หลี่ชิงซานกลับมาถึงตรอกไท่ผิง
ในยามที่ราตรีมืดมิด
ถนนปูแผ่นหินเขียวหลังฝนสารทพรำชุ่มฉ่ำ ลื่นและเต็มไปด้วยโคลน
เขาไม่ได้เข้าทางประตูหน้า
ปลายเท้าแตะพื้นเบา ๆ ร่างพลันลอยข้ามกำแพงเรือนไปอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับใบไม้ร่วง
ไฟในเรือนหลักดับไปแล้ว
ทว่าในครัวยังมีตะเกียงน้ำมันสลัวส่องแสงริบหรี่
หลี่ชิงซานผลักประตูไม้ห้องครัวเข้าไป
หลินชุนเฉากำลังพิงเตาอยู่ ศีรษะผงกขึ้นลงขณะสะลึมสะลือ
เสียงเปิดประตูดังขึ้น
นางสะดุ้งตื่น มือกำแท่งเหล็กสำหรับเขี่ยฟืนแน่นโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่ชิงซาน
ร่างที่เกร็งเครียดของนางก็ผ่อนคลายลงทันที
แววโล่งใจพาดผ่านดวงตา
“ท่านพี่ กลับมาแล้วหรือ”
นางไม่ได้ถามว่าหลี่ชิงซานไปที่ใด
ยิ่งไม่ถามว่าเหตุใดจึงกลับมาตอนดึกดื่น
ในยุคโกลาหลที่ผู้คนเข่นฆ่ากันราวกับสัตว์ป่า หญิงฉลาดย่อมรู้ว่าเรื่องใดควรถาม เรื่องใดไม่ควรถาม
นางรู้เพียงว่า
ตราบใดที่ชายผู้นี้ยังเปิดประตูบานนี้กลับมาได้ นางก็ยังมีที่พึ่งในยุคโกลาหลนี้
“อืม”
หลี่ชิงซานพยักหน้า
เขาเดินไปนั่งข้างโต๊ะไม้ที่ขาหักไปข้างหนึ่งและใช้ก้อนอิฐหนุนไว้
หลินชุนเฉารีบเปิดฝาหม้อเหล็ก
กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นพลันอบอวลไปทั่วห้องครัว
เนื้อหมูดำหมักชิ้นใหญ่ถูกหั่นหนา เคี่ยวรวมกับผักป่าที่ล้างจนสะอาดในน้ำแกงเดือดพล่าน
นี่คือเนื้อหมักชั้นเลิศที่ได้มาจากจวนซูป้านเฉิง
“ข้าอุ่นไว้ในหม้อตลอด”
หลินชุนเฉาคล่องแคล่วว่องไว ตักใส่ชามใบใหญ่จนเต็มแล้วยกมาวางตรงหน้าหลี่ชิงซาน
จากนั้นก็ส่งตะเกียบให้คู่หนึ่ง
“กินตอนร้อน ๆ เถิด”
หลี่ชิงซานรับตะเกียบมา