ฟอร์ดผู้เฒ่าทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ
ภายในเวลาเพียงสองชั่วโมง ลานกว้างใหญ่หน้าปราสาทก็เต็มไปด้วยชาวเมืองเกือบสามพันคน
อีธานยืนอยู่บนระเบียงของอาคารหลักในปราสาท มองลงไปยังฝูงชนที่แน่นขนัดเบื้องล่าง
ที่ขอบลาน องครักษ์ประจำปราสาทรักษาความสงบเรียบร้อย เด็กๆ ถูกมารดาอุ้มไว้ในอ้อมแขน เขย่งปลายเท้ามองไปยังใจกลางลาน
กลางลาน广场 นักโทษยี่สิบสามคนถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กเป็นแถว คุกเข่าอยู่บนพื้นหิน
พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ารุงรัง บางคนก้มหน้าตัวสั่นเทา บ้างก็เชิดคอขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังชาชิน
อีธานเดินตรงไปยังใจกลางลาน
"นายท่าน" คาร์ล หัวหน้าองครักษ์ประจำเขตแดนก้าวเข้ามาหา วางมือขวาแตะอก "ทุกอย่างพร้อมแล้วขอรับ"
อีธานพยักหน้า สายตากวาดผ่านใบหน้าของนักโทษแถวนั้น
ยี่สิบสามคน สูงต่ำดำขาวแตกต่างกัน ทว่าในแววตาล้วนสะท้อนสิ่งที่คล้ายคลึงกัน
ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง หรือความว่างเปล่าเหมือนยอมจำนนต่อโชคชะตา
เขาเลื่อนสายตากลับ มองดูฝูงชน
ชาวเมืองเกือบสามพันคนมารวมตัวกันที่ลาน ผู้คนเบียดเสียด กลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ทุกสายตาจับจ้องที่บุรุษหนุ่มผู้เป็นนายท่านแห่งแดนกลางนี้ รอคอยให้เขาเอ่ยวาจา
อีธานไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรมากมาย เพียงแค่พยักหน้าให้คาร์ล
คาร์ลเข้าใจความหมาย หันไปโบกมือให้เสมียนที่อยู่ข้างกาย
เสมียนก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว คลี่ม้วนหนังแกะในมือออก กระแอมเสียงแล้วประกาศเสียงดังลั่นว่า "วันนี้ ในวาระครบรอบสิบหกปีชันษาของนายท่านอีธาน ริโอ ทายาทแห่งตระกูลริโอ ถือโอกาสจัดการกับนักโทษอุกฉกรรจ์ที่คั่งค้างในเขตแดน เพื่อดำรงไว้ซึ่งความยุติธรรมแห่งกฎหมาย!"
"นำตัวนักโทษคนแรก โทมัส คลอดด์!"
ทหารองครักษ์สองนายลากชายวัยกลางคนออกมาจากแถวนักโทษ กดให้เขาคุกเข่าลงบนพื้นที่ว่างซึ่งถูกจัดเตรียมไว้กลางลานอย่างชัดเจน
เสมียนเปิดม้วนหนังแกะอีกม้วนหนึ่ง ประโคมเสียงว่า "โทมัส คลอดด์ อดีตเจ้าของโรงโม่แป้งทางตอนใต้ของเขตแดน หลังฤดูเก็บเกี่ยวเมื่อปีกลาย เกิดความโลภอยากได้ข้าวสาลีสามกระสอบของตระกูลฮันส์ผู้เป็นเพื่อนบ้าน จึงลอบเข้าไปในบ้านของพวกเขายามค่ำคืน ใช้ค้อนเหล็กทุบสังหารสามีภรรยาฮันส์ รวมถึงบุตรชายวัยเพียงเจ็ดขวบของพวกเขา วันรุ่งขึ้นจัดฉากอำพราง โกหกว่าเป็นฝีมือโจร ภายหลังจากการสืบสวน พบเสื้อผ้าเปื้อนเลือดและของกลางในห้องใต้ดินของโรงโม่ ตามกฎหมายแห่งเขตแดน ฆ่าผู้อื่นต้องชดใช้ด้วยชีวิต พิพากษาให้ลงอาญาประหาร!"
ฝูงชนพลันเกิดเสียงซุบซิบอลหม่านขึ้น
"ไอ้สัตว์นรก!"
"ครอบครัวฮันส์เป็นคนดีจะตายไป ไอ้หมอนี่มันลงมือได้ยังไง?"
"แม้แต่เด็กยังไม่เว้น สมควรฆ่า!"
อีธานค่อยๆ ย่างเท้าเข้าไปหานักโทษที่ชื่อโทมัส
โทมัสคุกเข่าอยู่กับพื้น ตัวสั่นระริก ละล่ำละลักพึมพำในลำคอว่า "ไว้ชีวิตด้วย... นายท่านไว้ชีวิตข้าด้วย... ข้าแค่ชั่ววูบ... ข้า..."
อีธานไม่สนใจคำร้องขอชีวิตของเขา สายตาจับจ้องที่ลำคอของชายผู้นั้น
เขายกมือขวาขึ้น
ทหารองครักษ์ข้างๆ รีบส่งดาบใหญ่สองมือเล่มหนึ่งให้ทันที ตัวดาบหนักอึ้ง คมดาบวาววับด้วยประกายเยือกเย็น
อีธานรับดาบมา
ทันทีที่ดาบอยู่ในมือ ความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่งพลันไหลเวียนไปทั่วร่าง
น้ำหนัก จุดศูนย์ถ่วง มุมลับคม วิถีโค้งที่ดีที่สุดเมื่อฟาดฟัน... ข้อมูลทั้งหมดนี้ผุดขึ้นในหัวราวกับเป็นสัญชาตญาณ เขาสามารถสัมผัสได้ด้วยว่า เมื่อฟันดาบนี้ออกไป ควรใช้มุมใด เรี่ยวแรงเพียงไหน จึงจะตัดผ่านกระดูกคอได้อย่างสะอาดเฉียบขาดที่สุด
นี่คือปรมาจารย์แห่งศาสตรา
อีธานแน่วแน่ในใจ สองมือจับด้ามดาบ ชูดาบขึ้นสูง
ภายใต้แสงอาทิตย์ คมดาบสะท้อนแสงเจิดจ้า
"ไว้ชิ... อ๊าก!"
โทมัสยังอยากพูดอะไรอีก ดาบของอีธานก็ฟาดลงมาแล้ว
คมดาบฉีกผ่านอากาศ พร้อมเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำ ฟันลงบนลำคอของโทมัสอย่างแม่นยำ
ศีรษะของโทมัสกลิ้งตกลงพื้น โลหิตไหลทะลักจากปากแผลที่คอ กระเซ็นใส่แผ่นหินสีเทา ภาพนั้นสะเทือนขวัญยิ่งนัก
ร่างไร้ศีรษะล้มฟุบไปข้างหน้า กระตุกสองที แล้วก็แน่นิ่งไม่ไหวติงอีก
ฝูงชนเงียบกริบไปชั่วขณะ แล้วก็ระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความสะใจสนั่นหวั่นไหว
"ฆ่าได้สมควร!"
"นายท่านองอาจ!"
"ก็ควรเป็นเช่นนี้!"
อีธานยืนอยู่ที่เดิม ปล่อยให้เลือดกระเซ็นเปื้อนปลายรองเท้า
เขาก้มลงมองศพบนพื้น แล้วมองดาบในมือ
ที่มุมซ้ายบนของสายตา แผงระบบลอยเด่นขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
【 พลังชีวิต +1 พลังชีวิตปัจจุบัน: 4 】
เสมียนท่องรายชื่อนักโทษคนต่อไป
"นักโทษคนที่สอง พีท ชอว์ อดีตช่างตีเหล็กแห่งหมู่บ้านตะวันออกในเขตแดน ฤดูหนาวเมื่อสองปีก่อน ฉวยโอกาสยามค่ำคืนลอบเข้าไปในที่พักของมาดามมาร์ธาผู้เป็นม่าย ข่มขืนกระทำชำเรานาง หลังเสร็จกิจข่มขู่มิให้นางแพร่งพรายเรื่องนี้ มาดามมาร์ธารู้สึกอับอายขายหน้าจึงผูกคอตาย ก่อนตายทิ้งจดหมายลาตายเปิดโปงเรื่องนี้ หลังการตรวจสอบพบว่าเป็นความจริง ตามกฎหมายแห่งเขตแดน ผู้ใดข่มขืนสตรีจนเป็นเหตุให้ถึงแก่ความตาย ต้องรับโทษประหาร!"
ชายหัวโล้นรูปร่างกำยำผู้หนึ่งถูกลากมายังพื้นที่ว่าง
เมื่อเทียบกับเจ้าของโรงโม่ที่ตัวสั่นงันงกก่อนหน้านี้ ช่างตีเหล็กคนนี้กลับแข็งกร้าวกว่ามาก เขาคุกเข่าอยู่บนพื้น เงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งใส่อีธานอย่างเคียดแค้น แสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันเหลืองเต็มปาก
"ไอ้ลูกเจี๊ยบ แกฆ่าข้า ไม่ช้าก็เร็วแกก็ต้อง..."
พูดไม่ทันจบ ดาบของอีธานก็ฟาดลงมาแล้ว
ยังคงเป็นคมดาบที่สะอาดเฉียบขาดอีกครั้ง
【 พลังชีวิต +1 พลังชีวิตปัจจุบัน: 5 】
ฝูงชนระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความสะใจอีกครั้ง
"นักโทษคนที่สาม มาร์คัส โจ อดีตเจ้าหน้าที่เก็บภาษีเขตสิบเอ็ดในเขตแดน ใช้อำนาจในหน้าที่ปลอมแปลงบันทึกภาษีหลายครั้ง ยักยอกเงินภาษีรวมทั้งสิ้นสามร้อยเจ็ดสิบเหรียญทอง ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนการตรวจสอบบัญชีเมื่อปีกลาย วางเพลิงเผาห้องทำงานจนวอด เป็นเหตุให้เสมียนผู้บริสุทธิ์สองคนติดอยู่ในกองเพลิงถึงแก่ความตาย ตามกฎหมายแห่งเขตแดน ผู้ใดยักยอกเงินหลวง วางเพลิงฆ่าคน ต้องรับโทษประหาร!"
ชายวัยกลางคนผอมเกร็งคนหนึ่งถูกลากขึ้นมา หน้าซีดเผือด เป้ากางเกงเปียกชื้นเป็นหย่อมใหญ่แล้ว
"นายท่าน... นายท่านข้าผิดไปแล้ว... ข้าจะคืนเงินทั้งหมด... ข้า..."
อีธานไม่มองเขา เพียงแค่เงื้อดาบขึ้น
ดาบ落下 สิ้นศีรษะ
นักโทษคนแล้วคนเล่าถูกลากมายังพื้นที่ว่าง เสียงประกาศของเสมียน เสียงโห่ร้องของฝูงชน เสียงร่ำไห้คร่ำครวญหรือคำสาปแช่งใกล้มรณะของนักโทษ ประสานสลับกันไป
อีธานฟันดาบลงครั้งแล้วครั้งเล่า
โลหิตบนแผ่นหินกลางลานรวมตัวกันเป็นลำธาร ไหลคดเคี้ยวไปทั่ว
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วอากาศ ชาวเมืองบางคนเริ่มอาเจียน แต่ผู้คนอีกมากมายกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีอกดีใจ ราวกับกำลังชมการแสดงอันยิ่งใหญ่
กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ เปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่วินาทีที่เขาหลับตาลงใต้ล้อรถบรรทุกคันนั้น
ไร้ซึ่งพลังอำนาจ เสื้อผ้าอาภรณ์แพรพรรณและอาหารเลิศรสในวันนี้ อาจกลายเป็นเถ้าธุลีในวันพรุ่ง
สังหาร
......
ในที่สุด ก็ถึงนักโทษคนที่ยี่สิบสาม
นักโทษคนสุดท้ายถูกลากมายังพื้นที่ว่าง
เป็นชายหนุ่ม อายุดูไม่เกินยี่สิบต้นๆ พอถูกลากขึ้นมาก็สั่นเทาราวกับถูกเขย่าอย่างแรง ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยหยาดน้ำตาและน้ำมูก
"นายท่าน... นายท่านได้โปรดด้วยเถิด... ข้า... ข้าถูกบีบบังคับ... พวกมันบีบบังคับข้า..."
เสียงประกาศของเสมียนดังขึ้นข้างหู "นักโทษคนที่สิบเจ็ด — คอร์ เบนนี อดีตชาวนาในหมู่บ้านเหนือของเขตแดน ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เพราะมีหนี้พนันรุงรัง จึงขายบุตรสาวแท้ๆ ของตนเองให้กับพวกค้ามนุษย์ในราคาห้าเหรียญทอง ภรรยาของเขาเข้าขัดขวาง กลับถูกเขาบีบคอจนตาย ภายหลังเพื่อนบ้านนำความไปแจ้ง พวกค้ามนุษย์ถูกจับได้และให้การซัดทอดถึงคดีนี้ ตามกฎหมายแห่งเขตแดน ผู้ใดค้ามนุษย์ ฆ่าภรรยา ต้องรับโทษประหาร!"
เสียงโห่ร้องของฝูงชนรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ
"สารเลวยิ่งกว่าสัตว์!"
"แม้แต่ลูกสาวตัวเองยังขาย?"
"ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!"
ดาบของอีธานถูกเงื้อขึ้น
คอร์เงยหน้าขึ้น มองอีธานด้วยใบหน้าเปรอะไปด้วยคราบน้ำตา ริมฝีปากสั่นระริกอยากพูดอะไรบางอย่าง
ดาบ落下
【 พลังชีวิต +1 พลังชีวิตปัจจุบัน: 26 】
หัวกะโหลกยี่สิบสามหัวกลิ้งเกลื่อนกลางกองเลือด
ศพไร้หัวยี่สิบสามร่างนอนระเนระนาดใจกลางลาน
โลหิตซึมซาบเข้าไปในทุกร่องรอยของแผ่นหิน ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ส่องประกายแสงสีแดงเข้ม
ฝูงชนเดือดพล่าน
เสียงโห่ร้องด้วยความสะใจ เสียงเชียร์ เสียงปรบมือ หลั่งไหลดั่งกระแสคลื่น
"นายท่านอีธาน! นายท่านอีธาน! นายท่านอีธาน!"
ชาวเมืองนับไม่ถ้วนโบกสะบัดแขนเสื้อ ใบหน้าฉาบไปด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้มคลั่งไคล้
อีธานยืนตระหง่านท่ามกลางกองเลือด สองมือกุมด้ามดาบ ปลายดาบจรดพื้น
"วันนี้ ข้าประหารคนชั่วเหล่านี้ เพื่อนำความยุติธรรมกลับคืนมาสู่ผู้เสียหาย และเพื่อเป็นคำเตือนแก่ทุกผู้" เสียงของอีธานดังก้องกังวาน ไปถึงทุกหนแห่งในลาน "ภายในเขตแดนของตระกูลริโอ ผู้ใดทรยศต่อตระกูล ละเมิดกฎหมาย ทำร้ายผู้บริสุทธิ์ ไม่ว่าจะมีชาติกำเนิดสูงต่ำเพียงใด ไม่ว่าจะมีภูมิหลังเช่นไร จักได้รับโทษทัณฑ์อันหนักหน่วงที่สุด โดยไม่มีการละเว้นโดยเด็ดขาด!"
"ไม่ละเว้นโดยเด็ดขาด! ไม่ละเว้นโดยเด็ดขาด! ไม่ละเว้นโดยเด็ดขาด!"
เสียงเชียร์กึกก้องกัมปนาท