บทที่ 4 กวนฉีลงเขา พบ ‘สหายเก่า’!
เส้นทางบนภูเขาของหมู่บ้านฝูหลงนั้นชันและแคบ ทว่าเส้นทางสายนี้ในสายตาของหลี่กวนฉีกลับโล่งกว้างดุจทางราบ
หลี่กวนฉีไม่รู้ว่าตนเดินบนเส้นทางนี้มากี่ครั้งแล้ว ผู้คนในหมู่บ้านที่ดื่มเหล้าแทบทุกคนล้วนต้องพึ่งพาให้เขาไปตีเหล้าที่อำเภอ
การเดินลงเขาเป็นไปอย่างรวดเร็ว ครั้นดวงอาทิตย์ขึ้นสูงสามหลัก หลี่กวนฉีก็ใกล้ถึงอำเภอฉางซิงแล้ว
ลมหายใจของหลี่กวนฉียาวนุ่มลึก หน้าผากมีเหงื่อซึมเล็กน้อย มองเห็นอำเภอฉางซิงที่อยู่ห่างไปหลายลี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ถึงเสียที ครั้งนี้ก็เร็วขึ้นอีกไม่น้อย”
สิ้นเสียง ร่างของหลี่กวนฉีก็พุ่งทะยานออกไปดุจลูกธนูหลุดจากสาย
อำเภอฉางซิง เมืองใหญ่ที่มีประชากรเพียงสองแสนกว่าคน
สองข้างทางเต็มไปด้วยเสียงเรียกลูกค้าของพ่อค้ารายย่อย วันที่ผู้คนมาชุมนุมค้าขาย อำเภอยิ่งคึกคักเป็นพิเศษ
เด็กสาวผู้หนึ่งสวมกระโปรงสีฟ้าอ่อน มองซ้ายแลขวา ทว่ากระโปรงนั้นซักจนสีซีดขาวแล้ว
เมิ่งหว่านซูในมือถือแป้งข้าวและน้ำมัน ครั้งนี้นางอ้อนวอนอยู่นานกว่าบิดามารดาจะยอมให้นางลงเขา
“ท่านอา ขนมเข่งนี่ราคาเท่าไร?”
“แม่หนู หนึ่งเหวิน”
“ถูกเพียงนี้? ขอข้าสามชิ้น ไม่… สี่ชิ้นเถิด”
เด็กสาวพึมพำไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร ในใจพลันนึกถึงเจ้านักกินจุที่นางเลี้ยงข้าวอยู่เป็นประจำ
เพียงคิดถึงไอ้ตาบอดน้อยนั่น เมิ่งหว่านซูก็ฮึดฮัดกระทืบเท้าด้วยความขุ่นเคือง
“หึ! จมูกหมาอย่างเขาถ้าได้กลิ่นเข้า ข้าต้องโดนเขาว่าไม่ซื้อให้เขาแน่”
ไม่นาน ท่านลุงก็ห่อขนมเข่งด้วยกระดาษหนังวัว
เมิ่งหว่านซูรับมาแล้วเอ่ยขอบคุณ จากนั้นก็ออกจากอำเภอไปอย่างเบิกบานใจ
ขณะเดียวกัน หลี่กวนฉียังอยู่ห่างจากอำเภอฉางซิงประมาณสี่ห้าลี้ เขายังไม่รู้ว่าครั้งนี้เมิ่งหว่านซูก็ลงเขาเช่นกัน
ทันใดนั้น!
เมิ่งหว่านซูได้ยินเสียงโหวกเหวกโกลาหลดังมาจากด้านหลังบนถนน
เห็นเพียงเด็กหนุ่มผู้มีใบหน้างดงาม แต่งกายด้วยอาภรณ์แพรสีขาวสลับน้ำเงินอย่างหรูหรา ในแววตาเผยแววรังเกียจเล็กน้อย ยืนอยู่กับที่
สองมือไพล่หลังคลี่พัดเบาๆ สายตาเต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง
คิ้วขมวดเล็กน้อย เมื่อเหลียวไปมองท่านลุงผมขาวก็เต็มไปด้วยแววชิงชัง
บ่าวรับใช้รายล้อมปกป้องเด็กหนุ่มไว้กลางวง ห้าหกคนกรูเข้ารุมรื้อแผงขายขนมเข่งของท่านลุงจนพัง
กระทืบขนมเข่งร้อนๆ เหล่านั้นจนแหลกเละ
ท่านลุงคุกเข่าอยู่กับพื้น ขอบตาแดงเรื่อ ยกมือขึ้นหมายจะปกป้องขนมเข่งเหล่านั้น
“อย่า… อย่าทับ… อย่าทับนะ…”
“นี่… นี่ล้วนเป็นของที่เพิ่งทำใหม่!!”
ตึง!!
ท่านลุงถูกบ่าวจัญไรพวกนั้นถีบล้มลงกับพื้น หนึ่งในนั้นกัดฟันกรอดเอ่ยวาจาดุดัน
“แก่ไม่ตาย ไม่ยอมเสียเงินยังกล้ามาตั้งแผง?”
“ไม่รู้หรือว่าย่านนี้ถูกตระกูลข้าพวกเจ้าเช่าซื้อหมดแล้ว?!!”
ภาพนี้เรียกเสียงตำหนิจากผู้คนได้ไม่น้อย แต่ไม่นานเสียงตำหนิก็เงียบหายไป
บ่าวรับใช้พวกนั้นจ้องเขม็งใส่คนที่เอ่ยปาก ชั่วขณะนั้นผู้คนจึงได้แต่เงียบปาก
เมิ่งหว่านซูจากในฝูงชนมองเห็นพอดีว่าท่านลุงที่ล้มอยู่บนพื้นคือท่านที่เพิ่งขายขนมเข่งให้ตน
ทันใดนั้นในหน้าก็ปรากฏแววโกรธ มองเด็กหนุ่มนั้นแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่อาจเอ่ยอะไรได้มากนัก
นางจำคำที่ไอ้ตาบอดน้อยพูดได้ ออกเดินทางนอกบ้าน เรื่องมากดีกว่าสู้สู้ อย่ายุ่งเรื่องชาวบ้านจึงจะถูกต้อง
เมิ่งหว่านซูรู้ดีว่าตนเปลี่ยนอะไรไม่ได้ จึงถอนหายใจแล้วหันหลังเดินจากไป
ทว่าการหันหลังเพียงครั้งนี้ กลับถูกจ้าวหยวนหลินเห็นเข้าเต็มตา!
เดิมทีเขาถูกบิดาส่งมายังที่รกร้างห่างไกลเช่นนี้ด้วยความคับแค้นใจยิ่งนัก คาดไม่ถึงว่าจะได้พบสตรีที่มีกลิ่นอายโดดเด่นเช่นนี้ในที่แห่งนี้
เด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปีเริ่มเติบใหญ่สง่างาม หว่างคิ้วแววตาแฝงไว้ซึ่งความบริสุทธิ์ขวยเขิน
ต่างจากพวกสตรีต่ำช้าที่เขาเล่นสนุกด้วยอยู่เป็นประจำ!!
“โก่วซาน สตรีผู้นั้นคุณชายข้าถูกใจแล้ว ตามนางไป!”
บ่าวรับใช้ผู้มีตาหนูหน้าซื่อเหลียวตามองเมิ่งหว่านซูที่เดินจากไปไกลแล้วแวบหนึ่ง เข้าใจในใจทันที
ดูจากการแต่งกายและของในมือ ก็ดูออกว่าไม่ใช่ครอบครัวใหญ่โตอะไร สตรีที่มีพื้นเพครอบครัวธรรมดาเช่นนี้จัดการง่ายที่สุด
โก่วซานร่างเตี้ยผอมแห้งโก่งกายโค้งตัว ท่าทางน่ารังเกียจนั้นแม้จะยิ้มเต็มหน้าก็มิอาจปกปิดได้
โก่วซานผงกศีรษะรัว ยิ้มประจบ “คุณชายโปรด放心 ข้าน้อยจัดการเดี๋ยวนี้!”
จ้าวหยวนหลินมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ในใจหวั่นไหว ถึงขั้นจินตนาการถึงสิ่งที่จะตามมาแล้ว
พัดฟาดลงบนศีรษะของโก่วซานเบาๆ พลางหัวเราะ “จัดการให้สวยงาม”
กล่าวพลางล้วงเอาก้อนทองคำแท่งหนึ่งจากแขนเสื้อโยนให้โก่วซาน “ที่เหลือเป็นของเจ้า”
โก่วซานแววตาเป็นประกาย ผงกศีรษะรัว
“ไสหัวไป! มองอะไรกัน แตกยับไปให้หมด!!”
ครั้นจ้าวหยวนหลินจากไป โก่วซานยืดกายขึ้นเล็กน้อย หัวเราะเย็นชา ถีบรถเข็นของท่านลุงจนล้ม
“บอกให้รู้ หนึ่งเดือน สามก้วนทองแดง”
“ไม่ส่งเงินก็อย่ามาตั้งแผง ตั้งครั้งข้าทุบครั้ง!”
ท่านลุงผู้ผมเผ้ากระเซอะกระเซิงดูน่าเวทนาอนาถ กวาดเช็ดเลือดบนใบหน้าอย่างลวกๆ โดยไม่สนใจ ปรากฏแววลำบากใจเอ่ยขึ้น
“ท่า…ท่านเจ้าขา…”
“ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เดือนละหนึ่งก้วนทองแดงหรือ?”
“นี่… นี่ นี่… เหตุไฉนเพิ่งผ่านไปสองวันกลับขึ้นราคามากมายถึงเพียงนี้!”
โก่วซานยื่นมือหยิบขนมเข่งที่ถูกเหยียบแหลกบนพื้นยัดเข้าปากท่านลุง เอียงคอเล็กน้อย แววตาดุดันชั่วร้ายเอ่ยปาก
“หนึ่งก้วน?”
“เฮอะ พี่น้องรอบข้างข้าไม่ต้องกินข้าวหรือ?”
ท่านลุงกล้ำกลืนความอัปยศ อมขนมเข่งที่ปนดินทรายลงคอ ผงกศีรษะรัว
“ใช่ๆๆ ข้าน้อยทราบแล้ว…”
“ฮ่าๆๆ พี่หมาจัดการได้ใจ”
“ไม่มีกะตาจริง พี่หมา เมื่อกี้คุณชายใหญ่สั่งอะไร?”
โก่วซานยิ้มบาง นำก้อนทองนั้นอวดต่อหน้าผู้คน
“ไป คราวก่อนในเมืองไม่ใช่จับยายแก่ค้ามนุษย์ได้คนหนึ่งหรือ?”
“นางชื่ออะไรนะ? แม่นางเหมย? ไปเรียกนางมาให้ข้าที”
“อีกคนไป หาทางถ่วงเวลาเด็กสาวนั่น”
คนรอบข้างฟังคำสั่ง รีบลงมือทำทันที
โก่วซานอวดฟันเหลือง ย่อตัวโค้งงออย่างน่ารังเกียจ แลบลิ้นเลียริมฝีปาก
ก่อนหน้านี้เขาเห็นเด็กสาวนั่นตั้งแต่แรกแล้ว หากมิใช่เพราะจ้าวหยวนหลิน เขาคงเก็บไว้สนุกเอง
แต่… พลันนึกถึงนิสัยของจ้าวหยวนหลิน พวกพี่น้องอย่างพวกตนก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส!
“ฮิๆ ช่างชุ่มฉ่ำจริง…”
ไม่นาน เมิ่งหว่านซูก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราวกับว่าตนเดินไปทางใดก็มีคนคอยขัดขวางอยู่เสมอ
ไม่ว่านางจะเดินอย่างไร ก็สลัดคนพวกนี้ไม่หลุด
อารมณ์ตื่นตระหนกไร้ที่มาแผ่ซ่านในก้นบึ้งหัวใจ…
ในตรอกมืดเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่ง โก่วซานมองยายแก่ผู้มีหน้าตาใจดีมีเมตตาตรงหน้าแล้วขมวดคิ้ว
หันไปถามชายข้างกายด้วยคิ้วขมวด “เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือแม่นางเหมยนั่น?”
“นางหน้าตาใจดีมีเมตตาอย่างนี้มองไม่ออกเลยนะ…”
ยายแก่น้ำเสียงอ่อนโยน ค่อยๆ เอ่ย “ท่านผู้ใหญ่ไม่เข้าใจ”
“ข้ามิได้เป็นเช่นนี้… จะมีคนหลงเชื่อมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
“เรียกความเห็นอกเห็นใจ คือพื้นฐานในสายอาชีพของเรา”
โก่วซานได้ฟัง แววตาเผยความสนุกขึ้นทันที กล่าวตรงๆ “เช่นนั้นก็ฝากเจ้าแล้ว เรื่องสำเร็จ รางวัลเงินสามสิบตำลึง”
ยายแก่ได้ฟังย่อมมีประกายเฉียบคมแวบผ่านเบื้องลึกแววตา รีบผงกศีรษะตอบรับ
ล้วงอาภรณ์ขาดส่งกลิ่นเหม็นจากห่อด้านหลังออกมาเปลี่ยนทันที
ผมที่หวีแต่งไว้เรียบร้อยถูกขยุ้มย้อนไปมาสองสามที มือถูบนพื้น เล็บก็ไม่เว้น อีกทั้งยังทำให้ใบหน้าเปรอะเปื้อนสกปรก
โก่วซานมองยายแก่ในยามนี้ กลิ่นอายก่อนหลังราวฟ้ากับดิน
หากบอกว่าเมื่อครู่เป็นบรรพชนหญิงแห่งตระกูลสูงศักดิ์ ครานี้ก็เป็นบรรพชนหญิงผู้ตกยาก
แม้แต่โก่วซานผู้เคยผ่านโลกาพบเห็นผู้คนหลากหลายมามาก เมื่อเห็นภาพนี้ก็อดยกนิ้วโป้งให้มิได้
พอถึงอำเภอ หลี่กวนฉีก็วิ่งไปยังร้านขายเหล้าด้วยความตื่นเต้น
ชายวัยกลางคนค่อนข้างท้วมพีผู้หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่กวนฉีมา มิได้มีท่าทีรังเกียจอย่างที่คิด
กลับทักทายด้วยความกระตือรือร้น “ฮ่าๆ เจ้าตาบอดน้อย เจ้าไม่ได้มานานมากแล้วนะ!”
หลี่กวนฉีได้ยินเสียงทักทายอันร้อนแรงของเถ้าแก่ รนหักคออดเอ่ยแซวมิได้
“เถ้าแก่จ้าว ช่วงนี้ธุรกิจยิ่งรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ นี่เอง อ้วนขึ้นไม่น้อยเลยนะ?”
เถ้าแก่จ้าวแห่งร้านเหล้าได้ฟังก็ไม่โกรธ กลับรู้สึกว่าหลี่กวนฉีคือผู้นำโชคของตน
ตั้งแต่หลี่กวนฉีมาซื้อเหล้า ร้านเหล้าของตนธุรกิจกลับดีขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งขยายยิ่งใหญ่
ต่างฝ่ายต่างสัมพันธ์กับหลี่กวนฉีจนสนิทสนมคุ้นเคยขึ้น
จ้าวต้าฝูยกเมล็ดแตงส่งให้ “อย่างเคย?”
หลี่กวนฉีใคร่ครวญ ตนยังรับปากจะตีเหล้าให้ท่านอาหมิง จึงกล่าวอย่างเฉียบขาด “เหล้าหมักดอกกุ้ยฮวาสี่ไห”
จ้าวต้าฝูยิ้มผงกศีรษะ ตะโกนเสียงดัง “ลูกค้าเก่าแก่ สี่ไห~ เหล้าหมักดอกกุ้ยฮวา!”
หลี่กวนฉีได้ฟังอดเอ่ยปากมิได้ “เฮ้อ ถึงกับเรียกขานลูกค้าเก่าแก่ ทำไม? กลัวลูกจ้างเจ้าแอบเติมน้ำหรือ?”
จ้าวต้าฝูได้ฟังสะดุ้งโหยง รีบโบกมือ
“อย่าได้พูดเหลวไหล กล้าที่ใดกัน?”
“ข้าจ้าวต้าฝูทำธุรกิจอาศัยความซื่อสัตย์ เรียกเล่นๆ เท่านั้น…”
ระหว่างรอตีเหล้า หลี่กวนฉีพิงอยู่ข้างเคาน์เตอร์ กัดเมล็ดแตง พูดคุยสัพเพเหระกับจ้าวต้าฝูไปพลาง
ผ่านช่องว่างผู้คน เห็นพอดีว่าท่านลุงฝั่งตรงข้ามถนนกำลังเก็บซากแผงพังบนพื้น
เมื่อเห็นท่านลุง หลี่กวนฉีอดขมวดคิ้วมิได้
หันไปถามจ้าวต้าฝูเสียงต่ำ “เฒ่าจ้าว ท่านอาเซียวนี่เป็นอะไรไป? ทำไมแผงถึงถูกคนมารื้อ?”
จ้าวต้าฝูได้ฟังถอนหายใจ ความขัดแย้งก่อนหน้านี้เขาเห็นชัดแจ๋ว ก็เพราะร้านเหล้าอยู่สูงกว่าพอดี
“เฮ้อ… อย่าได้เอ่ยถึงเลย”
“ช่วงนี้ถนนสามสายของเรานี่ ถูกตระกูลแซ่จ้าวเช่าซื้อไปหมดแล้ว”
“พอตระกูลจ้าวย่างกรายมา ค่าเช่ากลับเพิ่มขึ้นเท่าตัวไม่หยุด!!”
“ร้านบนถนนเหล่านี้ ตอนนี้เราต่างกำลังคิดว่าจะเปลี่ยนที่ดีหรือไม่”
หลี่กวนฉีขมวดคิ้วแน่น ดวงตาหรี่ลง พลางพึมพำ “ตระกูลจ้าว?”
ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจ แต่ฟังจ้าวต้าฝูเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างย่นย่อรอบหนึ่ง
หลี่กวนฉีฟังจบก็อดกล่าวมิได้
“ตระกูลจ้าวนี่ช่างหยิ่งผยองนัก ทำเช่นนี้มิกลัวพวกเจ้ายกเลิกเช่าเปลี่ยนร้านหรือ?”
จ้าวต้าฝูสองมือสอดแขนเสื้อ เอ่ยอย่างขัดใจ “ใครจะไปรู้?”
“อย่างไรข้าก็เตรียมเปลี่ยนที่แล้ว ถูกหน่อยก็ไม่กลัว ไม่อย่างนั้นค่าเช่านี่ใครจะทนไหว!”
“เถ้าแก่ เหล้าหมักดอกกุ้ยฮวาสี่ไหได้แล้ว”
หลี่กวนฉีมองไหเหล้าที่เล็กลงรอบหนึ่ง อดด่ามิได้ “ไอ้หมา ฝีมือไม่ลด แต่ลดปริมาณรึ??”
จ้าวต้าฝูค่อนข้างเก้อเขิน ยกมือถูไถ ส่งเงินที่หลี่กวนฉียื่นให้คืนส่วนหนึ่ง
“โธ่ ข้ามิใช่ไม่มีทางเลือกนี่?”
หลี่กวนฉีคว้าเงินมาในมือ ยกไหเหล้าในมือสั่นเบาๆ ปลอบ “เฒ่าจ้าว ธุรกิจทำเช่นนี้มิได้”
“ข้าไปดูท่านอาเซียวก่อน”
สิ้นเสียง บนหน้าของจ้าวต้าฝูก็เผยแวบหนึ่งแห่งความละอาย ถอนหายใจ หันไปบอกลูกจ้าง
“เปลี่ยน!”
“หา? เปลี่ยนอะไร?”
“เปลี่ยนไห! เปลี่ยนอะไร… สมองตื้อ”
“โอๆๆ จริงสิเถ้าแก่ ข้าว่าตอนนั้น เด็กสาวกระโปรงฟ้าที่ดูเหตุการณ์คงจะไม่รอด…”
“หุบปาก! สิ่งไม่ควรพูดอย่าพูดเหลวไหล!!”
จ้าวต้าฝูมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง แม้เขาจะกล้าระบายความข้องใจกับหลี่กวนฉี
แต่นั่นมิได้หมายความว่าเขากล้าแหย่ตระกูลจ้าวนั่น!!
หลี่กวนฉีหยุดชะงักฝีเท้ากึก หันกลับไปมองลูกจ้างในร้าน ขมวดคิ้วถาม “เด็กสาวกระโปรงฟ้าอะไร?”
“เรื่องอะไรกัน?”