“ผู้ใด?”
แทบจะทันทีที่จูอวิ๋นทงปรากฏตัว ทหารที่เฝ้าประตูจวนก็พบเห็นเข้า ต่างกำทวนแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“จูอวิ๋นทง พระราชนัดดาโดยชอบธรรมของฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน โอรสโดยชอบธรรมขององค์รัชทายาทอี้เหวิน และน้องชายร่วมพระมารดาของอ๋องอวี๋ จูสงอิง!”
จูอวิ๋นทงเร่งฝีเท้า เมื่อสิ้นเสียง เขาก็ก้าวขึ้นบันไดมายืนต่อหน้าทหารเหล่านั้นแล้ว
โคมแดงดวงใหญ่ที่แขวนอยู่บนประตูจวน กลายเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางค่ำคืนที่มืดมิดและลมฝนกระหน่ำ
เมื่อทหารยามเห็นใบหน้าของจูอวิ๋นทงชัดเจน ก็รีบเก็บทวนแล้วคำนับด้วยความหวาดหวั่น
“ข้าน้อยคารวะ殿下”
จูอวิ๋นทงเชิดหน้าผึ่งผาย เผยสง่าราศีแห่งเชื้อพระวงศ์ออกมา “ลุกขึ้นเถิด”
ขณะนั้น หลานอวี้พาบุตรบุญธรรมทั้งสี่คนเดินเข้ามา
ทหารยามหลายคนคำนับอีกครั้ง “คารวะกั๋วกงเหลียง”
หลานอวี้ยืนอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางขวาของจูอวิ๋นทง เพียงพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยวาจา
จูอวิ๋นทงล้วงผ้าแพรสีเหลืองสว่างม้วนหนึ่งออกจากอก ชูขึ้นสูง สีที่เป็นสัญลักษณ์แห่งราชอำนาจนั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษใต้แสงโคมในราตรีมืด
ทหารยามหลายคนรีบวางทวนแล้วหมอบลงกับพื้น
“ฝ่าบาทมีพระราชโองการ ให้ผู้บัญชาการทหารกองหลังทั้งซ้ายและขวา รองผู้บัญชาการ ตลอดจนขุนศึกและขุนนางทุกระดับ มารับพระราชโองการ ณ โถงใหญ่โดยเร็ว!”
น้ำเสียงของจูอวิ๋นทงหนักแน่นกังวาน แม้เบื้องหลังจะมีเสียงลมฝนโหมกระหน่ำ แต่ถ้อยคำยังชัดเจนแจ่มแจ้ง
“พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะไปกราบทูลเดี๋ยวนี้”
ทหารยามคนหนึ่งก้าวผ่านประตูจวนอย่างรวดเร็ว ฝ่าลมฝนวิ่งไปยังที่ทำการเวร
จูอวิ๋นทงหลุบตามองคนอื่น ๆ “พวกเจ้าก็ไปด้วย สถานการณ์เร่งด่วน จงแจ้งให้ทั่วถึงโดยเร็วที่สุด”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ทหารยามหลายคนมิได้สงสัยสิ่งใด ต่างหันกลับเข้าไปในจวน ไม่นานก็หายลับไปท่ามกลางม่านฝน
หลานอวี้มองจนตะลึงงัน
เช่นนี้ก็ได้ด้วยหรือ?
เขาไม่รู้เลยว่า ตลอดการจำลองเหตุการณ์นับร้อยนับพันปีที่ผ่านมา จูอวิ๋นทงได้พบรอยแยกเล็ก ๆ ในสุญญากาศแห่งอำนาจ ภายในจักรวรรดิที่ปกครองด้วยเหล็กและเลือดของจูหยวนจาง
จูหยวนจางควบคุมขุนนางทั้งหกกรมราวกับวัวม้า ใช้การกวาดล้างนองเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า รวบอำนาจทั้งปวงไว้ในมือตนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เมื่อถึงปีหงอู่ที่ 25 ทั่วทั้งจักรวรรดิก็ไม่มีผู้ใดกล้าตั้งข้อสงสัยต่อพระดำริของเขาอีก
เหล่ากงโหวผู้มีคุณูปการสูงส่งจนเป็นภัยต่อบัลลังก์ และบรรดาที่ปรึกษาผู้เปี่ยมด้วยกลอุบาย ล้วนล้มตายใต้คมมีดสังหารของจูหยวนจาง
ทหารยามไม่กี่นายของจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง เมื่อได้ยินพระราชโองการของจูหยวนจางก็คงหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ไหนเลยจะคิดตรวจสอบว่าโองการนั้นจริงหรือเท็จ
ยิ่งไม่มีทางคิดว่าจะมีผู้ใดกล้าบังอาจปลอมพระราชโองการในเมืองอิงเทียน ต่อหน้าต่อตาจูหยวนจาง
เงินเดือนแต่ละเดือนของพวกเขามีเพียงไม่กี่ตำลึงเงิน หากเอ่ยปากตั้งข้อสงสัยขึ้นมา ไม่แน่ว่าคนทั้งตระกูลอาจถูกประหาร แม้กระทั่งเครือญาติทั้งเก้าชั่วก็พลอยรับโทษไปด้วย
ผู้ใดจะเสี่ยงถึงเพียงนั้นเพื่อตั้งข้อสงสัยว่าพระราชโองการเป็นจริงหรือเท็จ?
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ประกาศโองการยังเป็นพระราชนัดดาโดยชอบธรรมของฮ่องเต้ กับกั๋วกงเหลียงผู้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเดินทางมาด้วยตนเองทั้งคู่
จูอวิ๋นทงมองทะลุจุดนี้
เขาเข้าใจดีว่า ทุกคนทั่วทั้งจักรวรรดิล้วนหวาดกลัวพระบารมีของจูหยวนจาง
แม้แต่หลานอวี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น
จูอวิ๋นทงไม่มีสิ่งใดเลย สิ่งเดียวที่เขามีคือความกล้าหาญที่จะต่อต้านจูหยวนจาง
เสด็จปู่ แม้พระองค์จะเป็นเทพ ข้าก็จะฉีกกายทองคำสูงแปดจั้งของพระองค์ให้ขาดสะบั้น!
“ท่านตา รีบให้คนของท่านเข้าไปในจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง แล้วไปโถงใหญ่กับข้า”
“ได้”
หลานอวี้รับคำ พลางสั่งบุตรบุญธรรมคนหนึ่งให้ออกไปส่งข่าว
ส่วนเขาเดินตามจูอวิ๋นทงเข้าไปในประตูจวนผู้บัญชาการทหารกองหลังอย่างผึ่งผาย
ทันทีที่เข้ามาในจวน ก็เห็นประตูพิธีการตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางราตรีและสายฝน
วันวานยามกองทัพกองหลังรวมพล มักจัดแถวกันที่หน้าประตูพิธีการ และอ่านคำสั่งทหาร ณ ที่แห่งนี้
ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ทหารประจำการในจวนผู้บัญชาการต่างพักอยู่ในค่ายทหารโดยรอบ
ทหารองครักษ์แปดร้อยนายที่หลานอวี้นำมา บุกเข้าไปในจวนผู้บัญชาการทหารกองหลังได้อย่างง่ายดาย ก่อนเข้าแถวหน้าประตูพิธีการ
พวกเขาแผ่รังสีคุกคาม แม้สายฝนจะสาดเทลงมาราวฟ้ารั่ว แต่ร่างกายกลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
แม้หลานอวี้จะมีข้อบกพร่องนับไม่ถ้วน แต่ความสามารถในการนำทัพของเขากลับหาได้ยากยิ่งในยุคนี้
ในฐานะลูกพี่ลูกน้องของอ๋องไคผิงฉางอวี้ชุน เขาได้รับถ่ายทอดวิชามาอย่างลึกซึ้ง เหล่าขุนศึกใต้บังคับบัญชาก็ล้วนเป็นยอดนักรบที่รอดชีวิตจากศึกนับร้อย
ทหารแปดร้อยนายหน้าประตูพิธีการเหล่านี้ คือยอดนักรบที่หลานอวี้คัดเลือกจากคนหลายหมื่น เป็นกองกำลังชั้นยอดในหมู่ยอดฝีมือ
คนเหล่านี้รู้จักเพียงคำสั่งของหลานอวี้ ไม่รู้จักฮ่องเต้
หลานอวี้สั่งให้ทำสิ่งใด พวกเขาก็ทำสิ่งนั้น
ไม่ตั้งข้อสงสัย ไม่หวั่นไหว เป็นเครื่องจักรสงครามอย่างแท้จริง
ผ่านประตูพิธีการเข้าไปก็คือโถงใหญ่ของจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง สองฟากมีที่นั่งสิบตัว ส่วนเบื้องหน้าสุดเป็นที่นั่งของผู้บัญชาการทหารทั้งซ้ายและขวา
จูอวิ๋นทงพาหลานอวี้เข้าไปในโถงใหญ่ แล้วผายมืออย่างนอบน้อม “ท่านตา ท่านเป็นผู้อาวุโส เชิญนั่งทางซ้ายเถิด”
มุมปากหลานอวี้กระตุก เขาเดินไปนั่งทางขวา “เจ้าหนูเอ๊ย มีดจ่อคออยู่แล้วยังเล่นพิธีรีตองอีก ความคิดเจ้าเอาไปใช้กับคนในบ้านหมดแล้วกระมัง”
ต้าหมิงถือว่าฝั่งซ้ายเป็นที่นั่งอันทรงเกียรติ
หลานอวี้นั่งทางซ้าย หมายถึงเขาเป็นแกนกลางของปฏิบัติการครั้งนี้ และมีอำนาจทั้งหมด ทว่าก็ต้องรับผิดชอบทุกอย่างแต่เพียงผู้เดียว
การที่เขาจงใจนั่งทางขวา ก็เท่ากับยอมรับว่าจูอวิ๋นทงเป็นแกนกลางของปฏิบัติการ และนับจากนี้ทุกคนต้องฟังจูอวิ๋นทง
ปากของหลานอวี้ไม่ยอมอ่อนข้อ ทว่าในใจกลับไม่ถือสา
เพราะสิ่งที่จูอวิ๋นทงทำถูกต้องแล้ว
เมื่อเผชิญวิกฤตเป็นตาย สิ่งที่ควรหลีกเลี่ยงที่สุดคือการแตกคอกันเอง
ต้องกำหนดให้ชัดเจนว่าใครเป็นผู้นำ ใครเป็นผู้ตาม จึงจะเดินหน้าต่อไปด้วยกันได้
ดังคำกล่าวของยอดนักการทหารผู้ปราดเปรื่องในยุคหลังว่า เมื่อเสียงปืนใหญ่ดังขึ้น ทั้งกองทัพต้องฟังข้า!
เจ้าหนูก็หุบปากเสียด้วย!
จูอวิ๋นทงยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร เดินตรงไปนั่งทางซ้าย
สองปู่หลานนั่งเคียงกัน เงียบงันพลางชื่นชมม่านฝนด้านนอกโถงใหญ่ รอขุนศึกของจวนผู้บัญชาการทหารกองหลังมาถึง
“ท่านตา ศึกครั้งนี้มีโอกาสตายเก้าส่วน รอดเพียงหนึ่งส่วน ท่านยังมีความปรารถนาใดหรือไม่?”
จูอวิ๋นทงเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน
หลานอวี้เหลือบมองเขา ก่อนหันกลับไปมองม่านฝนในราตรีมืด
เขานิ่งคิดอยู่นานจึงกล่าวว่า “ข้าผิดต่อป๋อเหริน ดูแลมารดาของเจ้าและพวกพี่น้องของเจ้าไม่ดีพอ”
ฉางอวี้ชุนมีชื่อรองว่าป๋อเหริน
ก่อนฉางอวี้ชุนสิ้นใจ เขาพบหลานอวี้เพียงคนเดียว และฝากฝังเรื่องสองเรื่องไว้
เรื่องแรกคือการบุกปราบดินแดนม่อเป่ยให้ราบ เพื่อชำระความอัปยศที่ชาวหัวเซี่ยต้องแบกรับมานับร้อยปี
ปีหงอู่ที่ 21
หลานอวี้นำทัพหนึ่งแสนห้าหมื่นนายบุกปราบม่อเป่ย นอนกลางหิมะ กินอยู่ในโพรงดิน ในที่สุดก็ยกทัพกวาดล้างม่อเป่ยจนราบคาบ ณ ทะเลปู้เอ๋อร์
เมื่อยืนอยู่ริมทะเลปู้เอ๋อร์ มองทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล พร้อมเชลยเป่ยหยวนและฝูงวัวแกะนับไม่ถ้วน น้ำตาร้อนผ่าวก็ไหลพราก เขาเงยหน้าตะโกนก้องฟ้า
“ป๋อเหริน ในที่สุดก็สงบแล้ว!”
จูอวิ๋นทงรู้เรื่องนี้
ภายหลัง ผู้คนตั้งชื่อใหม่อันไพเราะยิ่งกว่าให้ทะเลปู้เอ๋อร์
ชื่อนั้นคือทะเลสาบไบคาล
เรื่องที่สองซึ่งฉางอวี้ชุนฝากฝังหลานอวี้ไว้ คือให้ดูแลบุตรีสุดที่รักของตนให้ดี นางก็คือฉางซื่อ พระชายาเอกขององค์รัชทายาทผู้ล่วงลับ
เขายังกล่าวด้วยว่า หากฉางซื่อมีลูก ขอให้หลานอวี้ช่วยปกป้องพวกเขาไว้สักคนสองคน
หลานอวี้รับปากทั้งน้ำตา และไม่กล้าลืมเลือนตลอดชีวิต
เรื่องแรก เขาทำสำเร็จแล้ว
แต่เรื่องที่สอง เขากลับผิดคำพูด
ฉางซื่อสิ้นใจเพราะป่วย จูสงอิงก็ตายกะทันหัน บัดนี้แม้แต่สายเลือดสุดท้ายของฉางซื่อก็ยังถูกบีบจนถึงทางตัน
ฉางอวี้ชุนเป็นคนพิเศษสำหรับหลานอวี้
เป็นทั้งพี่ชายและบิดา เป็นทั้งอาจารย์และสหาย
ทั้งสองร่วมทุกข์ร่วมสุข ความสัมพันธ์แน่นแฟ้นยิ่ง
หลานอวี้เคยสาบานว่า ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็จะทำตามความปรารถนาสุดท้ายของฉางอวี้ชุนให้สำเร็จ
แต่เมื่อเห็นสภาพของจูอวิ๋นทง ในใจก็พลันรู้สึกสับสนปนเปไปหมด
“ท่านตาทำดีที่สุดแล้ว เมื่อถึงปรโลก ข้าจะอธิบายให้ท่านตากับเสด็จแม่ฟังเอง”
ดวงตาดำสนิทของจูอวิ๋นทงมองไปนอกโถง มีเงาร่างหลายสายกำลังเร่งรุดมาทางนี้
“การมีแม่ทัพผู้เกรียงไกรที่สุดในยุคเป็นท่านตา คือความภาคภูมิใจของอวิ๋นทง”
ดวงตาของหลานอวี้แดงก่ำขึ้นฉับพลัน เขามองจูอวิ๋นทงอย่างเหม่อลอย
ทว่าจูอวิ๋นทงยังคงมองไปข้างหน้า หรี่ตาลงเล็กน้อย “ท่านตา พวกเขามาแล้ว!”
สิ้นเสียง เงาร่างหลายสายก็ทยอยเข้ามา แต่ละคนล้วนมีฐานะสูงส่งและสง่างามไม่ธรรมดา
“ผู้บัญชาการทหารกองหลังฝ่ายซ้าย จูหรง!”
“ผู้บัญชาการทหารฝ่ายขวา หานเจิ้ง!”
“รองผู้บัญชาการทหาร จางเฉิง!”
“ผู้ช่วยผู้บัญชาการทหาร หลี่เค่อ สวีหลี่ และเหมาดิ่ง!”
“คารวะองค์ชายสาม คารวะกั๋วกงเหลียง!”