คฤหาสน์ของตระกูลริโอเป็นจวนขนาดใหญ่กินอาณาบริเวณกว้าง ป้อมกลางตระหง่านสร้างด้วยหินสีเทาเข้ม น้ำพุในลานสะท้อนแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง พรรณไม้เรืองแสงแปลกตานานาพันธุ์ประดับเรียงรายตามทางเดิน
เหล่าคนรับใช้เข้าแถวรอต้อนรับล่วงหน้าแล้ว กิริยาท่าทางพร้อมเพรียง ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
"ท่านชาย ถึงแล้วขอรับ" ฟอร์ดผู้ชราเปิดประตูรถ พร้อมกับโค้งตัว
อีธานย่ำลงบนแผ่นเหยียบขณะลงจากรถ สายตากวาดมองคฤหาสน์ที่คุ้นเคยและแปลกตาอยู่ตรงหน้า
เขาพยักหน้าเล็กน้อย ท่ามกลางเหล่าพ่อบ้านและคนรับใช้ที่ห้อมล้อม ก้าวเข้าไปในป้อมกลาง
นครหลวง ห้องรับรองหลักในจวนมาร์ควิสริโอ
ต่างจากป้อมในอาณาเขตที่ให้ความอบอุ่นแข็งแกร่ง ที่นี่เปิดกว้างและลึกโอ่โถงกว่า
จากเพดานโดมสูงสง่าโคมระย้าคริสตัลมหึมาห้อยต่ำลง ส่องแสงเย็นเยียบสว่างจ้า สะท้อนกับพื้นหินออบซีเดียนขัดเงาดุจกระจกเงาและภาพวาดบรรพชนขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่บนผนัง
อีธานเดินตามพ่อบ้านตัดผ่านระเบียงโล่งกว้าง เสียงฝีเท้าดังก้องท่ามกลางความเงียบ
ประตูไม้แกะสลักหนักอึ้งถูกผลักเปิดออก ภาพภายในโถงปรากฏสู่สายตา
เบื้องหน้าคือบิดาของเขา มาร์ควิสสลิน ริโอ
ร่างสูงโปร่งตั้งตรงดุจต้นสน หาได้สวมเครื่องยศอันโอ่อ่าไม่ มีเพียงเสื้อล่าสัตว์สีเข้ม ราวกับเพิ่งกลับจากการตรวจตรา
หว่างนิ้วของเขาคีบไปป์เงินเวทมนตร์ไว้ ควันสีเขียวอ่อนลอยคลุ้งขึ้น แผ่วเบา ใบหน้าส่วนใหญ่ถูกหมอกควันนั้นบดบัง แต่ความสง่าผ่าเผยที่ดำรงอยู่มายาวนาน ดุจเกราะน้ำแข็งที่จับต้องได้ และความรู้สึกห่างเหินเย็นชานั้นแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบงัน
ภรรยามาร์ควิสนั่งประจำที่ด้านข้าง ใบหน้าที่ทะนุถนอมอย่างดีประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนงดงาม ในชุดกระโปรงราชสำนักบรรจงตัดเย็บ กระโปรงแผ่พาดบนเก้าอี้นั่งกว้าง
ด้านข้างทั้งสองฝั่งมีบรรดาผู้อาวุโสจากสายรองนั่งอยู่
เมื่ออีธานก้าวเข้าไป พวกเขาก็ลุกขึ้นแสดงความเคารพ
"ท่านพี่ชาย ท่านพี่สะใภ้" อีธานเดินไปยืนกลางโถง มือขวาแตะอก ทำความเคารพแบบขุนนางอย่างสมบูรณ์แบบ กิริยาท่วงท่าไร้ที่ติ
"กลับมาแล้ว" มาร์ควิสริโอจ้องมองทะลุผ่านหมอกควันกวาดสายตาผ่านร่างอีธาน "เรื่องนั้น จัดการได้ดี ท่าทางเป็นทายาทมาร์ควิสแล้ว"
"ขอบพระคุณท่านพ่อ" อีธานก้มศีรษะเล็กน้อย
"เดินทางราบรื่นหรือไม่?" ภรรยามาร์ควิสเอ่ยถาม น้ำเสียงอ่อนโยนเปี่ยมด้วยความห่วงใย "เหนื่อยแล้วสินะ? ให้คนเตรียมนมร้อนน้ำผึ้งให้ท่านหน่อย"
"ขอบพระคุณท่านแม่ที่ห่วงใย ตลอดทางปลอดภัยดี" อีธานตอบ
"เอาล่ะ ช่วงก่อนพิธีกรรมสองสามวันนี้ ห้ามออกนอกเขตกำแพงชั้นใน" มาร์ควิสเบนสายตากลับไปตั้งสมาธิที่ไปป์ดังเดิม "วันสุดท้ายก่อนการทดสอบ จะมีคนไปรับเจ้า ฟอร์ดจะจัดการทุกอย่างให้พร้อม"
ภรรยามาร์ควิสกล่าวเสริม "ยาปรุงวิญญาณสงบจิตได้ดื่มตรงตามกำหนดหรือไม่? หากเห็นว่าประสิทธิภาพไม่พอ ข้าจะซื้อเพิ่มอีกหนึ่งหลอด"
"ท่านแม่ลำบากแล้ว ยานี้มีสรรพคุณยอดเยี่ยมยิ่ง" อีธานตอบ
มาร์ควิสคราง "อืม" ในลำคอ ถือเป็นอันสิ้นสุดการสนทนา
เขาไม่ได้เอ่ยถึงปลัดกระทรวงการคลังคนเก่าเลยแม้แต่น้อย นั่นคือกิ่งก้านที่ถูกตัดแต่งจนสะอาดหมดจดแล้ว
ผู้อาวุโสสายรองไม่กี่คนถามไถ่ถึงสภาพอาณาเขตพอเป็นพิธี น้ำเสียงแฝงด้วยความเคารพ
การพบปะใช้เวลาไม่นาน
ครู่ต่อมา ฟอร์ดผู้ชราก้าวขึ้นไปอย่างเงียบงัน
"เรือนรับรองที่เตรียมไว้ให้ท่านชายอีธานปัดกวาดเสร็จแล้วขอรับ"
"ไปเถิด" มาร์ควิสโบกมือ ใบหน้าพร่ามัวด้วยหมอกควัน
"ท่านพ่อท่านแม่โปรดพักผ่อนแต่หัวค่ำเชิญผู้อาวุโสทุกท่านไม่ต้องส่ง" อีธานทำความเคารพอีกครั้ง ถอยหลังสองก้าว จึงหมุนตัวภายใต้การนำทางของฟอร์ดผู้ชราเดินออกจากห้องรับรอง
ลัดเลาะไปตามเฉลียงโค้งที่เย็นเยียบเรียบลื่น อีธานกลับมาถึงเรือนรับรองเดี่ยวที่จัดเตรียมไว้เฉพาะเขา
เช้าวันที่สามหลังจากถึงนครหลวง รถม้าสีดำสนิทไร้ตราสัญลักษณ์ใดๆ เทียบอยู่ที่ประตูข้างจวนอย่างเงียบกริบ
อีธานรออยู่ที่ลานตั้งแต่ก่อนแล้ว
เขาเปลี่ยนเป็นชุดเดินทางสีเทาเข้มเนื้อหยาบทว่าแนบสนิทเรียบๆ สะอาดสะอ้าน
มองไปยังฟอร์ดผู้ชราที่ยืนคอยรับใช้อยู่ข้างๆ
"ท่านชาย" ฟอร์ดผู้ชราก้าวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงจนเบาที่สุด "ครั้งนี้ไปยังหอคอยพ่อมด พวกเราไม่อาจติดตามไปได้ ขอรับ เจตจำนงของท่านอาจารย์กัลล์คือกฎเหล็ก ทั่วทั้งนครหลวงไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกิน ไม่มีผู้ใดรู้ว่าการทดสอบครั้งนี้จะเป็นเช่นไร ท่านจงระวังรักษาจิตใจของตนไว้ จดจ่ออยู่กับการทดสอบ" เขาหยุดเล็กน้อย กล่าวเสริมว่า "ทุกสิ่งเตรียมพร้อมแล้ว ทางจวน บ่าวชราผู้นี้จะอยู่ที่นี่ตลอดไปขอรับ"
"อืม" อีธานพยักหน้าเข้าใจความหมายโดยนัยของฟอร์ดผู้ชรา แม้ตระกูลริโอจะมีอำนาจล้นฟ้า แต่ต่อหน้าพลังที่แท้จริงของพ่อมด ก็ทำได้เพียงเป็นแกะที่เชื่อง
"อืม"
ไม่มีการร่ำลาใดๆ เพิ่มเติม อีธานหมุนตัวเดินตรงไปยังรถม้าสีดำสนิทคันนั้น
สารถีคลุมกายด้วยเสื้อคลุมยาว ใบหน้าพร่ามัวไม่ชัดเจน เพียงดึงประตูรถเปิดออกอย่างเงียบงัน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
ประตูเปิดออก
เท้าของอีธานเหยียบลงบนพื้นศิลาสีดำที่เย็นเยียบและแข็งโป้ก ทำให้เกิดเสียงก้องกังวานว่างเปล่า
เขาเงยหน้าขึ้นมอง
ยิ่งใหญ่ตระการตา
เย็นยะเยือก
หอคอยมหึมาสีดำสนิทสูงเสียดฟ้ายากจะจินตนาการความสูงได้ ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดินด้วยท่วงท่าเหยียบย่ำ
หินมหึมาที่ประกอบเป็นกำแพงหอคอยไม่ใช่ทองไม่ใช่หิน จำแนกเนื้อวัสดุได้ยาก ผิวหินไหลผ่านด้วยริ้วรอยสีเทาเงินละเอียดดุจธารน้ำใต้ดินที่แข็งตัว ยอดหอคอยซ่อนหายไปในหมู่เมฆาหนาทึบ แผ่ความกดดันที่สม่ำเสมอจนทำให้หายใจไม่ออก
มันมิใช่เพียงสิ่งก่อสร้าง หากเหมือนกับอสูรยักษ์บรรพกาลที่กำลังหลับใหลอยู่ ทุกลมหายใจของพลังภายในกำแพงหินที่เต้นเป็นจังหวะ ต่างทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยวจนแทบสังเกตไม่เห็น
ลานกว้างว่างเปล่าเบื้องหน้าหอคอยมิใช่มีเพียงอีธานคนเดียว
เด็กหนุ่มและเด็กสาวเกือบพันคนยืนอยู่กระจัดกระจาย ส่วนใหญ่แต่งกายเรียบง่าย ริ้วรอยแห่งการเดินทางไกลเปื้อนฝุ่นดิน บ้างก็ซอมซ่อ
หลายคนกอดอกแน่นด้วยสัญชาตญาณ หรือไม่ก็เอามือถูกันไปมา ราวกับว่าไออุ่นเพียงน้อยนิดนั้นสามารถขับไล่ความหนาวเย็นที่ซึมลึกจากไขกระดูกได้
นี่คือปฏิกิริยาพื้นฐานที่สุดของกายเนื้อมนุษย์เมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่เกินจินตนาการ
เด็กหนุ่มจำนวนน้อยที่แต่งกายประณีตกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะเป็นเนื้อผ้าหรือการตัดเย็บที่เหนือกว่าคนอื่นๆ พยายามยืดอกตั้งตัวตรง รักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายไว้
แต่ในแววตาของพวกเขา ความตึงเครียด ความสับสน และความมึนงงต่อสิ่งที่ไม่รู้ ที่ไม่อาจปกปิดได้นั้น แทบไม่ต่างจากผู้เข้าทดสอบคนอื่นเลย
โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่รู้จะรับมืออย่างไร หลงเหลือเพียงความยำเกรงและความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ
หอคอยมหึมานิ่งเงียบ ราวกับกำลังประเมินเหล่าสามัญชนที่รอคอยการเชือดอยู่เบื้องล่าง
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าภายใต้ความกดดัน ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงใดๆ มากเกินไป
บางครั้งมีคนไอออกมาโดยไม่ตั้งใจเพราะทนความหนาวเย็นไม่ไหว ก็จะรีบยกมือปิดปาก หวาดกลัวจนมองไปรอบๆ กลัวว่าจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้
ประตูหนักอึ้งของหอคอยพ่อมดเลื่อนเปิดเข้าด้านในอย่างเงียบงัน ร่างหนึ่งคลุมด้วยเสื้อคลุมยาวสีเขียวหม่นปรากฏราวกับภูติผีที่หน้าประตู
ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหวไร้ลม หมวกคลุมปิดบังใบหน้าทั้งหมด เหลือเพียงเงามืดลึกลับ
"ด่านแรก มายาลวงเขาวงกต ผู้ใดสามารถเดินออกมาได้ด้วยตนเอง คงอยู่ ผู้ใดหลงทาง กลับไป"
ทันใดที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง วงแหวนอักขระก็ขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว หมุนด้วยความเร็วเพิ่มขึ้น แรงดูดมหาศาลเกิดขึ้นกลางอากาศ
เด็กหนุ่มทั้งหลายในลานกว้างที่ยังพอทรงตัวยืนได้หรือผู้ที่พยายามคลานลุกขึ้น ราวกับถูกพัดวนเข้าไปในธารน้ำที่มองไม่เห็น ลอยขึ้นกลางอากาศโดยไม่อาจควบคุมตนเองได้
เสียงร้องอุทานยังไม่ทันหลุดออกจากปาก ก็ถูกแรงนั้นดึงกระชากเข้าไปในวงแหวนอักขระที่หมุนวน หายวับไปในพริบตา
อีธานรู้สึกว่าร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ ร่วงหล่นราวกับตกลงไปในเหวลึกที่ไร้จุดสิ้นสุด
รอบด้านเป็นความมืดที่ไร้ขอบเขต ไร้เสียง ไร้แสงสว่าง แม้กระทั่งความรู้สึกถึงการมีอยู่ของตนเองก็เลือนรางลงทีละน้อย