ยามเย็น งานเลี้ยงวันเกิด
โถงจัดเลี้ยงขนาดมหึมา ณ ปราสาทหลังใหญ่ของจวนท่านมาร์ควิส สว่างไสวดุจยามกลางวัน โคมระย้าคริสตัลหักเหแสงเจิดจรัส เสียงดนตรีเครื่องสายกังวานไหลลื่น
อีธานในชุดสูทสีน้ำเงินเข้มนั่งอยู่ข้างตำแหน่งประธาน รอบข้างคือผู้อาวุโสในตระกูลหลายท่าน ขุนนางคนสำคัญของอาณาเขต และอัศวินศักดินาต่างนั่งเรียงรายสองฟากโต๊ะยาว
อาหารเลิศรสถวายดุจสายน้ำไม่ขาดสาย
“ท่านอีธาน” เสนาบดีคลังชราผู้มีหนวดเคราเป็นสีดอกเลา ยกจอกขึ้นกล่าว “ขออวยพรวันเกิดแก่ท่านอีกครั้ง! ขอเหล่าทวยเทพประทานพรแก่การทดสอบในอีกสิบวันข้างหน้า เพื่อนำเกียรติยศครั้งใหม่มาสู่ตระกูลริโอ!”
สิ้นเสียงของเสนาบดีคลังชรา โถงจัดเลี้ยงอันอบอุ่นและสนิทสนมพลันเยือกแข็งดุจถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา
เสียงดนตรีเครื่องสายหยุดฉับ เสียงกระทบจอกและสุรากระจายหายไป เสียงหัวเราะพูดคุยทั้งหมดแข็งค้างบนใบหน้า กลายเป็นความเงียบสงัด
“เหล่าทวยเทพ!”
รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าอีธานเลือนหายในบัดดล
เขาหันขวับจ้องมองเสนาบดีคลังชรา สายตาคมกริบดุจมีด
วินาทีต่อมา——
“ปัง!”
จอกไวน์คริสตัลในมืออีธานกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำไวน์กระเด็นทั่ว
“จับตัว!”
ไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม จากเงามืดมุมโถงจัดเลี้ยง อัศวินมือฉกาจในเกราะหนังสีดำสองนายทะยานออกดุจเสือดาว
นายหนึ่งบิดแขนทั้งสองของเสนาบดีคลังชราไปข้างหลัง อีกนายปลิดผ้าพิเศษยัดปากของเขาอย่างว่องไว
ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในชั่วพริบตา
เสนาบดีคลังชราไม่มีแม้แต่โอกาสได้ดิ้นรน ก็ถูกควบคุมตัวอย่างแน่นหนา และลากออกจากที่นั่ง
“อึก! อึกอึก!” เขาเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก เสียงขอชีวิตที่เลือนรางถูกอุดอั้นในคอ
ทั่วทั้งโถงจัดเลี้ยงเงียบกริบ เสียงเข็มตกยังได้ยิน
แขกทั้งปวงหน้าซีดเผือด นิ่งเงียบดุจจั๊กจั่นในฤดูหนาว
อีธานค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สายตากวาดไปทั่วโถง บรรยากาศกดดันเยี่ยงชนชั้นสูงผู้อยู่เหนือแผ่ซ่านออกมา
“ฟอร์ด”
ฟอร์ดผู้เฒ่ามาปรากฏตัวข้างกายอีธานอย่างเงียบงัน ก้มตัวรอฟังคำสั่ง
“ไต่สวนทันที สืบให้ชัดว่าเป็นความหลงลืมเพราะวัยชรา หรือถูกผู้ใดยุยง หรือ... มีจิตคิดร้ายอย่างอื่น”
“ขอรับ ท่านอีธาน”
ฟอร์ดผู้เฒ่ายกมือขึ้นเล็กน้อย องครักษ์สองนายลากตัวเสนาบดีคลังชราซึ่งยังดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ไปยังส่วนลึกของโถงด้านข้างทันที
สายตาของอีธานกวาดมองอีกครั้งไปยังผู้คนซึ่งเงียบงันด้วยความหวาดกลัว รอยยิ้มจาง ๆ เย็นชาไร้อุณหภูมิกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครา “เรื่องแทรกซ้อนเล็กน้อย ขัดจังหวะรื่นเริงของพวกท่าน งานเลี้ยงดำเนินต่อไป”
เขาเป็นฝ่ายยกจอกที่เพิ่งเติมไวน์จนเต็มขึ้นมาจิบเบา ๆ ก่อน
นักดนตรีประหนึ่งเพิ่งตื่นจากฝัน ปลายนิ้วสั่นเทาเริ่มบรรเลงท่วงทำนองอีกครั้ง
ทว่า บรรยากาศภายในโถงนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
เสียงกระทบจอกและสุราเริ่มต้นอีกหน แต่แฝงด้วยความระมัดระวังและน้ำเสียงกดต่ำอย่างตั้งใจ รอยยิ้มของทุกคนล้วนฝืดเขินและฝืนใจ
งานเลี้ยงวันเกิดที่ควรจะอบอุ่น จบลงอย่างขอไปทีท่ามกลางความกดดันและความหวาดกลัว
เมื่อแขกเหรื่อกราบลากลับไปด้วยหัวใจราวรอดตาย โถงจัดเลี้ยงอันกว้างใหญ่เหลือเพียงอีธานและฟอร์ดผู้เฒ่า
“ท่านอีธาน ผลการไต่สวนเบื้องต้น สรุปว่าเป็นความหลงลืมเพราะวัยชราจริง การใช้ยาประสาทสงบมาเป็นเวลานาน ทำให้บางครั้งสติเลอะเลือนจนพลั้งปาก ไม่มีผู้ใดอยู่เบื้องหลังยุยงหรือเจตนาอื่น ครอบครัวของเขาก็ไม่รู้เรื่องนี้เลย แสดงความหวาดกลัวอย่างที่สุด”
“อือ ถ้าเป็นเพราะหลงลืม ก็ไม่จำเป็นต้องเปลืองอาหารอีกต่อไป ศพแขวนไว้ที่ประตูทิศเหนือ ประจานให้คนเห็นสามวัน”
“รับบัญชา” ฟอร์ดผู้เฒ่าก้มตัว
......
ลานหน้าปราสาทจวนท่านมาร์ควิส
รถเทียมม้าศึกไม้โอ๊กหุ้มเหล็กหนักห้าคันประดับตราหนามแห่งริโอ แถวยาวเรียงรายกัน อัศวินมือฉกาจเกือบห้าสิบนายสวมเกราะ ถือบังเหียนม้า ลมหายใจขรึมแข็งดุจหินผา
หัวหน้าหน่วยอัศวินเบรกยืนสง่านิ่งแต่เนิ่น รอยฟกช้ำที่ข้อมือเมื่อถูกตบเมื่อคืนนี้ถูกเก็บไว้โดยเจตนา แววตาของเขาทอดมองไปยังอีธานที่เดินมา แฝงแววยำเกรงเด็ดขาดซึ่งไม่เคยมีเมื่อวานนี้ ชกหมัดที่อกขวา การเคลื่อนไหวสงบนิ่งและทรงพลัง
ฟอร์ดผู้เฒ่าเปิดบานประตูตู้โดยสารคันกลางที่ใหญ่ที่สุดอย่างเงียบเชียบ
ภายในพื้นที่กว้างขวาง เบาะกำมะหยี่สีเข้มนุ่มนวลและกว้างใหญ่ โต๊ะเล็กฝังแน่นตรึงที่วางแก้วคริสตัล ซอกลับด้านหนึ่งบรรจุอาหาร ม้วนแผนที่ และหนังสือ “วิชาประจำตระกูลเบื้องต้นแห่งจักรวรรดิ” หนึ่งเล่ม
อีธานพยักหน้าเล็กน้อย ก้าวขึ้นบันได
น่าเสียดายที่กฏตระกูลเข้มงวด นอกจากงานรับใช้ทั่วไป ไม่อนุญาตให้สาวใช้ใกล้ชิด
น่าเสียดายเสียจริง!
“ท่านอีธาน” ฟอร์ดผู้เฒ่าย่อตัวต่ำลง เข้าไปใกล้ขึ้นก้าวหนึ่ง “เส้นทางการเดินทางได้รับการปรับให้เหมาะสมแล้ว ฐานที่มั่นขององครักษ์ตลอดทางล้วนอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุด ประมาณการเดินทางห้าวัน”
“ทราบแล้ว” อีธานก้าวเข้าสู่ตู้โดยสาร บานประตูปิดลงอย่างเงียบงัน
“ออกเดินทาง!”
ตัวรถสั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นคือความรู้สึกโยกเยกสม่ำเสมอถูกส่งผ่านระบบกันสะเทือนแบบพิเศษมา
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มถอยหลังอย่างสม่ำเสมอ ยอดแหลมสูงตระหง่านของปราสาทค่อย ๆ ถูกหมอกยามเช้ากลืนหายไป
โครงร่างมหึมาของนครหลวงเริ่มปรากฏขึ้น ณ เส้นขอบฟ้าเมื่อยามเย็นของวันที่สาม
ประตูเมืองมหึมาราวกับปากสัตว์อสูร ผู้คนและรถม้าเคลื่อนเข้าอย่างเป็นระเบียบ ผ่านการตรวจตราภายใต้สายตาคมกริบของทหารรักษาเมืองและม่านแสงของมนตราตรวจจับ
รถม้าตราหนามแห่งตระกูลริโอไม่ต้องเข้าแถวรอ ตรงเข้าไปยังประตูด้านข้างซึ่งเปิดไว้สำหรับชนชั้นสูงระดับสูงโดยเฉพาะ
ทันทีที่ตู้รถม้าเข้าสู่นครหลวง อีธานมองลอดผ่านหน้าต่างคริสตัลเสริมความแข็งแกร่งที่มีคุณสมบัติเก็บเสียงดีเยี่ยม สายตาจับจ้องไปยังหมู่ตึกอาคารไกลออกไปซึ่งถูกปกคลุมด้วยสนามพลังกึ่งโปร่งแสง ในยามพลบค่ำเปล่งแสงสลัวเลือนราง
หอคอยพ่อมดสูงใหญ่ตระหง่าน
มันราวกับสัตว์อสูรเงียบขรึมขดกายอยู่ ณ ใจกลางนครหลวง จ้องมองลงมายังปวงชีวิตสามัญที่ขะมักเขม้นดุจมดปลวกอยู่แทบเท้าอย่างเย็นชา
นั่นคือหอคอยพ่อมดของกัลล์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามซึ่งจักรวรรดิให้การสนับสนุน
ใช่แล้ว ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามกัลล์ ห่างจากพ่อมดเต็มขั้นเพียงเส้นบาง ๆ กั้น แต่กลับเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด “ไร้ค่า” ที่ไม่มีทางก้าวข้ามผ่านไปได้อีก
ทว่า เพียงผู้ฝึกหัดพ่อมด “ไร้ค่า” เช่นนี้ ก็เป็นบุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดิ
แม้องค์จักรพรรดิก็ยังต้องให้ความเคารพต่อความคิดเห็นของเขา
ถนนหนทางกว้างขวาง พื้นทางที่ปูด้วยหินอ็อบซิเดียนเรียบลื่นดุจกระจกเงา
รถม้าตราหนามแห่งตระกูลริโอมีเอกสิทธิ์ในการเดินทาง ไม่ต้องรอคอยในกระแสจราจรอันแออัดที่ประตูเมือง
อย่างไรก็ตาม เมื่อขบวนรถของราชวงศ์ที่แขวนตราสิงโตทองแล่นผ่านไปอย่างช้า ๆ รถม้าของอีธานพร้อมด้วยพาหนะของขุนนางอื่นทั้งหมดก็หยุดนิ่งเงียบเพื่อให้ทาง
ขบวนราชวงศ์นั้นมิได้มีเครื่องประกอบอิสริยยศพิเศษใด แต่ระหว่างที่แล่นผ่านไป ผู้คนบนสองฝั่งถนน พ่อค้าแม่ค้า ไปจนถึงขุนนางระดับล่างบางส่วน ต่างโค้งคำนับ หรือแตะอกแสดงความเคารพโดยจิตใต้สำนึก
มิใช่เพราะราชวงศ์ แต่เป็นเพราะตรงประตูรถม้าสีดำคันหนึ่งที่ไม่สะดุดตาท่ามกลางขบวนราชวงศ์ มีตราเงินขนาดเล็กยิ่งซึ่งประกอบขึ้นจากรูปทรงขนมเปียกปูนซ้อนกันสามรูปประทับอยู่ มันคือเครื่องหมายข้ารับใช้แห่งหอคอยพ่อมด
เพียงแค่ข้ารับใช้เดินทาง ก็ทำให้ขบวนพาหนะของเหล่าชนชั้นสูงชั้นนำสุดของจักรวรรดิต้องหยุดชะงัก
อีธานเฝ้ามองอย่างเงียบงัน
หน้าต่างรถม้าปิดกั้นเสียงจากโลกภายนอก ทว่าความยำเกรงอันเกิดจากอำนาจอันสมบูรณ์นั้น กลับถ่ายทอดเข้ามาได้อย่างชัดเจนผ่านการนิ่งสงบและการโค้งคำนับ
เบรกและอัศวินองครักษ์คนอื่นบนหลังม้าต่างยืดหลังตรง สีหน้าสงบเคร่งขรึม
ฟอร์ดผู้เฒ่าประจำอยู่ข้างตู้รถม้า ใบหน้าเรียบเฉยไม่กระเพื่อมไหว มีเพียงส่วนลึกของแววตาที่ฉายแววเคร่งขรึม
รอยล้อเริ่มหมุนอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่จวนของตระกูลริโอในนครหลวง
ภายนอกรถม้า นครหลวงยังคงคึกคักรุ่งเรือง แต่วงในรถม้า ใจของเด็กหนุ่มกลับพลุ่งขึ้นด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่ไม่เคยชัดเจนมาก่อน:
พลังอำนาจ!
พลังอำนาจซึ่งเป็นของตนอย่างแท้จริง เพียงพอที่จะอยู่เหนือกฎเกณฑ์ทั้งปวง มองลงมายังโลกีย์!