “บ่าวรับไว้ไม่ได้” พอรับไปแล้วก็พูดเพียงว่า “ขอบคุณท่านชายใหญ่ที่ประทานรางวัล” อย่างแข็งทื่อเป็นไหน ๆ
บรรยากาศชื่นมื่นเช่นนี้ทำให้เสิ่นเหยียนฮุยอารมณ์ดีไปด้วย รอยยิ้มผ่อนคลายที่หาได้ยากปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วตา