ปี 1968 เมืองคุนหมิง
เวลา 18.30 น. เป็นช่วงที่คนงานในโรงงานทอผ้าใกล้เคียงเลิกงานกันอย่างต่อเนื่อง ตรงทางเดิน มีภรรยาที่สนิทสนมกันหลายคนกำลังตุ๋นผักในกระทะเหล็ก และระหว่างรอไฟก็คุยเรื่อยเปื่อยกันเป็นครั้งคราว
ทางเดินแคบ ๆ เต็มไปด้วยกลิ่นควันน้ำมันฉุนจัด
ข้อเสียของตึกยาวก็คือแบบนี้ เพื่อประหยัดพื้นที่ แต่ละชั้นจึงมีครัวรวมแค่สองแห่ง เวลาทำกับข้าวก็ต้องเบียดเสียดนั่งรวมกัน
ตอนนี้ ไม่รู้เห็นอะไรเข้า หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วม ใบหน้ามีกระคนหนึ่งพลันหยุดมือที่กำลังหั่นมะเขือเทศ เช็ดมือบนผ้ากันเปื้อนสีดำคล้ำตรงหน้าตามอำเภอใจ แล้วชะเง้อคอมองออกไปไม่ไกล
ปากก็ไม่วายตะโกนเสียงแสบแก้วหูว่า
“โอ๊ย นั่นไม่ใช่เจียงน้อยหรอกหรือ ดูข้าวของพะรุงพะรังสิ คราวนี้ซื้ออะไรดี ๆ มาอีกเล่า จะว่าไปแถวนี้ก็เจียงน้อยนี่แหละที่มีบุญยิ่งนัก มีผัวเก่าแถมยังอุ้มลูกติดมาเดินได้อีกสองคน แต่ก็ยังแต่งกับคนเก่งอย่างหัวหน้าลู่ได้”
“ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายทุกวัน ก็เห็นแล้วว่าสุขสบาย ผิดกับพวกเราใกล้จะตรุษแล้วยังไม่กล้าซื้อผ้าสักผืน”
“มีรูปโฉมงาม ๆ ก็ได้เปรียบอย่าเดียว แม้แต่ลูกเล็ก ๆ ก็พลอยได้ดีไปด้วย” พูดพลางยังอดดูดปากไม่ได้ แล้วสายตาตวัดมองทรวงอกอวบอัดและใบหน้านวลเล็กที่ทะนุถนอมมาจนขาวเนียนของอีกฝ่ายอยู่หลายแวบ
แววตาฉายแววริษยาอย่างเห็นได้ชัด
ป้ากุ้ยฮวาเป็นคนปากเสียงดังเป็นที่หนึ่งในละแวกนี้ ไม่นานพวกภรรยาที่ง่วนอยู่ตรงทางเดินก็พากันมองมา
ราวกับไม่สังเกตเห็นสายตาชอบดูเรื่องสนุกพวกนั้น เจียงอวี้ฮวาผู้มาถึงกลับไม่เปลี่ยนสีหน้าแม้แต่น้อย ใบหน้ารูปเม็ดแตงยังคงดูอ่อนโยนเรียบร้อย