หลิงหรงค้อมกายคารวะอันปี่หวยเล็กน้อย: "ท่านแม่ป่วย ท่านพ่อไม่ไปดูหน่อยหรือ? ตามธรรมเนียมแล้ว อี๋เหนียงชิวก็ควรไปปรนนิบัติยามเจ็บไข้ แต่ท่านแม่ใจดี สงสารทารกในครรภ์ของอี๋เหนียง"
ชิวเหนียงส่งเสียงเย็นชา: "หึ สตรีวัยกลางคนพิการที่ร่วงโรยแล้วยังจะวางมาดภรรยาเอกอะไรกัน"
หลิงหรงให้โอกาสอันปี่หวยครั้งสุดท้าย: "ท่านพ่อ ชิวเหนียงไม่เคารพภรรยาเอก ควรจัดการเช่นไร?"
ชิวเหนียงได้ยินดังนั้น ก็ส่งเสียงครางออดอ้อนโผซบอกอันปี่หวย งอนง้ออย่างออดอ้อน: "ท่านดูบุตรสาวคนสำคัญของท่านสิ ยังไม่ทันได้รับเลือก ก็เอาฐานะบุตรสาวภรรยาเอกมากดดันน้องชายของนางเสียแล้ว"
อันปี่หวยที่กำลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พลันคว้ามือชิวเหนียง: "เป็นบุตรชายหรือ?"
ชิวเหนียงเชิดคางอย่างภาคภูมิ: "หมอเว่ยที่เพิ่งมาตรวจบอกว่าเป็นบุตรชายแน่นอนแล้ว! ตอนนี้ บุตรชายของท่านอยากกินรังนก"
อันปี่หวยที่ได้บุตรชายในวัยชรา ดีใจราวกับดอกไม้ ลืมภรรยาและบุตรสาวไปจนสิ้น อันปี่หวยประคองชิวเหนียงให้นอนเอนบนเตียงอย่างระมัดระวัง: "ไม่ได้ยินที่อี๋เหนียงพูดหรือ? รีบไปหาแม่เจ้า บอกนางให้ปักผ้าเช็ดหน้าเพิ่มอีกสองผืน ไปแลกรังนกมา ข้าให้เงินเดือนทั้งหมดกับนางแล้ว อย่าเอาแต่สุขสบายจนไร้คุณธรรมของภรรยาเอก"
ต่อให้หลิงหรงอยู่ในวังหลวงมาหลายปี ก็ไม่เคยพบเห็นคนที่หน้าหนาถึงเพียงนี้ ตำแหน่งขุนนางของอันปี่หวย มาจากท่านแม่ที่ปักผ้าจนตาพิการซื้อมา เงินเดือนปีหนึ่งไม่กี่สิบตำลึง กลับเลี้ยงอนุภรรยาเต็มเรือน ล้วนพึ่งพาท่านแม่ทั้งสิ้น กล่าวได้ว่า ท่านแม่ที่อยู่กับเขา ไม่เคยมีวันสุขสบายแม้แต่วันเดียว กลับเป็นเพียงถุงเลือดให้เขาดูดกิน ชาติก่อน เป็นเพราะนางอ่อนแอลังเล ยึดติดกับบุญคุณเลี้ยงดู ชาตินี้ ไม่มีทางปล่อยให้อันปี่หวยสุขสบายอีก!
หลิงหรงสงบจิตใจ ยิ้มเดินไปกลางเรือน มือวางบนบ่าชิวเหนียง ชิวเหนียงรู้สึกถึงกลิ่นหอมหวานจางๆ ลอยเข้าจมูก หลิงหรงมองตรงไปที่อันปี่หวย: "ท่านพ่อ อีกไม่กี่วัน คุณหนูของเจ้าเมืองซงหยางจะเชิญลูกไปงานน้ำชา แสดงความยินดีที่ลูกผ่านการคัดเลือกรอบแรก ท่านคงไม่อยากให้ขุนนางอื่นในซงหยางรู้ว่า เสนาธิการอำเภอท่านหนึ่ง หลงเมียชังลูกภรรยาเอก ข่มเหงบุตรสาว อ้อ ใช่แล้ว ยังเป็นขุนนางเล็กๆ ที่ได้มาจากเงินหยาดเหงื่อของภรรยาเอกด้วย"
ที่จริงแล้วในหมู่ราษฎร การหลงเมียน้อยชังภรรยาเอกมีไม่น้อย แต่อันปี่หวยเป็นพวกไร้ความสามารถ ได้ตำแหน่งจากการซื้อ ยิ่งกลัวคนนินทาว่าตนไม่มีความชอบธรรม ในวันก่อน หลิงหรงกับมารดายังรักษาหน้าตาของสามีและตำแหน่งหน้าที่ภายนอกให้ ปิดทองหลังพระ หลิงหรงไม่สนใจ นางไม่เชื่อว่าคนเห็นแก่ตัวอย่างอันปี่หวย จะเอาอนาคตตัวเองเป็นเดิมพัน
อันปี่หวยมองบุตรสาวตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ในวันก่อนนางมักแสดงท่าทีประจบเอาใจ เหตุใดวันนี้จึงมีท่าทีสง่างามดังกดดันของผู้อยู่เหนือกว่า? อันปี่หวยคิดทบทวนอย่างละเอียด เพื่ออี๋เหนียงคนหนึ่ง ไปมีเรื่องกับบุตรสาวที่มีหวังได้รับเลือกนั้นเสียเกียรติ รอให้นางจากไปแล้ว ค่อยๆ ทรมานหญิงชรานั่นก็ยังไม่สาย
สุดท้ายแล้ว อันปี่หวยก็กลัวชื่อเสียงของตนเสียหาย ลูบจมูกแล้วลุกขึ้น: "อย่าเอะอะ! ในเมื่อภรรยาป่วย ข้าจะไปดูนาง"
หลิงหรงหลีกทางให้ อันปี่หวยรีบจากไป หลิงหรงมองแผ่นหลังเขา ในใจส่งเสียงเย็นชา: นางเข้าใจบิดาผู้นี้ดีนัก ข่มเหงผู้ที่อ่อนแอ กลัวผู้ที่แข็งกร้าว!
เมื่ออันปี่หวยเดินออกจากเรือนไปแล้ว ชิวเหนียง "ถุย..." เสียงหนึ่ง ก็ลุกขึ้นจะมาบิดหูหลิงหรง พลางพูดจาหยาบคาย: "ไอ้เด็กเวรนี่... โอ๊ย!" หลิงหรงคว้าผมชิวเหนียงไว้แน่น กระซิบข้างหูชิวเหนียง: "เลิกใช้ไม้เด็ดของเจ้าได้แล้ว ข้าอาจไว้ชีวิตเจ้าสักหน่อย มิเช่นนั้นจะตัดลิ้นเจ้า"
ชิวเหนียงมองหลิงหรงอย่างตกใจ เมื่อก่อนนางเป็นเพียงเด็กสาวที่ร้องไห้คร่ำครวญ หดหัวหางอยู่ต่อหน้านาง เหตุใดวันนี้จึงเปลี่ยนเป็นดุดันได้ถึงเพียงนี้ แต่นางกำลังอุ้มบุตรชายคนเดียวของอันปี่หวย! คิดถึงตรงนี้ ชิวเหนียงก็ลำพองใจอีกครั้ง จ้องเขม็งไปที่อันหลิงหรง: "รอให้บุตรชายของข้าคลอดออกมา เจ้ากับแม่แก่พิการของเจ้าก็ต้องหลีกทางให้แม่ลูกข้า!"
หลิงหรงยิ้ม เหตุใดในโลกนี้จึงมีคนโง่เขลาถึงเพียงนี้ แม้เซี่ยตงชุนยังมีความว่องไวมากกว่านางสักหน่อย หลิงหรงใช้นิ้วเรียวยาวลูบท้องของชิวเหนียง เสียงก้องด้วยความเย็นเยียบ: "เจ้าคลอดออกมาได้จริงหรือ?"
ทันใดนั้น ชิวเหนียงรู้สึกปวดท้องขึ้นมา หวาดกลัวมองหลิงหรง: "เจ้าทำอะไร?" หลิงหรงสูดลมหายใจเบาๆ: "สิ่งนี้เรียกชะมดเช็ด ลดเลือดสลายคั่ง เจ้าเพียงได้กลิ่นครู่เดียว ก็ปวดท้อง หากได้กลิ่นมากขึ้นอีกล่ะ? ในเรือนใหญ่ วิธีทำให้เด็กคลอดออกมาไม่ได้มีมากมายนัก"
ชิวเหนียง: "เจ้าบ้าไปแล้ว! ข้าจะไปบอกท่านเจ้าสำนักเดี๋ยวนี้!"
หลิงหรงสีหน้าเคร่งขรึม: "บอกเจ้าตามตรง ข้าผ่านการคัดเลือกรอบแรกแล้ว ท่านพ่อไม่มีทางปล่อยให้ข้ามีเรื่องก่อนเข้าเมืองหลวงเพื่อคัดเลือกนางใน อย่างมากก็ถูกอบรมสักหน่อย แต่ขอเพียงข้ายังมีลมหายใจอยู่ ข้าก็ทำให้เจ้าคลอดลูกคนนี้ออกมาไม่ได้ เจ้าจะลองดูหรือไม่?"
ชิวเหนียงถูกสายตาของหลิงหรงข่มจนขาอ่อน เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงออดอ้อนอย่างไม่รู้ตัว: "เจ้า เจ้าต้องการอะไร?"
หลิงหรง: "ข้าต้องการให้เจ้าอย่าสร้างเรื่องอีก ตั้งท้องคลอดลูกอย่างสงบ เด็กคนนี้ไม่ว่าชายหญิง จะถูกจดทะเบียนเป็นบุตรของท่านแม่ข้า"
ชิวเหนียงคิดในใจอย่างรวดเร็ว: หากอันหลิงหรงได้รับเลือก มารดาก็ได้ดีเพราะบุตรสาว บุตรชายของตนก็จะเป็นบุตรของภรรยาเอก มีพี่สาวเป็นชายาในวัง หากอันหลิงหรงไม่ได้รับเลือก บุตรชายของตนก็จะกลายเป็นบุตรของภรรยาเอก เมื่อถึงเวลาก็ขอให้ท่านเจ้าสำนักกำจัดสองคนนั้นเสีย ไม่ว่าอย่างไร ตนก็ไม่ขาดทุน ดังนั้น ชิวเหนียงจึงพยักหน้า: "ข้าจะต้องคลอดอย่างปลอดภัย!"
หลิงหรงปล่อยมือ แต่งชายกระโปรง: "เจ้าวางใจเถิด" จากนั้นก็หมุนตัวออกจากเรือนของชิวเหนียง ชิวเหนียงเอนอยู่บนเตียงด้วยความลำพองใจ แต่นางไม่รู้ว่า หลิงหรงไม่มีทางปล่อยให้อันปี่หวยมีชีวิตรอด หลิงหรงตัดสินใจไว้ตั้งแต่ระหว่างทางแล้ว จากบทเรียนที่ได้รับจากฮองเฮาในชาติก่อน ใครจะคลอดลูกก็ไม่สำคัญ พวกนางล้วนเป็นบุตรของมารดาเอกทั้งสิ้น ส่วนแม่นั้น เชื่อฟังก็ให้อยู่ต่อ ไม่เชื่อฟังก็ส่งไปพบฉีเฟย
หลิงหรงใช้วิธีการในวังหลวง จัดการกับชิวเหนียง ง่ายดายยิ่งกว่าผักถ้วยเดียว
เรื่องของชิวเหนียงสะสางไปชั่วคราว อนุภรรยาคนอื่นๆ เห็นฝีมือของหลิงหรง ก็ไม่กล้ากำเริบอีก เรือนหลังจึงสงบลงในที่สุด ทว่าหลิงหรงกลับยุ่งจริงๆ มารดาของนางซื่อสัตย์อ่อนโยนมาตลอดชีวิต ให้นางเรียนรู้การจัดการเรือนหลังคงเป็นไปได้ยาก ดังนั้นตามคำแนะนำของหลิงหรง จึงเลื่อนขั้นเซียวอี๋เหนียงเป็นภรรยารอง นับว่ารักษาฐานะของมารดาไว้ได้
เซียวอี๋เหนียงตรากตรำมาทั้งชีวิต บัดนี้ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ก็ดีอกดีใจมาขอบคุณหลิงหรงและมารดา หลิงหรงมองสตรีตรงหน้าที่มีใบหน้ากลมอิ่มดั่งจานเงิน ลักยิ้มตื้นๆ ก็อดนึกถึงชาติก่อนไม่ได้ เมื่อบิดาถูกตัดศีรษะ นางก็ถูกประหารและทิ้งร่างกลางทุ่ง อี๋เหนียงที่ดูแลนางมาตลอดชีวิต ไม่สมควรได้รับจุดจบเช่นนั้น
เซียวอี๋เหนียงกำลังถือผ้าหลายพับ: "ฮูหยิน นี่คือสินสอดของข้าตอนเข้าจวน แม้ไม่ใช่แบบทันสมัย แต่ก็เป็นของดีจริงๆ คิดจะตัดสักสองสามชุดให้หลิงหรงทำเสื้อผ้า"
มารดาของหลิงหรงกำมือเซียวอี๋เหนียงด้วยความซาบซึ้ง: "นี่คือสินสอดที่เหลืออยู่เพียงชิ้นเดียวของเจ้าแล้ว ข้าผิดต่อเจ้ายิ่งนัก เจ้าเข้าจวนมาหลายปีก็ไม่มีบุตรสักคน ยังต้องลำบากกับข้าที่เป็นฮูหยินไร้ประโยชน์..."
หลิงหรงมองผ้าทอลายดอกไม้ตรงหน้า หวนนึกถึงครั้งนั้นที่ตนทำถ้วยชาของเซี่ยตงชุนหก จึงได้ผูกสัมพันธ์กับพี่สาวและเหมยจวง วันนี้มองดูอีกครั้ง กลับเกิดความรู้สึกเปลี่ยนโฉมเกิดใหม่ หลิงหรงรับผ้ามา: "อี๋เหนียงอย่าดูถูกตนเอง ของของท่านล้วนดีที่สุด ภายหลังข้าจะปักดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิด้วยตนเอง แล้วหาเสี่ยวเอ้อมาตัดเร่งทำชุดสักตัว"
เซียวอี๋เหนียงเห็นหลิงหรงรับไว้ จึงค่อยโล่งใจ นางรักหลิงหรงดุจบุตรแท้ๆ: "อีกอย่างคือครั้งนี้เจ้าไปเมืองหลวง ไม่มีใครอยู่เป็นเพื่อนไม่ได้ ข้าจะไปกับเจ้าด้วย"
หลิงหรงมีแผนอยู่แล้ว ส่ายหน้า: "อี๋เหนียง เมื่อบุตรชายของชิวเหนียงคลอดแล้วก็จะถูกนำมาเลี้ยงดูที่ห้องของท่านแม่ ในเรือนจะขาดคนจัดการไม่ได้ และข้ายังมีเรื่องให้ท่านช่วย"
ทั้งสองคนเกลี้ยกล่อมอยู่สองประโยค เห็นหลิงหรงยืนกราน จึงได้แต่พยักหน้า สั่งให้สาวใช้คนสนิทของท่านแม่ไปด้วย ท่านแม่สุขภาพไม่ดี พูดสองประโยคก็เหนื่อย หลิงหรงพอดีนำเซียวอี๋เหนียงไปยังห้องของนาง ทั้งสองกระซิบกระซาบกัน
ในหลายวันต่อมา หลิงหรงไม่ได้หยุดพัก นอกจากเตรียมเก็บข้าวของสำหรับเดินทางไปเมืองหลวง ก็คือยุ่งอยู่กับการปรุงเครื่องหอมแห่งรักที่ใช้แย่งความโปรดปรานในชาติก่อน แต่เครื่องหอมนี้ ใช้กับอันปี่หวย
สี่สิบวันต่อมา ชิวเหนียงเจ็บครรภ์ เพราะนางบอกว่าในท้องเป็นบุตรชาย หญิงรับใช้ในเรือนส่วนใหญ่จึงมารอที่เรือนของชิวเหนียง ที่นี่จิตใจของอี๋เหนียงทั้งหลายต่างคิดกันไปต่างๆ นานา ขอละไว้ไม่กล่าวถึง
หลิงหรงประคองมารดานั่งดื่มชาอยู่ในเรือน ฟังเสียงร้องโหยหวนของชิวเหนียง มารดาเหลือบมองไปนอกประตูเป็นระยะๆ: "ท่านเจ้าสำนักไปไหนแล้ว!"
ทุกคนไม่พูด เพราะเหตุผลนี้ยากจะเอ่ยปาก ตั้งแต่วันนั้นที่ชิวเหนียงก่อเรื่องคราหนึ่ง อันปี่หวยดูเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ไปค้างคืนที่เรือนของอี๋เหนียงคนอื่นๆ ทุกวัน สุดท้ายก็พัฒนาเป็นพอกลับถึงจวนก็มุดเข้าห้องอี๋เหนียงทั้งหลาย เพราะเป็นชายอายุเกินสี่สิบแล้ว หลายวันผ่านไป กลับอ่อนแอหมดแรง หน้ามืดล้มลงบนเตียงของอี๋เหนียง
เชิญหมอมาตรวจ บอกว่าหมดแรงอ่อนเพลีย ต้องพักฟื้นให้ดี แต่อันปี่หวยก็หยุดไม่ได้เลยสักนิด วนเวียนทุกวันจนลืมกลับ
หลิงหรงและเซียวอี๋เหนียงสบตากัน เห็นรอยยิ้มของกันและกัน คืนนั้น หลิงหรงมอบเครื่องหอมแห่งรักให้อี๋เหนียง กำชับให้จุดในเรือนของอี๋เหนียงน้อยที่ไร้ความโปรดปรานเหล่านั้น กลัวอันปี่หวยได้กลิ่นออก จึงใช้ดอกลิลลี่และดอกยี่สุ่นที่มีกลิ่นหอมแรงกลบ代替 ด้วยเครื่องหอมแห่งรัก อันปี่หวยจมดิ่งในกามารมณ์อย่างสิ้นเชิง
นอกจากนี้ หลิงหรงยังเติมผงซาดและสิ่งอื่นๆ ในอาหารของอันปี่หวยอีกด้วย สองทางพร้อมกัน ไม่นานก็สูบพลังร่างของอันปี่หวยจนหมดสิ้น รอเพียงให้หลิงหรงได้รับเลือกแล้ว ให้เซียวอี๋เหนียงลงยาเร่ง ก็จะส่งอันปี่หวยไปสู่สุขคติ ส่วนจะให้อันปี่หวยตายเมื่อใด หลิงหรงนั้นแทบจะรอไม่ไหวแล้ว แต่ควรรอจนนางได้รับเลือกก่อนดีที่สุด!
ขณะนั้น ในห้องของชิวเหนียงมีเสียงเด็กร้องไห้แว่วมา หมอตำแยยิ้มแก้มปริวิ่งออกมา: "ยินดีด้วยฮูหยิน เป็นคุณชายน้อย!" ทุกคนถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดอันปี่หวยก็มีผู้สืบสกุล หลิงหรงคิดในใจ ทรัพย์สมบัติที่ตนสะสมไว้ในภายหน้า ในที่สุดก็ไม่ต้องเสียให้พวกญาติลุงอาว์เขยนั่นแล้ว
หลิงหรงลูบทารกในอ้อมอกหมอตำแย หากลูกของนางในชาติก่อนคลอดออกมาได้ จะเป็นเช่นนี้หรือไม่? คิดถึงตรงนี้ หลิงหรงเปลี่ยนใจ นางต้องการให้ตระกูลอันรุ่งเรือง นั่นก็คือนอกจากตนเข้าวังแล้ว ในบ้านยังต้องมีคนอื่น ภายภาคหน้า นางจะจัดการให้อาจารย์ที่มีชื่อเสียง อบรมสั่งสอนน้องชายคนนี้ให้ดี เพื่อให้เขาสามารถรับใช้ชาติได้
นับแต่วันนี้ไป น้องชายได้รับนามว่าอันซวี่ หมายถึงดวงอาทิตย์อุทัยทางทิศตะวันออก เลี้ยงดูในเรือนของภรรยาเอก เมื่อใกล้ถึงวันเข้าเมืองหลวง หลิงหรงใช้เวลามากขึ้นในการอ่านหนังสือและฝึกเขียน ในชาติก่อนก็เสียเปรียบตรงที่ไม่เข้าใจบทกวี ไม่เป็นไร นางต้องเรียนรู้กลับคืนมาให้ได้ เป็นจอหงวนแห่งวังหลัง
เดือนห้าปีที่ห้าแห่งรัชศกหย่งเจิ้ง วันที่สิบห้า อันหลิงหรงออกเดินทางจากอำเภอซงหยางเข้าเมืองหลวง รถม้าเล็กคันหนึ่ง ย่ำลงบนเส้นทางท่ามกลางแสงอรุณ มุ่งสู่อนาคตที่เต็มไปด้วยคมมีดและเงาเลือด แต่หลิงหรงไม่เปลี่ยนสีหน้า แม้แอบมีความคาดหวังอยู่บ้าง สิ่งที่มีในชาติก่อน ชาตินี้ก็ต้องมีอีก สิ่งที่ไม่มีในชาติก่อน ชาตินี้ต้องแย่งชิงมาให้หมด! อันหลิงหรงรู้ดีแก่ใจ นางเกิดมาพร้อมความทะเยอทะยานอันแรงกล้า ไม่ว่าเพื่อมารดา หรือเพื่อตนเอง นางล้วนต้องการเกียรติยศศักดิ์ศรี และจารึกชื่อในประวัติศาสตร์!
แสงแดดยามต้นฤดูร้อนเจิดจ้าบาดตา บนถนนหลวงทั่วแผ่นดินต่างมีเสียงล้อรถดังก้องกังวาน สตรีที่งดงามที่สุดในใต้หล้า ต่างเร่งมุ่งสู่เวทีของตน พวกนางแต่งกายงดงาม พวกนางมีเป้าหมายชัดเจน กลับเป็นชีวิตที่สดใหม่และเจิดจ้า ทำให้ผู้คนมองแล้วก็เบิกบานใจ