ช่างเป็นนครหลวงที่ครึกครื้นยิ่งนัก! โคมผ้าแพรประดับประดาลอยละลิ่วบนหมู่เมฆ บุปผานานาพรรณเบ่งบานทั่วทั้งตลาดฝั่งตะวันออกและตะวันตก ผู้คนพลุกพล่าน สิ่งของระยิบระยับตา ในชาติก่อนมัวแต่เอาใจใส่ตนเองเป็นศูนย์กลาง จนหลงลืมชื่นชมทัศนียภาพของนครหลวง แม้จนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต จึงได้ประจักษ์ว่าแสงตะวันแห่งวังต้องห้ามนั้นงดงามเพียงใด
เนื่องจากการเดินทางแสนไกล เมื่อหลิงหรงถึงนครหลวงก็เป็นวันคัดเลือกสาวงามแล้ว หลิงหรงตื่นตั้งแต่เช้ามืด เปลี่ยนเครื่องแต่งกายและหวีผมที่สถานีพักแรม เงาสะท้อนในกระจก หลิงหรงยังคงสวมชุดกี่เพ้าสีชมพูอ่อนปักลายดอกไม้แพรวพราวเช่นชาติก่อน ทว่าบนนั้นปักดอกเหมยขาวนับสิบช่อ ฝีมือการปักขั้นสูงของมารดาทำให้ละอองน้ำค้างบนดอกเหมยดูสมจริงมีชีวิตชีวา ภายใต้แสงสว่าง กลับให้ความรู้สึกเจิดจรัสเจิดจ้า
แท้จริงแล้วหลิงหรงไม่ชอบดอกเหมย คิดว่ากิ่งก้านของมันดูแข็งทื่ออัดแน่น ดอกไม้เบียดเสียดอัดแน่นเป็นก้อน กลับตกอยู่ในความหยาบช้า ทว่าฮองเฮาสุ้นหยวนโปรด การแต่งกายเช่นนี้ ฮองเฮาและพี่สาวล้วนมอบไมตรีจิตเพื่อรักษาหน้าตา
ส่วนทรงผม เป็นทรงผมเล็กสองม้วนที่เหมือนกันทุกคน อันหลิงหรงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ในกระจก หยิบปิ่นดอกไห่ถังมาสองอันเสียบไว้บนเรือนผม แล้วโปรยแป้งหอมลงบนดอกไม้ประดับมุก
“เชิญคุณหนูขึ้นรถม้า” เสียงเรียกดังมาจากนอกห้อง หลิงหรงสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวออกจากห้อง
ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าเดินทางมาถึงวังต้องห้าม หลิงหรงตามเหล่าสาวงามที่รอคัดเลือก เข้าแถวเรียงสองคนเดินตรงไปยังตำหนักฝ่ายใน หลิงหรงใคร่ครวญว่า ตนคงจะได้พบคนรู้จักอีกครั้งหรือไม่ ฮองเฮาที่มองนางเพียงแค่เบี้ยหมาก และพี่สาวที่ตนทำลายชีวิตอันสงบสุข......
กำลังห้วงความคิดเพลิดเพลิน ไม่ทันระวังทางเบื้องหน้า พลันสะดุดล้ม ขณะที่กำลังจะล้มลง ถูกมือข้างหนึ่งคว้าแขนไว้ “ระวังหน่อย” หลิงหรงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเป็นสตรีผู้ร่าเริงแจ่มใส ใบหน้าเรียวสวยเต็มไปด้วยดวงตาที่ยิ้มแย้ม สวมชุดวังสีแดงหม่น ขอบประดับลายสีชมพูสดและดิ้นทอง แวบแรกก็รู้ว่าเป็นธิดาสกุลสูงผู้งดงามหรูหรา
หลิงหรงโค้งศีรษะเล็กน้อย “ขอบคุณพี่สาวที่ช่วยเหลือ พี่สาวช่างงดงามถึงเพียงนี้ วันนี้ย่อมต้องได้รับคัดเลือกเป็นแน่”
ธิดาสกุลสูงได้ยินดังนั้น หัวเราะอย่างเบิกบาน “น้องสาวปากหวานยิ่งนัก บิดาคือเกาปิน ผู้ว่าการเกลือเหลียงหวย ข้าคือเกาซีเยว่”
หลิงหรงเคยได้ยินชื่อของเกาปินในชาติก่อน แต่มาไม่ทันพบเกาซีเยว่ ทว่าฉากนี้ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก ถึงเวลาแจ้งฐานะตระกูลอีกครั้ง หลิงหรงคาดว่าเกาซีเยว่ฟังจบ คงไม่ใส่ใจนางที่เป็นบุตรีของขุนนางเล็ก ๆ อีกต่อไป หลิงหรงยิ้มอย่างจนใจ “ข้าชื่ออันหลิงหรง บิดาคืออันปี่หวย เจ้าหน้าที่ปกครองอำเภอซงหยาง”
คาดไม่ถึง เกาซีเยว่ได้ฟังแล้ว ดวงตาเป็นประกายขึ้นทันใด จับมือหลิงหรง “ข้าได้ยินจากท่านพ่อว่า อำเภอซงหยางอยู่ไม่ไกลจากหยางโจว เราถือว่าเป็นพี่น้องร่วมบ้านเกิดครึ่งหนึ่งก็ว่าได้!” หลิงหรงมองสีหน้าของเกาซีเยว่แล้วอดหัวเราะมิได้ ในใจพลันอบอุ่นขึ้นมาฉับพลัน จากนั้น เกาซีเยว่ก็เหมือนเปิดกล่องความจำได้ครึ่งหนึ่ง พร่ำรำลึกถึงอาหารอร่อยและทิวทัศน์ของหยางโจวอย่างไม่หยุดหย่อน
ไม่นานทุกคนก็เดินมาถึงอุทยานหลวง ขันทีประกาศด้วยใบหน้าร่าเริง “ขอเชิญคุณหนูทั้งหลายชมดอกไม้ในอุทยานหลวงก่อน รอการเรียกพบจากฮองเฮาซีกุ้ยเฟย”
“เพคะ” ทุกคนถวายความเคารพแล้ว ต่างโล่งอก มองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัยใคร่รู้ต่อสถานที่มั่งคั่งที่สุดในใต้หล้าแห่งนี้ ส่วนหลิงหรงนั้น ชาติก่อนเดินเที่ยวอุทยานหลวงมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ยืนอย่างเบื่อหน่ายใต้ต้นหวย มองนกขมิ้นบนกิ่งไม้
“หลิงหรง ทางนี้!” มองตามเสียง เห็นว่าเป็นเกาซีเยว่ นางยืนอยู่ท่ามกลางสาวงามกลุ่มหนึ่ง โบกมือเรียกหลิงหรงด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ใจกลางสาวงามกลุ่มนั้นเป็นธิดาสกุลสูงน้อยผู้สุขุมสง่างาม ใบหน้าดุจหยกแกะสลัก ท่วงท่าสูงส่งเป็นเลิศ แม้สวมชุดกี่เพ้าสีชมพูอ่อนก็มิอาจปิดบังความสูงศักดิ์ในตัวได้
หลิงหรงเดินเข้าไป เกาซีเยว่คล้องแขนนาง “นี่คือเพื่อนร่วมบ้านเกิดของข้า อันหลิงหรง” จากนั้น ชี้ไปที่ธิดาสกุลสูงน้อยตรงกลางบอกหลิงหรงว่า “ท่านนี้คือคุณหนูหลางหวาแห่งสกุลฟู่ฉา บิดาคือหลี่หรงเป่า ผู้บัญชาการกองธงชาฮาเอ่อ” อันหลิงหรงใคร่ครวญในใจ สกุลฟู่ฉานี้เป็นสกุลใหญ่ชั้นสูงในกองธงเหลืองขอบเหลืองแห่งแมนจู ตั้งแต่รัชสมัยคังซีก็เป็นขุนนางบริหารราชการแผ่นดิน ปัจจุบันบุตรหลานในบ้านส่วนใหญ่ก็เป็นขุนนางชั้นสูง นับได้ว่าเป็นตระกูลสูงศักดิ์ที่แท้จริง อันหลิงหรงมิกล้าคิด หากตนเกิดในสกุลฟู่ฉา แม้จะเป็นสายรอง ก็จะเป็นเด็กสาวที่ร่าเริงมีความสุขเพียงใด
ส่วนฟู่ฉาหลางหวาก็กำลังประเมินสตรีตรงหน้า แม้เครื่องแต่งกายไม่อาจเห็นความล้ำค่า แต่มีสง่าราศียิ่งนัก ราวกับอยู่ในตำแหน่งสูงมาหลายปี ฟู่ฉาหลางหวาถูกเลี้ยงดูในครอบครัวดุจฮองเฮาในอนาคตตั้งแต่เล็ก บัดนี้พลังอำนาจกลับทำได้แค่เทียบเท่าอันหลิงหรง ในใจตกใจและสงสัย แต่ภายนอกยังคงยิ้มแย้ม “ดอกเหมยขาวบนกายน้องสาวไม่ธรรมดา”
ยังไม่ทันที่หลิงหรงจะเอื้อนเอ่ย เกาซีเยว่ก็พูดแทรกขึ้นว่า “พี่สาวหลางหวาช่างมีสายตา นี่เป็นงานปักซูโจวจากเจียงหนาน” ฟู่ฉาหลางหวาได้ฟังก็ยิ้มอย่างเอ็นดู “เจ้านี่หนอ พอพูดถึงเจียงหนานก็ภูมิใจไม่รู้จบ หากดีจริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าต้องหาโอกาสไปดูให้เห็นกับตาในภายภาคหน้า” เกาซีเยว่รีบพยักหน้า “พวกเราไปด้วยกัน”
เหล่าสาวงามที่ต้องการผูกมิตรกับฟู่ฉาหลางหวาหลั่งไหลไม่ขาดสาย หลางหวาไม่อยากทำลายน้ำใจของพวกนาง ก็ยิ้มตอบทีละคน หลางหวาถูกทุกคนห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง วกวนตัวคนเดียว หลิงหรงหาโอกาสถามซีเยว่ในที่สุด “แม้สกุลฟู่ฉาจะเป็นตระกูลสูงศักดิ์ ก็ไม่ถึงกับมีคนมากมายมาประจบเอาใจถึงเพียงนี้”
ซีเยว่เห็นว่าถามถึงการบ้านที่ตนเตรียมมาอย่างดี ก็เชิดศีรษะน้อย ๆ อย่างภาคภูมิ “เจ้ายังไม่รู้ ว่าตอนนี้ในวังมีองค์ชายสองพระองค์ คือองค์ชายสามซึ่งเป็นโอรสบุญธรรมของฮองเฮา กับองค์ชายสี่ของฮองเฮาซีกุ้ยเฟย ล้วนว่า องค์ชายสี่คือผู้ที่ถูกเลือกเป็นองค์รัชทายาท ส่วนธิดาสกุลฟู่ฉาคือว่าที่พระชายารัชทายาทที่ฮองเฮาซีกุ้ยเฟยและฝ่าบาททรงกำหนดไว้แล้ว”
หลิงหรงเข้าใจแล้ว นี่คือทุกคนเดินตามน้ำสกุลฟู่ฉา “ในเมื่อพระชายารัชทายาทขององค์ชายสี่กำหนดไว้แล้ว เหตุใดเจ้ายังกระตือรือร้นเช่นนี้?”
ซีเยว่ยิ้มเขินอาย “ยังมีตำแหน่งพระชายารองกับคุณหนู ข้ามิปิดบังเจ้าหรอก ท่านพ่อของข้าจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้น ข้า... และคุณหนูฟู่ฉาเป็นคนดีจริง ๆ ตอนอยู่ในนครหลวงก็มีชื่อเสียงในความปรีชาสามารถ!”
หลิงหรงเข้าใจถ่องแท้ องค์ชายสามย่อมมิอาจเป็นองค์รัชทายาทได้ องค์ชายสี่ก็เป็นทางเลือกเดียวของตน หลางหวาคือพระชายาเอก ซีเยว่จะถูกเลือกเป็นพระชายารอง ยังเหลืออีกสองตำแหน่งคุณหนู ก็พอจะแย่งชิงได้ หลิงหรงเชื่อว่า ด้วยฝีมือของพี่สาวในวันหน้า ต้องสนับสนุนองค์ชายสี่ขึ้นครองบัลลังก์เป็นแน่ ด้วยประสบการณ์ในจวนองค์ชายแต่แรกเริ่มของตน อย่างไรก็คงปะปนตำแหน่งผิน หรือแม้แต่เฟยได้
“ถึงฤกษ์มงคล เหล่าสาวงามเข้างาน!” พร้อมกับเสียงประกาศของขันทีในวัง ทุกคนเข้าแถวเป็นหนึ่งแถว มุ่งหน้าสู่ท้องพระโรงเจียงเสวี่ยเซวียน
เหล่าสาวงามทั้งหลาย “ขอคารวะฮองเฮาซีกุ้ยเฟย ขอคารวะองค์ชายสี่”
ฮองเฮาซีกุ้ยเฟย “ลุกขึ้นเถิด”
ที่ทำให้หลิงหรงประหลาดใจคือ วันนี้นอกจากพี่สาวผู้ขึ้นตำแหน่งเป็นฮองเฮาซีกุ้ยเฟยและองค์ชายสี่แล้ว ยังมีหวังเหย ฝูจิ้น และสตรีชั้นสูงนอกวังอีกมากมาย ฝ่าบาทเล่า? ไม่ควรเป็นฝ่าบาท ฮองเฮา และฮองเฮาซีกุ้ยเฟยร่วมกันคัดเลือกหรือ? เหตุใดตอนนี้จึงวุ่นวายราวกับตลาดสด?
นี่ก็แล้วไป หลิงหรงเงยหน้าขึ้นแอบมอง มองตรงไปยังที่นั่งประธาน ฮองเฮาซีกุ้ยเฟย นางสวมปิ่นใหญ่รูปเปลือกหอย สวมชุดกี่เพ้าปักลายสีม่วง หูห้อยตุ้มหยกโมราและทองคำ หลิงหรงตกตะลึงยิ่งนัก พี่สาวอายุเพียงยี่สิบห้าหก เหตุใดจึงแต่งองค์ทรงเครื่องราวกับเฒ่าทรงกรมพระองค์หนึ่ง? ยิ่งกว่านั้น รสนิยมนี้คล้ายกับหลีผินข้างกายฮวาเฟยยิ่งกว่า
ขันทีเปิดสมุดรายชื่อ “วันนี้ผู้ที่ได้รับเลือกเป็นพระชายาเอก มอบรื่ออี้หนึ่งเล่ม; พระชายารอง มอบถุงหอมหนึ่งอัน; ผู้ไม่ผ่านการคัดเลือก มอบทองคำร้อยตำลึงกลับจวน” คนอื่นชินชาแล้ว มีเพียงหลิงหรงที่อดกลอกตามองบนมิได้ นี่มันโลกอันใดกัน? หากนางในชาติก่อนพบเจอเรื่องดีเช่นนี้ นางไม่เข้าวัง เอาทองคำร้อยตำลึงไปทำธุรกิจเครื่องหอมและงานปักซูโจวเสียแต่แรกแล้ว
ขันที “ฟู่ฉาชื่อ กองธงเหลืองขอบเหลืองแมนจู ธิดาของหลี่หรงเป่า ผู้บัญชาการกองธงชาฮาเอ่อ”
ฟู่ฉาหลางหวาได้ยินดังนั้น ก้าวออกมาจากแถวถวายความเคารพ องค์ชายสี่ขมวดคิ้วน้อย ๆ ฮองเฮาซีกุ้ยเฟยผงกศีรษะด้วยความพอพระทัย
ขันที “เกาชื่อ กองธงเหลืองขอบเหลืองชั้นเปาอี ธิดาของเกาปิน ผู้ว่าการเกลือเหลียงหวย”
เกาซีเยว่ก้าวออกมาจากแถวถวายความเคารพ องค์ชายสี่เพียงขมวดคิ้วชำเลืองมองแวบเดียว
ขันที “อันชื่อ กองธงน้ำเงินเกณฑ์กองทัพฮั่น ธิดาของเจ้าหน้าที่ปกครองอำเภอซงหยาง”
อันหลิงหรงก้าวออกมาจากแถวถวายความเคารพ ครานี้องค์ชายสี่มิแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
......
ทว่า หลังจากสมุดรายชื่ออ่านจบ คณะสาวงามยืนอยู่เป็นนานแล้ว องค์ชายสี่ก็ยังไม่มีทีท่าวี่แววแต่อย่างใด ทรงมองไปไกลตลอดเวลา หลางหวากับซีเยว่ที่ได้รับคำสั่งเสียจากครอบครัวแต่เนิ่น ๆ สบตากันอย่างกังขา ขณะนั้น บทสนทนาของฮองเฮาซีกุ้ยเฟยกับองค์ชายสี่ลอยเข้าหูผู้คน
ฮองเฮาซีกุ้ยเฟย “หงลี่ ไปเลือกเถิด”
องค์ชายสี่ “มิเช่นนั้นพวกเรารออีกสักครู่เถิด ชิงอิงยังไม่มาเลย”
คำกล่าวนี้ตกอยู่ในหูผู้คน หลางหวากับซีเยว่มีสีหน้าขัดเขิน ใจเต้นระส่ำระส่าย ส่วนหลิงหรงขมวดคิ้ว ชิงอิง? หลานสาวของฮองเฮาเกี่ยวอันใดกับองค์ชายสี่? พวกเขาควรเป็นศัตรูคู่อาฆาตมิใช่หรือ! โลกนี้มันผิดเพี้ยนไปเสียแล้วอย่างไร?
ฝูเจีย “คุณหนูชิงอิงเพิ่งถูกองค์ชายสามปฏิเสธการวิวาห์ ไร้ซึ่งเกียรติ คาดว่าคงไม่มาแล้ว”
ฮองเฮาซีกุ้ยเฟย “ถึงฤกษ์มงคลแล้ว รีบไปเถิด!”
หลังจากการเร่งเร้าของฮองเฮาซีกุ้ยเฟยหลายครั้ง องค์ชายสี่จึงได้ลุกขึ้นยืน อย่างไม่เต็มพระทัยนักเดินไปตรงหน้าเหล่าสาวงาม ทว่าขณะที่องค์ชายสี่กำลังจะส่งมอบรื่ออี้ลงในมือหลางหวา ด้านนอกท้องพระโรงกลับมีเสียงร้องเรียกดังแว่วมา “คุณหนู คุณหนู” พระหัตถ์ขององค์ชายสี่ค้างอยู่กลางอากาศ รื่ออี้นั้นห่างจากหลางหวาเพียงครึ่งนิ้ว