วันรุ่งขึ้น เทศกาลหยวนเซียว
บนทางเดินในวัง เงาร่างเพรียวบางพิงกำแพงอยู่มุมหนึ่ง ฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างหนักและใกล้เข้ามาทีละน้อย
ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวยิ่งเพิ่มเสน่ห์ชวนหลงใหล พูดได้ว่าในชาตินี้ สิ่งที่อันหนิงพอใจมากที่สุดคือใบหน้านี้ ตารีอัลมอนด์ แก้มระเรื่อสีชมพู ดวงตาอ่อนหวาน ผิวขาวดุจหิมะด้วยการบำรุงจากน้ำแร่วิญญาณ เรียกได้ว่าเป็นหญิงงามโบราณที่อันหนิงในชาติก่อนโปรดปรานที่สุด
น่าเสียดายที่ยามนี้สาวงามกลับแอบย่องอยู่มุมกำแพง ดูราวกับขโมยเต็มประดา
น่าสงสารระบบเจ้าโง่ที่ตอนนี้แทบจะร้องไห้:
"โฮสต์ เจ้าจะทำเช่นนั้นจริงหรือ?"
"โฮสต์ อย่านะ เพียงความงามของโฮสต์ บวกกับที่หมั่นดูแลตัวเองระยะนี้ ไม่ด้อยไปกว่านางในส่วนใหญ่ในวังหลังเลย เข้าจวนอ๋องเพียงเท่านี้ไม่เสียดายแย่หรือ?"
"ถึงจะเป็นอ๋องหมวกเหล็กก็ไม่คุ้มนะ! โฮสต์ต้องใจเย็น ๆ! แล้วนี่อ๋องจวงชินก็สามสิบกว่าแล้ว มีลูกสาวคนเดียวที่ก็เจ็บออด ๆ แอด ๆ อาจจะมีปัญหาตรงไหนก็ได้นะ!"
"โฮสต์ใจเย็น ใจเย็นนะ!"
"เลือกผู้ชายจะดูแค่หน้าตาไม่ได้นะ!"
ในห้วงจิตสัมผัส ระบบเจ้าโง่กำลังร้องโวยวาย ตามเหตุผล สาวใช้ที่เริ่มต้นเช่นนี้ ทางออกที่ดีที่สุดไม่ใช่การเป็นพระสนมหรือ? เป็นเช่นท่านผู้หญิงจางเจีย สัญญาตอบรับ มุ่งมั่นปีนป่ายภายภาคหน้า อยู่ใต้เพียงหนึ่งเดียว เหนือกว่าหมื่นหมื่นคน ไม่ดีหรือ? ฟังจากเพื่อนร่วมงานแผนกอื่นก็ทำเช่นนั้นไม่ใช่หรือ? ไฉนแผนกเขาจึงเดินนอกลู่นอกทาง!
รู้สึกผิดแปลกเต็มที ระบบเจ้าโง่อยากร้องไห้ไม่มีน้ำตา!
"ใช่สิ เจ้าบอกว่าอีกฝ่ายไม่มีบุตรชายมิใช่หรือ? นั่นก็เหมาะเจาะเลย ขอเพียงให้กำเนิดบุตรชายก็จะเป็นว่าที่รัชทายาทจวนอ๋องอย่างมั่นคง น้ำแร่ หรืออย่างเลวร้าย ยาวิเศษมีบุตรของเจ้าก็ไม่ได้ให้มาเปล่าใช่ไหม?"
"แล้วข้าจำไม่ผิด จวนอ๋องจวงชิน อนาคตสืบทอดโดยไม่ลดขั้นศักดินานะ!"
มีนิ้วทองแล้วไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์ก็โง่เต็มทน
นี่คือบรรดาศักดิ์อ๋องที่อยู่รอดยืดเยื้อถึงปลายราชวงศ์ชิง เพียงรุ่นถัดไปถูกพระเจ้าคังซีเอามาใช้กับพระโอรสเอง รับช่วงต่อฟรี ๆ อ้างว่าน่าสงสารลูกพี่ลูกน้องไร้บุตรจึงให้สืบวงศ์ พลอยสืบทอดทรัพย์สมบัติที่จวนอ๋องเก่าแก่สะสมมาหลายชั่วรุ่นอย่างงดงาม
เกรงระบบเจ้าโง่จะไม่ยอมช่วยเต็มที่ อันหนิงจึงโน้มน้าวหว่านล้อมต่อ:
"หนึ่ง ระดับความยากต่ำ ขอแค่พยายามเอาชีวิตรอด ก็เป็นมารดาของว่าที่รัชทายาทอ๋องได้ อนาคตก็เป็นไท่เฟยผู้สุขสำราญ กับหนึ่ง ความยากเย็นแสนเข็ญ เอาชีวิตทิ้งได้ทุกเมื่อ ภารกิจล้มเหลว หรือต้องประจบสอพลออดกลั้นนานหลายสิบปีถึงมีโอกาสหนึ่งในหมื่นเป็นไทเฮา เจ้าว่าข้าจะเลือกทางไหน?"
"อีกอย่าง ความปรารถนาของร่างเดิมไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น แค่ต้องการสนับสนุนน้องชาย ดูแลสหายที่ดี อยากให้ตัวเองมั่งคั่งสุขสบายชั่วชีวิต ให้ลูกหลานไม่ต้องคอยปรนนิบัติผู้อื่นเช่นตนเอง พูดตามตรง ศักดิ์ของมารดารัชทายาทอ๋องยังไม่พออีกหรือ?"
"แต่... แต่ว่า ไทเฮาดีจะตาย! เหนือกว่าหมื่นหมื่นคน! จุดสูงสุดที่สตรีในยุคนี้จะบรรลุได้เลยนะ!" ระบบเจ้าโง่ตอบเสียงอ่อย
อาศัยระบบเจ้าโง่ฟังความเคลื่อนไหวไม่ไกลอย่างละเอียด อันหนิงไม่ยอมสวนตอบ
ไทเฮา?
สมัยอื่นก็แล้วไป แต่ชิงน่ะเหรอ ลืมไปได้เลย! พระราชโอรสและพระราชธิดาต้องถูกพรากจากแม่ผู้ให้กำเนิดตั้งแต่เล็ก ไม่อนุญาตให้ใกล้ชิด สิทธิอำนาจของไทเฮาถูกริดรอนแทบไม่เหลือ โอกาสหาชู้เหมือนสมัยอื่นนั้นยิ่งใกล้ศูนย์
แม้แต่เฉียนหลงที่ว่าเป็นลูกกตัญญู ไทเฮาจะซ่อมพระราชวังยังต้องรายงานให้พระโอรสทราบเป็นคราว ๆ ติดต่อกับครอบครัวเดิมยังถูกพระโอรสแท้ ๆ ตักเตือน นี่ยังเป็นแม่ผู้ให้กำเนิดอยู่นะ?
ไร้อำนาจทั้งยังต้องถูกขังในวังตลอดชีวิต สู้เป็นไท่เฟยสุขสบายข้างนอกดีกว่า?
โอกาสยิ่งใหญ่คือการแย่งชิงบัลลังก์ล้มเหลว ต้องมองหน้าคู่ปรับไปตลอดชีวิต
ส่วนลูกหลานภายภาคหน้า ไม่ต้องตรากตรำ ไม่ต้องห้ำหั่นวางแผนกับพี่น้องทั้งหลาย เป็นศัตรูถึงตาย แล้วยังถูกพ่อแท้ ๆ ด่าต่อหน้าขุนนางเป็นหมาหัวแตก ก็ได้บรรดาศักดิ์อ๋องแบบสืบถาวร
ถ้าฉลาด เขาจะต้องซาบซึ้งใจ! อ๋องหมวกเหล็ก ไหนเลยที่พระโอรสของคังซีจะใช้ทั้งชีวิตต่อสู้แล้วได้ครอบครอง?
ยังไงเสีย สำหรับอันหนิงแล้ว ความทะเยอทะยานใหญ่ไม่มีเลยสักนิด ยิ่งศักดิ์ศรีต่ำยิ่งดี หากมีทางลัดได้ก็ไม่มีทางอ้อมเด็ดขาด ปล่อยให้เป็นไปอย่างไรก็ตาม แค่ให้ตัวเองสุขสบายไปตลอดชีวิตนั่นดีที่สุดแล้ว
"เอาล่ะ เป้าหมายมาแล้ว ไม่มีเวลาให้น้ำไหลไฟดับอีกล่ะ!"
ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว อันหนิงใช้ระบบเจ้าโง่ระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายอย่างเงียบ ๆ พอจังหวะเหมาะ ก็รีบทำเป็นร้อนรน วิ่งพรวดออกมาจากอีกฟากของทางเดินวัง
ไม่พ้นคาด ผู้คนยังมิทันเข้าใกล้ ก็ถูกองครักษ์ข้างกายผลักกระเด็นล้มลงกับพื้น
"บังอาจ! เจ้าเป็นสาวใช้ตำหนักไหน! บังอาจนัก ถึงกล้าพุ่งชนอ๋อง!"
เห็นว่าชนคนเข้าแล้ว หญิงสาวเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก แต่เมื่อเห็นอาภรณ์ลายงูใหญ่บนร่างผู้มาเยือนในชั่วพริบตา ก็โครมตัวลงคุกเข่ากับพื้นอีกครั้ง
ค่ำคืนเทศกาลหยวนเซียว ทางเดินในวังเต็มไปด้วยโคมหลากสี แม้เพียงชำเลืองแวบเดียว แต่ก็เพียงพอให้เห็นใบหน้าสะสวยอย่างยิ่งของผู้ตรงหน้า
ผิวขาวดั่งหิมะ ใบหน้าระเรื่อด้วยสีแดงจาง ๆ จากการมีไข้สูง ประดุจดอกเหมยเยือกเย็นในราตรี งามพริ้งเพริดและเย้ายวนชวนเสน่หาอย่างเหมาะเจาะ
เพียงแต่ยามนี้ หญิงสาวร่างสั่นเทา เสียงกลับแฝงด้วยความแหบพร่า ตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด
"บ่าว... บ่าวสมควรตาย!"
"อ๋องโปรดไว้ชีวิต บ่าวไม่ได้ตั้งใจ! บ่าวแค่ต้องการไปห้องโอสถหลวง ถ้าช้าไปอีกหน่อย ห้องยาจะปิด... บ่าว..."
"แค่ก ๆ..."
"ท่านอ๋อง ท่านว่า..." เห็นท่านอ๋องของตนเงียบงัน องครักษ์ข้างกายเอ่ยปากขึ้นด้วยความสงสารเล็กน้อย
มิใช่ไม่เคยสงสัยว่าคนตรงหน้ากำลังป่ายปีนเกาะแข้ง แต่ ณ ขณะนี้ เมื่อเห็นหน้าผากอีกฝ่ายแดงก่ำเพราะไข้อย่างเห็นได้ชัด ก็เพียงพอพิสูจน์ว่านางไม่ได้พูดเท็จ
อีกทั้ง องครักษ์ตามตัวก็เหลือบมองเสื้อบุผ้าฝ้ายที่ค่อนข้างเก่าของอีกฝ่าย เทศกาลสำคัญเช่นนี้ แม้แต่ปิ่นปักผมก็ไม่มี แม้แต่แต่งหน้าอันสมควรก็ไม่
นี่ จะยั่วยวนหรือ?
ทว่า ใบหน้านี้ ช่างมีทุนยั่วยวนจริง
แม้จะเป็นเพียงแวบตาในยามตื่นตระหนกครู่ก่อน แต่คนงามมักดึงดูดสายตาเสมอ คนฮั่นกล่าวไว้อย่างไรนะ ดุจดอกบัวผุดพ้นน้ำใส งามธรรมชาติบริสุทธิ์ไร้ปรุงแต่ง ไม่ต่างจากพระสนมเหลียงกุ้ยเหรินในตำนานวังหลังนัก เอ่ยถึงใบหน้านี้ ป้า ๆ หัวไวอยากหาทางลัดในวังมีถมไป ยังต้องมาก่อเรื่องเช่นนี้ท่ามกลางอากาศหนาวยะเยือกอีกหรือ
คนทั้งหลายรู้ดี ด้วยปัญหาเรื่องบุตรสืบวงศ์ สำหรับนางในส่วนใหญ่แล้ว จวนอ๋องจวงชินมิใช่ที่ไปอันดีเลย
แล้วอีกอย่าง ใครกันป่ายปีนโดยกระทั่งชื่อแซ่ก็ไม่กล้ารายงาน
คิดเช่นนี้ องครักษ์จึงรีบขีดฆ่าความเป็นไปได้ที่จะป่ายปีนทิ้งไป เหลือบมองท่านอ๋องของตนที่ไม่มีทีท่าแต่อย่างใด เข้าใจในใจว่าท่านอ๋องคงมิใช่ไม่มีใจหวั่นไหว
ถูกแล้ว สตรีงาม! ใครจะไม่รัก! ท่านอ๋องของตนก็หาใช่ข้อยกเว้น
คะเนจากท่าทางท่านอ๋อง องครักษ์กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ก็เห็นสาวใช้ตรงหน้าราวกับไม่อาจทานทนได้อีก จึงหมดสติล้มลงไปตรง ๆ
"หือ?"
"ท่านอ๋อง นี่... จะทำอย่างไร?"
ชั่วครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเสียงทุ้มนุ่มนวลกล่าวว่า:
"นำตัวผู้นี้ไปส่งยังหลานเจ๋อเซียวเสียใกล้ ๆ เจ้าไปตามหมอหลวงมา!"
พอฟังถึงประโยคสุดท้าย อันหนิงก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด ปล่อยวางตนเองแล้วสลบไปอย่างสิ้นเชิง
เป็นคนเด็ดขาดจริง ๆ นึกถึงก่อนหน้านี้มีผู้จงใจยืนตากลมอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยามในสวนเหมย จนตัวแข็งเป็นไข้ ภายในห้วงจิตวิญญาณ ระบบถึงกับสะท้านวาบ
ไม่นานเกินรอ คนสืบข่าวกลับมารายงานโดยไว:
"ทูลอ๋อง เรื่องวันนี้เป็นเหตุสุดวิสัยจริง นายหญิงเมื่อครู่เป็นคนงานจากสวนเหมย วันนี้การเก็บงานในสวนตามหลักแล้วควรมีอย่างน้อยสามคน แต่ไม่ทราบเหตุใด สุดท้ายเหลือเพียงนางผู้นี้ และเพราะงานที่ต้องทำมากมาย จึงล่าช้ามาจนถึงยามนี้"
ว่าแล้วก็กระซิบเบาลงอีกว่า "สภาพเช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว" นั่นคือความเป็นไปได้ที่จะเป็นการแสดงละครนั้นน้อยมาก
"หมอหลวงเมื่อครู่ก็กล่าวว่า นางผู้นี้เป็นเพราะถูกความเย็นจัดเกินไป จึงก่อให้เกิดไข้เช่นนี้..."
ภายในห้อง จวงชินอ๋องมิได้เอ่ยปากอะไรอีก อันหนิงขณะนี้หมดสติก็เงียบสงัดเป็นอย่างยิ่ง
กลับเป็นระบบเจ้าโง่ที่ลอบฟังอยู่รู้สึกวิปลาสกับชีวิต: นี่หรือคนเชื้อพระวงศ์? ก็เป็นแค่อ๋องธรรมดา มิใช่ฮ่องเต้ เหตุใดถึงระแวงหนักหนาถึงเพียงนี้? คนงามระดับโฮสต์ยังไม่อาจสะเทือนหัวใจได้อีกหรือ? มัวคิดเกินไปว่าโฮสต์แสดงได้เต็มสิบคะแนนเสียอีก!
และยังรู้สึกได้ตลอดว่า ช่วงนี้โฮสต์แอบใช้จังหวะนายหญิงชุยกระตุ้นคนเหล่านี้ทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจ นั่นก็เพื่อวันนี้อย่างนั้นหรือ?
แต่แผนการนี้ มิใช่เพิ่งมีไม่นานนี้เองหรือ?
ช่างเถิด ระบบเจ้าโง่สับสนอีกครั้ง!
มิทราบว่าเป็นภาพลวงหรือไม่ รู้สึกว่าซีพียูมันไม่เคยพอเลย