รถยนต์เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาเข้าไปในย่านชุมชนเก่าที่ไม่เข้ากันเลย ใต้แสงไฟสลัวๆ กลับขับเน้นเส้นสายตัวถังสีเทาเงินให้ดูหรูหรายิ่งกว่าเดิม
"ขอบคุณค่ะพี่ฉิน"
สีหน้าที่เก็บกดมาตลอดทางแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย อี้เหยียนยิ้มให้ผู้หญิงที่นั่งฝั่งคนขับ แล้วหันไปผลักประตูรถ แต่ไม่ว่าเธอจะกดยังไงก็เปิดไม่ออก
เมื่อสบสายตาขอความช่วยเหลือของอี้เหยียน ฉินเจินชีอารมณ์ดีขึ้นมาก แต่ก็ยังไม่รีบปลดล็อกให้
"เสี่ยวเหยียนอายุยี่สิบหกแล้วนะ หลังปีใหม่ก็ยี่สิบเจ็ด ใช่ไหม"
สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเธอซึ่งสว่างวาบเป็นพักๆ อี้เหยียนมองไปยังเสาไฟด้านหลังที่ไฟกระพริบเพราะความชื้น แล้วพยักหน้า
นิ้วเรียวยาวเคาะไปเรื่อยเปื่อยบนพวงมาลัย ฉินเจินชีมองเธอแล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ยังเด็กอยู่เลย อีกไม่กี่วันก็จะถึงปีใหม่แล้ว เสี่ยวเหยียนมีแผนอะไรหรือยัง"
อี้เหยียนกำโทรศัพท์แน่นโดยไม่รู้ตัว กลืนความขมขื่นที่จู่ๆ ก็เอ่อขึ้นมา "มีค่ะ ปีใหม่ต้องกลับบ้าน"
"อย่างนี้นี่เอง" ฉินเจินชียังคงยิ้มแย้ม "ขออวยพรให้เสี่ยวเหยียนมีความสุขกับปีใหม่ล่วงหน้านะ แล้วก็ฝากสวัสดีคุณน้าคุณอาแทนฉันด้วย"
"แกร๊ก"
เสียงปลดล็อกดังขึ้น อี้เหยียนพยักหน้าให้เธอแล้วพุ่งตัวเข้าไปในสายฝน ก้าวสองก้าวขึ้นไปบนบันได มองตามส่งรถเทาเงินค่อยๆ เคลื่อนออกไปจนลับสายตา
"เอี๊ยด——"
ประตูกันขโมยบานหนาเปิดออก ยังไม่ทันได้นั่งก็ตรงไปที่ห้องนอน ประตูปิดเบาๆ ด้านหลัง
"แกร๊ก"
ไฟบนเพดานกระพริบสองครั้งแล้วสว่างขึ้น แค่ชำเลืองครั้งเดียวก็เห็นงูขาวบนหมอน
งูขาวค่อยๆ ชันตัวขึ้นมามองเธอ หัวขนาดเท่าเล็บมือเอียงไปข้างหนึ่งเล็กน้อย คล้ายประหลาดใจที่เธอกลับบ้าน จากนั้นก็คลานช้าๆ มาที่ขอบเตียง ชันตัวครึ่งหนึ่งตรงมาทางเธอ
อี้เหยียนชะงักไปเล็กน้อย ไม่ทันคาดคิดว่าจู่ๆ มันจะเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน มุมปากขยับขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เธอยื่นมือออกไป
"……"
เธอยืนนิ่งมองงูขาวที่กัดไม่ปล่อยและเริ่มกลืนกินอีกครั้ง เมื่อได้นอนอิ่มแล้ว แรงพันรัดก็ยิ่งมากขึ้นกว่าเดิม
ปากงูอ้ากว้างที่สุดแล้วตวงกับนิ้วของเธอ กลืนเข้าไปไม่ถึงข้อนิ้วก็ถูกอี้เหยียนบีบจับปากงูแล้วดึงออกมา
หางงูที่เรียวยาวฟาดไปมาอย่างหงุดหงิด เสียงขู่ฟ่อๆ พ่นออกมาแสดงความเดือดดาลของมันไม่หยุด
กระเป๋าน้ำร้อนหมดความร้อนไปตั้งนานแล้ว ผ้าห่มก็เย็นเฉียบ อี้เหยียนไม่สนใจความไม่พอใจของมัน จับมันใส่ลงในตู้กระจกของห้องนั่งเล่น เพิ่งปิดประตูก็ได้ยินเสียงกระแทกจนเสียวฟัน
เธอหันขวับกลับไปทันที
ปลายปากที่ยังไม่หายดีตอนนี้กระแทกจนแตก มีหยดเลือดหยดลงมาทีละหยด ราวกับนางฟ้าที่ตกสวรรค์ ทั้งบริสุทธิ์และเย้ายวน
"บ้า"
อี้เหยียนอดสบถออกมาไม่ได้ เพิ่งเปิดตู้กระจกก็ถูกงูกัดทันที และรีบพันรัดแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ปลายหางสั่นจนเป็นภาพซ้อน พักใหญ่ๆ จึงสงบลง
แต่เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ จึงสังเกตเห็นความผิดปกติของตางู ตาสีเทาอมฟ้า กำลังจะลอกคราบ
สภาพนี้ดีมาก มีชีวิตชีวา โอกาสรอดสูงมาก
จู่ๆ อี้เหยียนก็มีแรงฮึดขึ้นมาหลายส่วน แต่พอเห็นรอยเลือดยาวหลายเส้นที่ลากอยู่บนกระจกก็เกิดอาการปวดหัวขึ้นมาทันที
เสื้อผ้าเปียกชื้นเกาะติดตัว อี้เหยียนดึงมันออกตามสบาย ความอึดอัดที่หน้าอกจึงบรรเทาลงบ้าง
งูขาวนับตั้งแต่กัดเธอแล้วก็อยู่นิ่งๆ เพียงแต่ปรับตำแหน่งที่กัดเป็นครั้งคราว คล้ายพยายามจะทิ้งรอยฟกช้ำไว้บนนิ้ว
ฟันแถวที่เรียงกันละเอียดกดลงไปแล้วยกขึ้นมา ปรับตำแหน่งที่กัดของตัวเองไม่หยุด
งูตัวนี้ดื้อดึงเกินไป ดูเหมือนถ้าไม่เห็นเลือดก็ไม่มีวันพอใจ
อี้เหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สะกิดคมมีดที่วาววับลงบนนิ้ว กดเบาๆ ก็เกิดเป็นรอยแผลเล็กๆ แต่ไม่มีเลือดซึม
งูขาวไม่สนใจการกระทำของเธอเลย มัวแต่ปรับตำแหน่งไปเรื่อยๆ จนกัดลงไปที่รอยแผลนั้น——
รูม่านตาแนวตั้งสั่นระริกอย่างรุนแรง ตัวงูที่เมื่อกี้ยังพันอยู่บนนิ้วของเธอดีๆ ตอนนี้กลับบีบรัดแน่นขึ้นฉับพลัน เม็ดเลือดเริ่มค่อย ๆ ซึมออกด้านนอกตามการบีบรัดของมัน
อี้เหยียนกลัวจนขนลุกเมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นชัดเจนของมัน แล้วค่อยรู้สึกสับสนและเสียใจกับการกระทำของตัวเอง
ปลายนิ้วรู้สึกถึงความเปียกชื้นจากการถูกหุ้ม แต่ไม่ทันที่อี้เหยียนจะดึงนิ้วออกมา ก็เห็นงูขาวราวกับรู้ตัวว่ากลืนไม่ลงก็ยอมคายออกมาอย่างว่าง่าย
แม้แต่ยังไม่กัดเธอแล้ว ลิ้นงูแหย่ลงไปที่บาดแผลทีละครั้งๆ เม็ดเลือดค่อยๆ รวมตัวกันใหญ่ขึ้น ปากงูพุ่งเข้าไปในเม็ดเลือดทันที ตัวงูบนนิ้วก็ยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
นี่มันดูดเลือดหรือนี่
อี้เหยียนเข้าไปใกล้ขึ้นอีก มีรูเล็กๆ ที่ปากงูกำลังตรงกับบาดแผล เม็ดเลือดเล็กลงจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า หายไป แล้วก็เงยหัวขึ้นพุ่งเข้าไปในเม็ดเลือดอีกเม็ด
เธออดหัวเราะออกมาไม่ได้ "นี่เจ้าจะดูดเลือดข้าจนแห้งเลยหรือไง"
พักใหญ่ งูขาวเงยหัวขึ้นด้วยความอิ่มเอม หมอบอยู่บนมือเธอ ไม่ขู่ฟ่อๆ แล้ว และไม่กัดเธอด้วย หางงูที่ห้อยลงมาแกว่งไกวตามการเดินของอี้เหยียนไปมาในอากาศ
อี้เหยียนถูกความเกียจคร้านของมันทำให้หลุดหัวเราะ หางตาและคิ้วแต้มไปด้วยความลังเล
งูตัวนี้ให้ความรู้สึกเหมือนมีจิตวิญญาณอยู่เสมอ แม้แต่คนที่เย็นชาไร้ความรู้สึกอย่างเธอยังเกิดความคิดจะตั้งชื่องู
นิ้วลูบไล้ไปตามตัวงูที่ลื่นและเย็นเฉียบ ดึงตู้กระจกเปิดออก
งูขาวลุกชันตัวขึ้นอย่างตื่นตัวในทันที รูม่านตาที่เมื่อกี้ยังกลมโตอยู่ตอนนี้หดกลับเป็นเส้นแนวตั้ง แทบจะชิดคางของอี้เหยียน
อี้เหยียนพลอยประหม่าไปกับท่าทางเหมือนเป็นบ้าของมันด้วย มือพยายามหย่อนลงไปในตู้กระจก
เป็นไปตามคาด ยังไม่ทันได้เข้าไป งูก็บีบรัดแน่นขึ้นทันที บาดแผลที่หยุดเลือดไปแล้วก็เริ่มมีเลือดซึมออกมาอีก
งูขาวไม่ได้เข้าไปกิน แต่กลับจ้องมองเธอโดยไม่กระพริบตา ในตอนที่เธอยังไม่ทันได้ตอบสนอง จู่ๆ ก็กัดลงที่นิ้วอีกครั้ง ท่าทีต่อต้านชัดเจนมาก
"ซี้ด——"
บาดแผลถูกเขี้ยวแหลมจมลงไป ความเจ็บปวดยิ่งรุนแรงขึ้น อี้เหยียนขมวดคิ้ว จัดการหักประตูตู้กระจกออกอย่างรวดเร็ว แล้วลองเอามือเข้าใกล้ตู้กระจกอีกครั้ง
เธอรู้สึกมาตลอดว่างูตัวนี้มีจิตวิญญาณ ฉลาดมาก ในเมื่อมันสามารถอยู่บนเตียงอย่างเงียบๆ ได้นานขนาดนั้น แสดงว่ามันไม่ใช่ว่ามันจะหาเรื่องตาย
เธอคาดเดาอย่างมีเหตุผลว่างูตัวนี้ไม่ชอบถูกขัง ส่วนห้องนอนถึงแม้จะถูกปิด แต่สำหรับงูที่ยาวสามสิบกว่าเซนติเมตรแล้ว มันคือห้องที่ใหญ่มาก ไม่มีความรู้สึกว่าถูกขัง มันถึงได้ว่านอนสอนง่ายขนาดนั้น
อีกอย่าง เพิ่งดื่มเลือดเสร็จก็หมอบอยู่นิ่งๆ ไม่ขยับ ก็เพียงพอแสดงให้เห็นว่างูตัวนี้มีสมอง อย่างน้อยก็รู้จักพอ
เป็นไปตามคาด งูขาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หางพันอยู่ที่โคนนิ้วของเธอ ตัวมันคลานวนไปตามช่องเปิดรอบหนึ่ง แล้วค่อยๆ คลานไปยังบริเวณที่มีความร้อน
ไม่เหมือนงูตัวอื่นที่ตรงไปยังที่หลบซ่อน แต่มันกลับขดตัวอยู่บนที่หลบซ่อน แล้วทอดสายตามองอี้เหยียนอย่างเย็นชา
อี้เหยียนกระตุกมุมปาก พูดประชดว่า "อิ่มแล้วก็ลืมบุญคุณ"
งูขาวขดตัวเป็นวงอยู่เฉยๆ ราวกับอยู่ในท่าไม่ยอมสื่อสารด้วย
นี่มันเลี้ยงงูที่ไหนกัน เห็นๆ ซื้อบรรพบุรุษกลับมาเลี้ยงชัดๆ
อี้เหยียนทำใจ อุ้มตู้กระจกเดินไปที่ห้องงู
ช่องประตูห้องงูถูกเธอต่อไม้กระดานออกไปอีกท่อนหนึ่งแล้วตั้งแต่ก่อนหน้านี้ ไม่ต้องใช้เทปกาวอุดเหมือนห้องนอน
แต่ยังไม่ทันวางตู้กระจกลง งูขาวก็เลื้อยตามช่องเปิดขึ้นมาบนมือเธอ กัด แล้วเงยมองเธอด้วยรูม่านตาที่กลมโตและจ้องนิ่ง มีแนวโน้มจะหดเป็นเส้นตั้ง
"……"
อี้เหยียนทำหน้านิ่งมองมัน
งูขาวไม่ขยับเขยื้อน มองกลับมาที่เธอ หางงูฟาดลงบนฝ่ามือเธอจากด้านล่างแรงขึ้นเรื่อยๆ ประกาศว่าความอดทนของมันเหลือน้อยแล้ว
พักใหญ่ งูขาวปรับตำแหน่งของตัวเอง เล็งไปที่รอยแผล แล้วอ้าปากกว้าง——