ครืนครั่น!
นอกโถงใหญ่มีเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ดุจถ้อยคำสะเทือนใจของจูอวิ๋นทงเมื่อครู่ ซึ่งระเบิดกัมปนาทขึ้นในห้วงความคิดของหลานอวี้
จิตใจแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการกรำศึกมาหลายปี กลับปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ในยามนี้
เขายื่นฝ่ามือใหญ่ราวพัดออกไป คว้าตัวจูอวิ๋นทงมาดึงไว้ตรงหน้า น้ำเสียงแหบพร่าและร้อนรน “เจ้าวิปลาสไปแล้วหรือ?!”
“ถ้อยคำอุกอาจเช่นนี้ หากล่วงรู้ไปถึงพระกรรณฝ่าบาท ทั้งเจ้าและข้าล้วนต้องตายไร้ที่ฝัง!”
หลานอวี้มีกำลังมหาศาล พละกำลังระเบิดของแม่ทัพผู้กรำศึกหาใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มอย่างจูอวิ๋นทงจะต้านทานได้
ร่างของจูอวิ๋นทงเซถลาไปข้างหน้า ราวกับไร้น้ำหนัก สบเข้ากับดวงตาของหลานอวี้พอดี
นั่นคือดวงตาที่หล่อหลอมขึ้นจากกองซากศพและทะเลโลหิต เพียงมองแวบเดียวก็ทำให้คนทั่วไปขวัญหนีดีฝ่อได้
ทว่า
จูอวิ๋นทงกลับไม่หวาดกลัว สบตาอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่งแล้วถามว่า “ท่านน้า ท่านคิดว่าพวกเรายังมีทางรอดหรือ?”
หลานอวี้ขมวดคิ้วหนา จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าซึ่งทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคย
นอกโถงใหญ่เบื้องหลังจูอวิ๋นทงมีทั้งลมฝน ฟ้าร้องสายฟ้า ราตรีอันมืดมิด และสถานที่อับจนไร้ผู้คน
หลานอวี้ถูกจ้องจนรู้สึกเย็นวาบในใจ
ดวงตาคู่นั้นของจูอวิ๋นทงดำสนิทราวหมึก ลึกล้ำดุจหุบเหว
เขาผ่านศึกมานับร้อย พบเห็นผู้คนมามากมาย แต่ไม่เคยพบดวงตาเช่นนี้มาก่อน
“เหลวไหล!”
หลานอวี้เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืดอกเดินไปยังหน้าต่างของโถงใหญ่ ก่อนยื่นฝ่ามือออกช้า ๆ ปล่อยให้หยาดฝนแตกกระเซ็นกลางฝ่ามือ
“ข้าหลานอวี้เสี่ยงชีวิตเพื่อราชวงศ์ต้าหมิง สร้างคุณูปการใหญ่หลวง จะไม่มีทางรอดได้อย่างไร?”
จูอวิ๋นทงเหลือบมองแผ่นหลังกว้างของหลานอวี้ แล้วถามย้อนว่า “หลี่ซ่านฉาง หลิวป๋อเวิน หูเหวยหยง คนใดบ้างที่ไม่เคยเสี่ยงชีวิตเพื่อราชวงศ์ต้าหมิง? คนใดบ้างที่ไม่เคยสร้างคุณูปการใหญ่หลวง?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนถามต่อว่า “พวกเขามีทางรอดหรือ?”
“นี่...”
หลานอวี้พูดไม่ออกชั่วขณะ ทว่ายังคงกล่าวอย่างไม่ยอมรับว่า “ข้ากับพวกเขาไม่เหมือนกัน”
จูอวิ๋นทงพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย “ท่านน้าไม่เหมือนพวกเขาจริง ๆ”
“ท่านเลี้ยงบ่าวไพร่ในที่ดินและบุตรบุญธรรมไว้เป็นกำลัง ยึดนาข้าวของชาวบ้านตงชาง ขับไล่ผู้ตรวจการ ปล่อยทหารทำลายด่าน ยึดสนมของราชวงศ์หยวนไว้ครอบครอง แล้วยังสั่งเลื่อนขั้นลดตำแหน่งนายทหารต่อหน้าฮ่องเต้ อำนาจใหญ่หลวงล้วนอยู่ในมือคนผู้เดียว”
“หลี่ซ่านฉาง คือผู้สร้างคุณูปการอันดับหนึ่งในการก่อตั้งแผ่นดิน”
“หลิวป๋อเวิน เพียงปรารถนาจะรักษาตัวให้รอดพ้นจากภัย”
“ชั่วชีวิตพวกเขาใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง ประหนึ่งเดินบนน้ำแข็งบาง ท้ายที่สุดก็ยังไปไม่ถึงอีกฟากฝั่ง”
“ท่านน้าคิดว่าคุณูปการของท่านเทียบกับหลี่ซ่านฉางและหลิวป๋อเวินแล้วเป็นอย่างไร? คุณธรรมของท่านจะเทียบชั้นกับพวกเขาได้หรือ?”
ทุกถ้อยคำของจูอวิ๋นทงแทงใจหลานอวี้
หากนับเรื่องคุณูปการ ตอนที่หลี่ซ่านฉางติดตามจูหยวนจางออกรบสร้างแผ่นดิน หลานอวี้ยังเป็นเพียงทารกที่ดูดนมมารดา
หากนับเรื่องคุณธรรม หลิวป๋อเวินระมัดระวังคำพูดและการกระทำ รักษาตนให้บริสุทธิ์ ไม่เคยล่วงเกินกฎเกณฑ์ตลอดชีวิต
แล้วพวกเขาเล่า?
สุดท้ายกลับมีจุดจบด้วยการถูกประหารจนสิ้นชีพและตัดสินโทษประหารทั้งตระกูล
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นเพียงแม่ทัพผู้ห้าวหาญที่มีความดีความชอบสูงจนบดบังฮ่องเต้ หยิ่งผยองเพราะได้รับความโปรดปราน และไม่เห็นฮ่องเต้อยู่ในสายตา!
อีกทั้ง
ฮ่องเต้ที่เจ้าต้องเผชิญมีพระนามว่าจูหยวนจาง
“อวิ๋นทง เจ้าเห็นเพียงด้านเดียว ยังไม่รู้ถึงอีกด้านหนึ่ง”
“เพราะเช่นนั้น ข้าจึงทำตรงกันข้าม ยิ่งวางอำนาจบาตรใหญ่ ฝ่าบาทก็ยิ่งวางพระทัยในตัวข้า”
หลานอวี้ไม่ใส่ใจ ทั้งยังค่อนข้างภาคภูมิใจในตนเอง
คนทั้งใต้หล้ารู้ว่าเขาวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่ไม่รู้ว่าเขากำลังแสดงละคร
แม่ทัพผู้ห้าวหาญที่มีความดีความชอบสูงจนบดบังฮ่องเต้ จะวางอำนาจบาตรใหญ่ก็ไม่เป็นไร สิ่งที่น่ากลัวคือการอดกลั้นและเก็บตัวเงียบงัน
การวางอำนาจบาตรใหญ่แสดงว่าเขาไร้สมอง ทุกการกระทำล้วนเปิดเผยให้เห็นชัด
ส่วนการอดกลั้นและเก็บตัวเงียบงัน มีแต่จะทำให้ผู้มีอำนาจยิ่งหวาดระแวงและระมัดระวัง
“ท่านน้ายังมีความคิดแยบคายเช่นนี้ ถึงกับคิดเลียนแบบเรื่องของเซียวเหอแห่งราชวงศ์ฮั่น ใช้วิธีทำลายชื่อเสียงตนเองเพื่อรักษาทรัพย์ยศและเกียรติยศ”
จูอวิ๋นทงยิ้ม “น่าเสียดาย ท่านน้าคำนวณตกไปข้อหนึ่ง”
“ข้อใด?” หลานอวี้หันกลับมามองเขา
“เสด็จปู่ไม่ใช่ฮั่นเกาจู่” จูอวิ๋นทงกล่าว “ตลอดยี่สิบห้าปีที่เสด็จปู่ครองราชย์ ผู้มีความดีความชอบที่ถูกประหารมีมากกว่าหนึ่งแสนคนเสียอีก”
“ท่านน้าคิดหรือว่าตนเองจะแตกต่างจากวิญญาณผู้ล่วงลับทั้งแสนในสายพระเนตรของเสด็จปู่?”
แผ่นหลังของหลานอวี้เย็นวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น
สหายร่วมรบที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่กันในสนามรบ และสหายขุนนางร่วมราชสำนัก ล้วนถูกจูหยวนจางสังหารจนหมดสิ้นด้วยข้อหาต่าง ๆ
ในหมู่พวกเขามีผู้ทรงคุณธรรมและมีอาวุโสสูงอยู่ไม่น้อย ทว่าสุดท้ายก็หนีไม่พ้นเคราะห์กรรม
“ข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของอ๋องไคผิง เป็นน้าขององค์รัชทายาท ข้าเป็นพระญาติของราชวงศ์ ข้าไม่เหมือนคนอื่น”
แววตาของหลานอวี้ไหววูบ เห็นได้ชัดว่าคำพูดของจูอวิ๋นทงสั่นคลอนเขาแล้ว แต่ยังคงดิ้นรน พยายามหาเหตุผลที่สมบูรณ์แบบที่สุดเพื่อให้ตนมีชีวิตรอดต่อไป
“แล้วจูเหวินเจิ้งเล่า?” จูอวิ๋นทงถามเสียงเรียบ
เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลานอวี้ก็ราวกับถูกน้ำเย็นสาดลงบนศีรษะ
จูเหวินเจิ้ง!
หลานแท้ ๆ ของจูหยวนจาง ในศึกป้องกันเมืองหงตู เขาต้านทัพเฉินโหย่วเลี่ยงหกแสนคนได้ด้วยกำลังของตนเองนานถึง 85 วัน!
เขามีส่วนช่วยให้จูหยวนจางคว้าชัยในศึกทะเลสาบพั่วหยาง และสถาปนาจักรวรรดิต้าหมิงขึ้นมา
แม้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ ทั้งยังมีสายเลือดเดียวกับจูหยวนจาง ท้ายที่สุดกลับถูกพระราชทานความตาย
“ไม่มีทาง”
ในใจหลานอวี้เริ่มหวั่นไหว แต่ยังคงดื้อรั้นปฏิเสธว่า “ถึงฝ่าบาทจะไม่พอพระทัย อย่างไรก็ต้องเห็นแก่ท่านอ๋องไคผิงกับองค์รัชทายาทอี้เหวินที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว แล้วพระราชทานทางรอดให้ข้าสักทาง”
จูอวิ๋นทงกล่าวว่า “หากพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลหลานของท่านย่อมอยู่ร่วมกับแผ่นดินได้จนสิ้นยุค”
“น่าเสียดาย พวกเขาล้วนตายไปแล้ว”
“เสด็จปู่มีเวลาเหลืออีกไม่มาก ในช่วงชีวิตที่จำกัด พระองค์จะกวาดล้างทุกสิ่งที่เป็นอุปสรรคต่อจักรวรรดิ”
“ไม่ว่าผู้ใดขวางทางจักรวรรดิ พระองค์ก็จะชักดาบสังหาร ไม่ว่าจะเป็นโอรส หลาน ญาติผู้มีบรรดาศักดิ์ ขุนนางฝ่ายบุ๋น หรือขุนศึก พระองค์จะไม่ปรานีทั้งสิ้น”
“พระองค์จะสังหารคนทั้งตระกูลของท่าน!”
เรี่ยวแรงทั่วร่างของหลานอวี้ราวกับถูกสูบออกไป ร่างสูงใหญ่โงนเงนแทบล้ม
เขาอยากโต้แย้งจูอวิ๋นทงเป็นอย่างยิ่ง มีถ้อยคำเป็นพันเป็นหมื่นอัดแน่นอยู่ในลำคอ ทว่ากลับเอ่ยออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
“เพราะเหตุใด?”
ผ่านไปเนิ่นนาน
หลานอวี้จึงเอ่ยออกมาสามคำด้วยน้ำเสียงแห้งผาก
จูอวิ๋นทงกล่าวทีละคำ เปิดเผยความจริงอันนองเลือดให้เขาฟัง “เพราะบนเรือลำนั้นของพี่รอง ไม่มีที่สำหรับท่าน”
“เพราะในกายท่านมีสายเลือดของอ๋องไคผิง มีสายเลือดของมารดาข้า ท่านไม่ใช่พรรคองค์รัชทายาท แต่เป็นพรรคพระชายารัชทายาท”
“พระชายารัชทายาทคนใหม่กำลังจะขึ้นสู่อำนาจ ขุมกำลังใหม่กำลังจะปรากฏตัว ท่านซึ่งเป็นเศษซากของยุคเก่าได้ขวางทางพวกเขาไว้”
“ท่านจะรักษาตัวให้รอดพ้นจากภัย หรือทำลายชื่อเสียงตนเองก็ไม่สำคัญ เมื่ออยู่ต่อหน้ากระแสใหญ่ที่โหมกระหน่ำ”
“ท่านมีความดีความชอบสูงจนบดบังฮ่องเต้ก็เป็นความผิด ท่านขวางทางผู้อื่นก็เป็นความผิด แม้แต่การที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นความผิด!”
เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของหลานอวี้
ถ้อยคำเหล่านี้ประหนึ่งค้อนหนักทุบลงกลางใจเขาอย่างจัง
เขาทรุดนั่งลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก ยกมือทั้งสองกุมศีรษะ จิตใจจมดิ่งสู่ความทุกข์ทรมานและเจ็บปวด
คำพูดของจูอวิ๋นทงไม่มีสิ่งใดผิด
หลานอวี้ไม่เคยเป็นพรรคองค์รัชทายาท แต่เป็นพรรคพระชายารัชทายาทผู้ล่วงลับ เป็นคนสายเดียวกับฉางอวี้ชุน ฉางซื่อ และองค์รัชทายาทพระองค์โต
หลังฉางซื่อสิ้นชีวิต เขาโศกเศร้าอย่างยิ่ง แต่กลับไม่กังวล
เพราะยังมีจูสงอิง
แต่จูสงอิงก็ตายไปแล้ว
เมื่อจูอวิ๋นเหวินขึ้นครองอำนาจ พวกพรรคเก่าของพระชายารัชทายาท รวมถึงจูอวิ๋นทง ย่อมไม่มีจุดจบที่ดี
จะทำอย่างไร?
จะยอมจำนน รอให้จูหยวนจางมาสังหาร หรือร่วมก่อกบฏกับจูอวิ๋นทง แล้วเชิญหงอู่ไปตาย?
หลานอวี้ลังเลใจ
เขาไม่ได้กลัวตาย แต่กลัวว่าจูอวิ๋นทงไม่มีความสามารถพอ
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาพยายามติดต่อจูอวิ๋นทงอยู่หลายครั้ง หวังให้เด็กคนนี้สืบทอดปณิธานของฉางซื่อและจูสงอิง
แต่ทุกครั้งจูอวิ๋นทงก็ปฏิเสธ โดยอ้างว่าพระมารดาจะไม่พอพระทัย
หลานอวี้ค่อย ๆ เปลี่ยนจากมีความหวังเป็นผิดหวัง และจากผิดหวังเป็นสิ้นหวัง
บางครั้งเขาก็คิดเช่นกันว่า ทั้งคู่เป็นบุตรแท้ ๆ ของฉางซื่อ เหตุใดพี่น้องจึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้?
จูสงอิงเฉลียวฉลาดและปราดเปรื่อง ทั้งยังมีลักษณะของผู้ปกครองแผ่นดิน ส่วนจูอวิ๋นทงกลับขี้ขลาดและไม่เด็ดขาด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
มือที่กำแน่นของหลานอวี้ก็คลายออกในที่สุด
เขาพยุงร่างสูงใหญ่ลุกขึ้น แล้วตบไหล่จูอวิ๋นทงเบา ๆ “อาศัยเพียงเจ้า ย่อมสู้ฝ่าบาทไม่ได้”
“เจ้ายังเยาว์วัย ไม่รู้เลยว่าฝ่าบาทน่ากลัวเพียงใด”
“อีกอย่าง เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของเจ้า บางทีฝ่าบาทอาจมีพระเมตตาเมื่อทรงชรา คงไม่จัดการข้าอย่างไร”
“ส่วนเจ้า ยิ่งไม่ต้องกังวล ต่อให้ฝ่าบาทโหดเหี้ยมเพียงใด ก็ยังทรงเมตตาหลานอย่างเจ้า”
ก่อนดาบสังหารจะฟาดลงบนศีรษะตน ผู้คนย่อมไม่อาจเข้าอกเข้าใจสหายที่ตายไปแล้วได้
หลานอวี้ก็เช่นกัน
จูอวิ๋นทงก้มหน้าลงเล็กน้อย “ยังไม่ได้หรือ?”
หลานอวี้เห็นท่าทางหดหู่ของเขา ก็อดสงสารไม่ได้ จึงปลอบว่า “เชื่อฟังคำท่านน้า กลับวังไปขอขมาเสด็จปู่ของเจ้า ฝ่าบาทจะทรงให้อภัยเจ้า”
จูอวิ๋นทงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สีหน้าสงบนิ่งเช่นเดิม
หลานอวี้เข้าใจผิดแล้ว
ในใจเขาไม่มีความผิดหวัง ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความจนใจ
เพราะเขาต้องใช้วิธีอื่นบีบให้หลานอวี้ร่วมก่อกบฏกับตน
“ท่านน้า ตั้งแต่ท่านให้ข้าเข้าจวน ท่านก็ไม่มีทางถอยแล้ว”
“หมายความว่าอย่างไร?” หลานอวี้ขมวดคิ้ว
“ท่านคิดหรือว่าเสด็จปู่จะทรงเชื่อใจท่าน? ท่านคิดหรือว่าจวนกั๋วกงใหญ่โตแห่งนี้เป็นปึกแผ่นไร้ช่องโหว่?”
เสียงของจูอวิ๋นทงแผ่วเบา ทว่าหนักอึ้งดุจขุนเขา กระแทกลงกลางใจหลานอวี้อย่างแรง
“คำพูดทั้งหมดที่เรากล่าวกันเมื่อครู่ คงมีคนควบม้าเร็วไปรายงานเสด็จปู่แล้ว”
“บางทีในยามนี้ เสด็จปู่อาจทรงได้ยินคำว่า ‘เชิญหงอู่ไปตาย’ แล้วก็เป็นได้”
“เจ้าว่าอย่างไรนะ?!” หลานอวี้หน้าถอดสี เลือดทั่วร่างราวกับแข็งตัว
จูอวิ๋นทงไม่สนใจ มองไปยังทิศทางของพระราชวังด้วยแววตาลึกล้ำ “ท่านน้าคิดว่า ด้วยพระอุปนิสัยของเสด็จปู่ พวกเราจะมีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้หรือ?”