หลินโหย่วไฉกินข้าวเสร็จก็ตรงไปยังเรือนหลักของเฒ่าหลินกับยายหลิน เขามองดูพ่อที่นั่งสูบยาอยู่บนเตียงอิฐ แล้วก็เผยแผนการเล็ก ๆ ของตนออกมาในที่สุด
"พ่อ คราวนี้ที่ลูกกลับมา เงินในมือมันตึงจริง ๆ นะขอรับ ราคาธัญพืชในเมืองพุ่งสูงขึ้นมาก เงินเก็บที่ลูกมีก็จมไปหมดแล้ว ท่านดูสิที่บ้านจะพอ..."
คำพูดนี้เพิ่งหลุดออกมา ยายหลินก็นั่งไม่ติดแล้ว
นางมองเฒ่าหลินอย่างร้อนรน ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เหมือนจะเอ่ยว่า "รีบเอาให้พี่ใหญ่ไปสิ" แต่พอเห็นสีหน้าบึ้งตึงของสามีก็ไม่กล้าตัดสินใจเอง ได้แต่ร้อนใจอยู่ข้าง ๆ คอยส่งสายตาเชิงเร่งเร้าให้สามีไม่หยุด
เฒ่าหลินไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองลูกชายคนโตอยู่นิ่ง ๆ ครู่หนึ่ง
ในห้องเงียบเสียจนได้ยินแต่เสียงยาสูบในกล้องลุกไหม้ดังซู่ซ่า
เฒ่าหลินกำลังคิดในใจ เมียแก่นี่ก็糊涂จริง มองไม่ออกว่าลูกชายคนโตคิดอะไร แต่เขารู้ดี เมื่อวานเพิ่งถูกพวกจางเต๋อซุ่นปล้นไปยกหนึ่ง ตอนนี้ที่บ้านเหลืออยู่ก้นถุงก็เป็นเหมือนชีวิตของคนทั้งบ้านสำหรับใช้ข้ามฤดูหนาว
แต่มองดูท่าทางเหมือนจนตรอกของลูกชายคนโตแล้ว... อีกอย่างเขาก็ทั้งเป็นลูกชายคนโต เป็นหน้าตาของวงศ์ตระกูล...
"พ่อใหญ่เอ๋ย..." ในที่สุดเฒ่าหลินก็เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า เสียงแหบพร่า "เมื่อวานไอ้จางเต๋อซุ่นมันพาคนมาถึงนี่ ห้องใต้ดินว่างเปล่าไปหมดแล้ว"
สีหน้าหลินโหย่วไฉแข็งค้าง กำลังจะอ้าปากพูด เฒ่าหลินก็โบกมือ
"แต่ว่า ลูกอยู่ในเมืองก็ลำบากจริง ๆ เอางี้แล้วกัน ใต้เตียงพ่อนั้นยังซ่อนข้าวสาลีไว้สองกระสอบ ลูกเอาไปเถอะ"
ยังไม่ทันที่หลินโหย่วไฉจะเผยสีหน้ายินดี เฒ่าหลินก็พูดต่อทันควัน "แต่ข้าวสาลีนี่ ลูกเก็บไว้กินเองหนึ่งกระสอบ ส่วนอีกกระสอบ ลูกเอากลับเข้าเมืองไปช่วยที่บ้านขายที ราคาธัญพืชตอนนี้พ่อรู้ ข้าวสาลีกระสอบหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องแลกได้ 20 เหรียญเงิน เหรียญนี้ลูกกลับมาครั้งหน้า ต้องเอากลับมาให้พ่อด้วย สี่เอ้อร์ต้องเรียนหนังสือ อีกทั้งทั้งบ้านต้องใช้ชีวิตข้ามฤดูหนาว เงินนี้เอาไปใช้เล่นไม่ได้"
ในแววตาของหลินโหย่วไฉฉายประกายแห่งความละโมบและการวางแผนผ่านไปวาบหนึ่ง เร็วจนใครก็จับไม่ทัน
เขารีบตบอกตัวเองทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจ "พ่อวางใจได้เลยขอรับ! ต่อให้ลูกต้องอดตาย ก็ไม่มีทางแตะต้องเงินกู้ชีพของที่บ้านเด็ดขาด! พอถึงเดือนหน้า ลูกจะนำเหรียญเงินกลับมาให้พ่อครบถ้วนโดยไม่แตะต้องเลยสักเหรียญ!"
เฒ่าหลินมองเขาอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไรอีก นับว่าตกลงโดยปริยาย
ไม่นานนัก เกวียนม้าก็ถูกขนจนเต็มล้นแล้วเคลื่อนออกไป
นอกจากข้าวสาลีล้ำค่าสองกระสอบนั้นแล้ว ยายหลินยังยัดไข่ที่ตัวเองสะสมไว้ ผักแห้งที่ตากไว้ หรือแม้แต่น้ำตาลทรายแดงก้อนหนึ่งที่ตัวเองแอบซ่อนไว้ ล้วนถูกใส่ลงในเกวียนเสียด้วย
เมื่อเกวียนม้าเคลื่อนออกไปไกลลับตา บ้านตระกูลหลินก็พลันว่างเปล่าขึ้นมาถนัดตา
หลินฉียืนอยู่ใต้กำแพงดิน มองเกวียนนั้นหายลับไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน สีหน้าค่อนข้างซับซ้อน
แม้นางจะเป็นแค่เด็กอายุสิบขวบ เรื่องของผู้ใหญ่ในบ้านก็ไม่เคยปิดบังนาง (เพราะคิดว่าเด็กเล็ก ๆ ฟังไม่เข้าใจ) แต่จากความทรงจำของร่างเดิม ลุงใหญ่ทุกครั้งที่กลับมาเหมือนจะเป็นอย่างนี้แทบทั้งนั้น... มากินแล้วก็ขนกลับไป คำสัญญาเต็มปาก
แต่มองดูเสื้อผ้าที่ดูดีมีราคาของครอบครัวลุงใหญ่ แล้วหันมามองแผ่นหลังของคุณปู่ที่ดูโค้งงอลงทันตา และบ้านของตัวเองที่ว่างเปล่านี้
หลินฉีลูบท้องที่ร้องโครกครากเบา ๆ ในใจก็พอจะกะประมาณการณ์ได้คร่าว ๆ
ฤดูหนาวปีนี้ ตระกูลหลินคงยากลำบากน่าดู
หลินโหย่วไฉขนธัญพืชไป ก็เหมือนกับถอดกระดูกสันหลังของตระกูลหลินออกไป
วันต่อ ๆ มา บนโต๊ะอาหารมีแต่โจ๊กใส่มันเทศกับธัญพืชหยาบที่ใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในชามแทบจะเป็นน้ำเปล่า ๆ มีมันเทศน่าสงสารสองสามชิ้นจมอยู่ก้นชาม
กล้องยาสูบของเฒ่าหลินถูกสูบบ่อยขึ้นอีก ความกลัดกลุ้มทำให้ริ้วรอยบนใบหน้ามันรวมตัวกันเป็นกระจุก
"แบบนี้ต่อไปไม่ได้ นั่งอยู่เฉย ๆ สมบัติก็ร่อยหรอ"
หลังกินอาหารเย็น เฒ่าหลินเคาะขี้บุหรี่ทิ้งแล้วตัดสินใจ "งานในไร่ก็ไม่เหลืออะไรแล้ว อั้วสอง อั้วสาม พรุ่งนี้พวกเจ้าพาคนแรงงานในบ้านไปหาเข้ารับจ้างระยะสั้นในอำเภอ ขนกระสอบใหญ่บ้าง เป็นลูกมือบ้าง ขอแค่ให้มีข้าวกินก็พอ"
ผู้เป็นอาใหญ่อันดับสองหลินโหย่วลู่ พอได้ยินว่าจะต้องทำงานใช้แรง ก็รีบกุมบั้นเอวไว้แล้วส่งเสียงครางออด ๆ แอด ๆ "โอ๊ย พ่อ บั้นเอวข้าไม่รู้ทำไมปวดมากระยะนี้ เห็นทีคงทำงานหนักไม่ไหว..."
เฒ่าหลินถลึงตาใส่อย่างแรง แต่ก็รู้อยู่ว่าลูกชายคนที่สองนี่ก็เหมือนม้าชอบตามใจ ถ้าบีบมาก ๆ เข้าก็จะขี้เกียจแถล่นเอา ได้แต่ถอนหายใจ "งั้นเอ็งอยู่ที่บ้านคอยดูแลไร่ ไปตัดฟืนบนเขาด้วย อั้วสาม เอ็งพาสี่หลัง (หลินหยาง) แล้วก็ต้าเจียงกับเอ้อร์เหอของบ้านอั้วสองไป"
"พวกเอ็งไปครานี้ ยังไงก็คงหลายวัน ในเมืองก็หาที่หลบลมใต้สะพานซุก ๆ กันไปก่อน รอได้ค่าแรงแล้วค่อยกลับมา" เฒ่าหลินเงียบแล้วดูดยาอีกคำหนึ่ง แล้วก็พูดเสริมว่า "ถ้าเจอใครในหมู่บ้าน ฝากปากบอกข่าวกลับมาด้วย จะกลับมาได้วันไหนก็บอกให้ที่บ้านรู้บ้าง"
ดังนั้น เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สาง
หลินโหย่วฝูก็พาเด็กหนุ่มรุ่นครึ่งคนสามคน ห่อซาลาเปารำข้าวสีดำแข็งเหมือนหินไว้ในอกสองสามลูก พร้อมกับหอบผ้าห่มขาดวิ่นมีนุ่นทะลักออกมา มุ่งหน้าไปยังอำเภอท่ามกลางกระแสลมหนาว
ครานี้ไป ก็หายไปถึงครึ่งเดือน
งานในเมืองหาได้ไม่ง่ายนัก ยุคสมัยนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ผู้คนลี้ภัยมากมาย ยิ่งเป็นแบบพระมากองค์มีข้าวปลาอาหารน้อย
บ่อยครั้ง ก็เป็นว่าคนกลุ่มหนึ่งเฝ้าอยู่ที่ท่าเรือหรือหน้าโกดัง นายจ้างออกมาเลือกคน คนที่ถูกเลือกเหลือก็ได้แต่อดข้าวไปหนึ่งวัน
โชคของหลินโหย่วฝูกับพวกยังพอใช้ได้ อาศัยแรงกายที่มีบ้าง รับจ้างขนกระสอบและซ่อมถนนเป็นพัก ๆ ค่าแรงได้เป็น "ธนบัตรสำรอง" ที่พวกญี่ปุ่นออกให้ มูลค่าลงอย่างรุนแรง ทำงานหามรุ่งหามค่ำทั้งวันได้เศษกระดาษนั่นมา ช่างพอจะซื้อข้าวซ้อมเลวหนึ่งชั่งได้
สิ่งเดียวที่พอยึดเหนี่ยวได้ ก็คืออาหารกลางวันที่นายจ้างเลี้ยง
เพื่อประหยัดเสบียงให้ที่บ้าน สี่ชีวิตพ่อลูกต่างก็ทำงานอย่างบ้าคลั่งทุกวัน ก็เพื่อจะได้อิ่มหนำสำราญที่นั่นในมื้อกลางวัน
บรรยากาศในบ้านอึมครึม แต่หลินฉีก็ไม่ได้อยู่เฉย
นางเหมือนหนูตัวน้อยที่ขยันขันแข็ง แบกกระบุงทุกวัน พาห้าอาและศิลาน้อยขึ้นเขา ในนามว่าขุดผักป่า เก็บฟืน แต่ในความจริงคือจัดการ "ฐานลับ" ของตน
"แม่ ในตะกร้าด้ายกับเข็มของแม่ยังมีเมล็ดพันธุ์อะไรอีกไหมจ๊ะ ข้าอยากปลูกเล่นที่ตรงกำแพงด้านหลังบ้านน่ะ"
หลินฉีพัวพันหวังชื่อที่กำลังซ่อมแซมเสื้อผ้าอยู่
หวังชื่อมองลูกสาวด้วยความจนใจ "นี่มันฤดูอะไรแล้ว ปลูกอะไรจะขึ้นเล่า อย่าไปทำให้ของเสียเปล่าเลย"
"แม่... ให้ข้าลองหน่อยเถอะนะ ยังไงวางไว้ก็เท่านั้นเอง" หลินฉีใช้ไม้ตายการออดอ้อนของเด็ก ๆ ดึงแขนเสื้อหวังชื่อไว้ไม่ปล่อย
หวังชื่อเป็นคนจิตใจอ่อน ถูกออดอ้อนเอาจนไม่มีทางเลือก ได้แต่ควานหาก้นตะกร้าด้ายกับเข็มหยิบห่อกระดาษย่น ๆ ออกมาสองสามห่อ
"ก็เหลือแต่ของเก่าเก็บแค่นี้แล้ว นี่เป็นเมล็ดพันธุ์มะเขือเทศ (มะเขือเทศ) อยู่สองสามเมล็ด นั่นคือเมล็ดฟักทอง (ฟักทอง) จากปีก่อน แล้วก็มีเมล็ดผักกาดขาวอีกนิดหน่อย เมล็ดแตงกวาด้วย เอาไปเล่นเถอะ อย่าให้ยายของลูกเห็นนะ"
หลินฉียินดีราวกับได้สมบัติ หันหลังกลับก็นำเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ปลูกลงในผืนดินสีดำของมิติทันที
มีเมล็ดพันธุ์แล้ว หลินฉียิ่งยุ่งเข้าไปอีก
นางต้องทำทีปีนป่ายอยู่บนเขาทุกวัน ยังต้องแบ่งเวลาสติเข้าไปในมิติ รดน้ำให้ต้นกล้าด้วยน้ำวิเศษ ถอนหญ้าและพรวนดิน
น้ำวิเศษนี่ช่างเป็นสมบัติล้ำค่าจริง ๆ
ไม่ใช่แค่ใช้ปลูกผัก หลินฉียังพบว่า ตัวเองที่ดื่มน้ำนี้ทุกวัน ร่างกายซูบผอมที่เดิมทีเหมือนจะถูกลมพัดปลิวได้ ตอนนี้กลับรู้สึกมีเรี่ยวมีแรงขึ้นเรื่อย ๆ
วันนั้นที่เก็บฟืนบนเขา ฟืนสดมัดใหญ่ อย่างน้อยก็ต้อง 40-50 ชั่ง ถ้าเป็นสี่ยาคนก่อนคงโดนทับล้มแบนราบไปแล้ว แต่หลินฉียกขึ้นด้วยมือเดียว กลับพลิ้วเบาราวกับปัดขนนก แล้วเหวี่ยงขึ้นบ่าได้อย่างง่ายดาย แม้แต่ลมหายใจก็ไม่กระตุก
"แรงประหลาดนี่... ก็เป็นนิ้วมือทองคำ?" หลินฉีมองดูมือของตัวเอง ทั้งประหลาดใจทั้งดีใจ
และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า ยังรออยู่ข้างหลัง