อีธานหันหลังกลับท่ามกลางคลื่นเสียงเชียร์อันเร่าร้อน แล้วเดินผ่านประตูปราสาท
กลับถึงห้อง ปิดประตูไม้โอ๊คหนาหนัก ตัดเสียงอึกทึกจากภายนอกโดยสิ้นเชิง
“เพิ่มพลังติดตัว”
【เพิ่มพลังติดตัวลำดับที่ 4 ใช้ พลังชีวิต 8 หน่วย ยืนยันหรือไม่?】
“ยืนยัน”
【หักพลังงาน: 8 หน่วย พลังงานคงเหลือ: 18 หน่วย】
【กำลังสร้างพลังติดตัว......】
【สร้างเสร็จสิ้น ได้รับพลังติดตัว: พลังพืชพาน】
【พลังพืชพาน: สามารถสร้างสายสัมพันธ์อันบางเบากับพืชทั้งมวล รับรู้สถานะของพืช เร่งการเติบโต และดูดซับพลังชีวิตอ่อน ๆ จากพืชได้】
อีธานเลิกคิ้ว ไม่ได้ใส่ใจนัก
“เพิ่มพลังติดตัว”
【เพิ่มพลังติดตัวลำดับที่ 5 ใช้ พลังชีวิต 16 หน่วย ยืนยันหรือไม่?】
“ยืนยัน”
【หักพลังงาน: 16 หน่วย พลังงานคงเหลือ: 2 หน่วย】
【กำลังสร้างพลังติดตัว......】
【สร้างเสร็จสิ้น ได้รับพลังติดตัว: ร่างแห่งนักสู้】
【ร่างแห่งนักสู้: พลังชีวิตเพิ่มขึ้นสองเท่า ความเร็วปฏิกิริยาเพิ่มขึ้น 30% ความเร็วในการฝึกวิชาฝึกร่างกายเพิ่มขึ้น 5000%】
รูม่านตาของอีธานหดลงทันที
พลังชีวิตเพิ่มขึ้นสองเท่า
ความเร็วปฏิกิริยาเพิ่มขึ้นสามส่วน
ความเร็วในการฝึกวิชาฝึกร่างกายเพิ่มขึ้น......
5000%???
ห้าสิบเท่า?
เขายืนตะลึงอยู่กับที่
ตั้งแต่หกขวบ เขาฝึกฝนวิชาหายใจเป็นเวลากว่าสิบปีเต็ม จนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงอัศวินฝึกหัด ห่างจากการก้าวเข้าสู่ระดับอัศวินที่แท้จริงอีกเพียงนิดเดียว
ตามปกติแล้ว เร็วที่สุดคือครึ่งปี ช้าที่สุดคือหนึ่งปี
แต่ตอนนี้——
อีธานหลับตาลง แยกขาออกเล็กน้อย เริ่มต้นฝึกวิชาหายใจ
หายใจเข้า ช้าและลึกยาว
หายใจออก รวดเร็วและทรงพลัง
เพียงแค่เริ่มฝึกในรอบแรก ร่างกายภายในก็พลุ่งพล่านด้วยกระแสไออุ่น ไหลเวียนไปทั่วทุกอณู
รอบที่สอง กล้ามเนื้อเริ่มสั่นระริก กระดูกส่งเสียงลั่นเบา ๆ
รอบที่สาม...
ตู้ม!
ลึกลงไปในจอกแก้ว ราวกับมีบางสิ่งแตกสลาย
พลังชีวิตที่พลุ่งพล่านรุนแรงกว่าเดิมอย่างหาที่เปรียบมิได้ปะทุขึ้นมา ราวกับเขื่อนที่พังทลาย พัดกระหน่ำไปทั่วร่างในพริบตา
เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต
ก่อตัวสำเร็จแล้ว
อีธานลืมตาขึ้น ประกายแสงวาบผ่านส่วนลึกของรูม่านตา
เขายกมือขวาขึ้น กำหมัด
เส้นกล้ามเนื้อที่แขนปรากฏชัดเจน เปี่ยมล้นด้วยพลัง
ลึกลงไปในจอกแก้ว “เมล็ดพันธุ์” ขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารลอยอยู่ หมุนวนอย่างช้า ๆ และปลดปล่อยพลังชีวิตอันอบอุ่นออกมาไม่หยุดหย่อน
นี่คือเครื่องหมายของอัศวิน
จากนี้ไป เขาไม่ใช่อัศวินฝึกหัดอีกต่อไป
เขาคืออัศวินที่แท้จริง
และเขาเพิ่งมีอายุครบสิบหกปี
อีธานมองดูมือของตัวเอง มุมปากค่อย ๆ แยกออก
คราวนี้ เขายิ้มออกมาจริง ๆ แล้ว อย่างห้ามไม่อยู่
ยามบ่าย แสงตะวันทอดเฉียง อาบสนามฝึกด้วยสีทองอบอุ่น
อีธานสวมชุดรัดรูปจากผ้าลินินที่คล่องตัว มือถือดาบเหล็กฝึกซ้อมมาตรฐานที่ยังไม่ลับคม
คู่ต่อสู้ของเขาคือ เบรก หัวหน้ากองกำลังพิทักษ์ปราสาท อัศวินใหญ่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นได้ไม่นาน รูปร่างกำยำ สวมเกราะอกขัดมันเงางาม ดาบยาวคาดเอว กลิ่นอายสุขุมเยือกเย็นแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตที่เหนือชั้นกว่าคนธรรมดา
“ท่านชาย ขออภัยที่ต้องล่วงเกิน” เบรกทำความเคารพแบบอัศวินอย่างเคร่งครัด
เขาไม่ได้ใส่ใจนัก แม้ท่านชายจะมีสถานะสูงส่ง และได้รับการฝึกฝนวิชาหายใจสืบทอดประจำตระกูลจากพวกเขาผู้เป็นทหารคุ้มกันมาตลอด แต่สุดท้ายท่านก็เป็นเพียงอัศวินฝึกหัด
แม้ตอนนี้จะรู้สึกได้ชัดว่าพลังชีวิตในตัวท่านชายพลุ่งพล่านขึ้น เห็นได้ชัดว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตถูกกระตุ้น แต่เมื่อเทียบกับอัศวินใหญ่แล้ว ก็ยังมีช่องว่างที่มิอาจก้าวข้าม
เขาเพียงแค่ต้องระมัดระวังกำลัง เสมือนได้ยืดเส้นยืดสายกับท่านชายก็พอ
อีธานพยักหน้าเล็กน้อย ตั้งท่าแทงพื้นฐาน “เบรก จงเต็มกำลัง”
แววตาของเบรกฉายความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ท่านชายไม่เคยเรียกเช่นนี้
แต่ในใจกลับไม่ใส่ใจนัก “ท่านชายเพิ่งเป็นอัศวิน ข้าเอาชนะได้สบาย ๆ หรือไม่ก็ควรออมมือไว้หน่อย อย่าให้พลาดทำท่านชายบาดเจ็บจริง ๆ โดนกลั่นแกล้งเอาภายหลังได้”
คิดเช่นนี้ เขาก็กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง เอวและหลังระเบิดพลังดั่งสายธนู!
ดาบอัศวินอันหนักอึ้งผ่าอากาศ เกิดเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำ พุ่งเข้าใส่แนวกลางของอีธานด้วยพลังมหาศาล
ท่วงท่าในการโจมตีครั้งนี้เฉียบคม แม้ความเร็วจะไม่ถึงขีดสุด แต่ก็อัดแน่นด้วยพลังอันบริสุทธิ์และทักษะการต่อสู้ของอัศวินใหญ่ ปิดกั้นพื้นที่หลบหลีกทั่วไปจนสิ้น
ในจังหวะที่คมดาบจะสัมผัสร่าง อีธานก็เคลื่อนไหว
เขาก้าวเท้าอย่างแม่นยำผิดธรรมชาติ ร่างกายไหลลื่นราวกับสายน้ำหลบเลี่ยง ทำให้การโจมตีอันทรงพลังนั้นเฉียดผ่านชายเสื้อไปอย่างหวุดหวิด
แรงเฉื่อยจากการโจมตีเต็มกำลังที่พลาดเป้าของเบรก ทำให้ร่างของเขาเกิดช่องโหว่จากการเสียสมดุลเพียงเล็กน้อยและชั่วพริบตา
กำลังจากข้อมือ แขน เอว และหลัง ถูกส่งผ่านและรวมจุดในทันที ดาบเหล็กฝึกซ้อมกลายเป็นประกายเย็นเยียบสายหนึ่ง สะอาดเรียบง่าย ปักเข้าที่จุดอ่อนใต้แผ่นเกราะอกตรงกลางอย่างแม่นยำ!
“แกร๊ง!”
เสียงปะทะดังสนั่น
เบรกราวกับถูกของหนักกระแทก ร่างกำยำลอยขึ้นจากพื้น ถอยกรูดไปข้างหลังอย่างควบคุมไม่ได้
เขาคำรามในลำคอ เท้าจิกพื้นอย่างสุดกำลัง พื้นสนามฝึกแข็งถูกไถเป็นรอยชัดเจนยาวครึ่งเมตร กว่าจะตั้งตัวได้อย่างทุลักทุเล
ลมปราณในอกพลุ่งพล่าน มือที่ถือดาบรู้สึกชาตั้งแต่ซอกนิ้ว
เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตะลึง มองไปยังเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามที่เก็บดาบยืนอยู่
สีหน้าของเด็กหนุ่มสงบนิ่ง ลมหายใจราบเรียบ ราวกับว่าการโจมตีที่แม่นยำถึงขีดสุดและจังหวะเวลาอันเหมาะเจาะนั้นเป็นเพียงเรื่องง่ายดาย
“ท่านชาย ท่าน......” เสียงของเบรกสั่นเครือด้วยความเหลือเชื่อ
เขารู้สึกได้ว่า ท่านชายยังไม่ถึงระดับอัศวินใหญ่อย่างแน่นอน
สิ่งที่ทำให้เขาพ่ายแพ้ในพริบตาอย่างแท้จริง คือจิตสำนึกการต่อสู้และความสามารถในการจับจังหวะอันเหลือเชื่อนั่นต่างหาก
มันเหมือนกับว่าท่านชายคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้ และเฉือนเข้าไปในจังหวะที่พละกำลังของเขาหมดลงอย่างแม่นยำ ซึ่งเปรียบได้กับทหารผ่านศึกที่ผ่านสมรภูมิมานับร้อยครั้ง
“อีกครั้ง” เสียงของอีธานยังคงสงบนิ่ง ปลายดาบยกขึ้นชี้ไปที่เบรก
เบรกสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับลมปราณที่พลุ่งพล่านและความสงสัย แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด
เขาไม่เหลือการออมมืออีกต่อไป พลังชีวิตของอัศวินใหญ่ระเบิดออกอย่างเต็มที่ กลิ่นอายทั่วร่างพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ดาบฝึกซ้อมส่งเสียงหวีดหวิวดังกระหึ่มและรุนแรงกว่าเดิม โจมตีเข้าใส่อีกครั้ง!
ผ่านไปอีกกว่าสิบกระบวนท่า อีธานก็จับจังหวะหลังการโจมตีหนักครั้งหนึ่งของเบรกได้ สันดาบแตะลงบนข้อมือของเขาอย่างแยบยล
ความรู้สึกชาหนึบแล่นไปทั่วแขนของเบรกในพริบตา ดาบอัศวินแทบจะหลุดจากมือ
เขาครางฮึดฮัด ก้าวถอยหลังเซไปหลายก้าว เงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามอย่างตะลึงงัน
สีหน้าของเด็กหนุ่มสงบนิ่ง ลมหายใจราบเรียบ ราวกับว่าการต่อสู้ดุเดือดเมื่อครู่เป็นเพียงการอบอุ่นร่างกาย
“ท่านชาย ท่าน......” เสียงของเบรกสั่นเครือด้วยความเหลือเชื่อ
เขารู้สึกได้ว่า แม้พละกำลังของท่านชายจะเหนือกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก แต่ก็ยังไม่ถึงระดับอัศวินใหญ่อย่างแน่นอน
สิ่งที่ทำให้เขาพ่ายแพ้อย่างแท้จริง คือจิตสำนึกการต่อสู้ที่เหลือเชื่อนั่นต่างหาก
มันเหมือนกับว่าท่านชายคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้ และเฉือนเข้าไปในจังหวะที่พละกำลังของเขาหมดลงอย่างแม่นยำ——นี่เปรียบได้กับทหารผ่านศึกที่ผ่านสมรภูมิมานับร้อยครั้ง
ริมสนามฝึก ทหารคุ้มกันหลายคนที่เฝ้าดูอยู่ต่างอ้าปากค้างตาค้าง
“พระเจ้า...... ฝีมือท่านชายนี่มัน......”
“อายุสิบหกปีนะ! สิบหกปีก็กดดันอัศวินใหญ่ได้แล้ว?”
“นั่นหัวหน้าหน่วยนะ! อัศวินใหญ่ที่เพิ่งเลื่อนขั้น!”
อัศวินหนุ่มคนหนึ่งข้าง ๆ ลดเสียงลงต่ำ น้ำเสียงเจือด้วยความอิจฉาอย่างแรงกล้า “นี่มันน่าแปลกตรงไหน? นั่นคือทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลริโอ! ลองคิดดูสิว่าท่านชายกินอะไร ใช้อะไรมาตั้งแต่เด็ก? เนื้อสัตว์อสูรเวทที่ราคาเป็นพันเหรียญทอง ยาอาบหายากที่เสริมสร้างเลือดลมและร่างกาย ยาลับที่บำรุงจิตวิญญาณ...... ของพวกนั้นถ้าเอาไปให้หมูสักตัว...... เอ่อ ข้าหมายความว่า ท่านชายมีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่แล้ว บวกกับทรัพยากรพวกนี้...... อายุสิบหกปีก็มีฝีมือระดับนี้ แม้น่าทึ่ง แต่ก็สมเหตุสมผลดีนะ!”
คำพูดของเขาเรียกเสียงเห็นด้วยจากทหารคุ้มกันคนอื่น ๆ ในทันที
ชนชั้นสูง โดยเฉพาะบุตรหลานแกนหลักของตระกูลใหญ่ผู้ทรงอำนาจ จุดเริ่มต้นที่สูงส่งและทรัพยากรอันมหาศาลนั้น ไม่ใช่สิ่งที่อัศวินสามัญอย่างพวกเขาจะจินตนาการได้
ที่ท่านชายสามารถกดดันหัวหน้าหน่วยเบรกอัศวินใหญ่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นได้อย่างง่ายดาย ในสายตาพวกเขา นั่นเป็นผลลัพธ์จากการผสานทรัพยากรระดับสูงสุดและพรสวรรค์อย่างสมบูรณ์แบบ
ในสนาม เบรกนวดข้อมือที่ยังคงชาหนึบอยู่ มองไปยังอีธานที่ลมหายใจเพียงกระชั้นเล็กน้อยและแววตายังคงสงบนิ่ง ยอมจำนนด้วยใจจริง คำนับอีกครั้ง “ท่านชาย กระหม่อมพ่ายแพ้แล้ว ทักษะการต่อสู้ของท่าน...... เกินกว่าที่กระหม่อมจะเอื้อมถึง” ความตื่นตะลึงในใจของเขายังคงอยู่ แต่คำพูดของทหารคุ้มกันก็ช่วยให้เขากระจ่าง
ใช่แล้ว บุตรชายเพียงคนเดียวของท่านมาร์ควิส ย่อมได้รับการทุ่มเททรัพยากรสูงสุดของตระกูล
ฝีมือระดับนี้ เกิดจากการสั่งสมทรัพยากร และยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์พรสวรรค์และความมุ่งมั่นของท่านชายเอง
ส่วนจิตสำนึกการต่อสู้ที่เฉียบแหลมคาดการณ์ทุกอย่างได้นั่น?
บางที......
นี่แหละ คืออัจฉริยะที่แท้จริง
อีธานเก็บดาบ พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไม่แสดงความยินดีปรีดามากนัก “เจ้าเพิ่งเลื่อนขั้น การควบคุมพลังยังต้องปรับปรุงอีกมาก พยายามต่อไปเถิด หลังการฝึกเสร็จ ไปรับ 500 เหรียญทองจาก ฟอร์ด ได้”
“ขอรับ ท่านชาย! ขอบพระคุณท่านชาย!” เบรกตอบรับด้วยใบหน้าเบิกบาน
ฮ่า ๆ แค่เป็นคู่ซ้อมให้ท่านชายก็ได้ 500 เหรียญทอง สุดยอดไปเลย!
น้อยใจ?
ข้าไม่รู้จักคำว่าน้อยใจหรอก