เมืองผิงหยาง เขตชั้นใน
บนถนนที่ปูด้วยแผ่นหินเขียว หลี่ชิงซานเดินเอื่อย ๆ ราวกับผู้เฒ่าข้างบ้านธรรมดาคนหนึ่ง
เบื้องหน้า ประตูบานใหญ่ของจวนเจ้าเมืองปรากฏอยู่ลิบ ๆ แล้ว
เขายังไม่ทันก้าวขึ้นบันได
“เอี๊ยด—”
ประตูบานใหญ่ทาสีชาดอันหนักอึ้งถูกคนจากด้านในผลักเปิดอย่างแรง
ถัดมา
เงาร่างสองสายก็พุ่งออกมาราวกับสายลม
หนึ่งคือกู้ฉางหยวน เจ้าเมืองผิงหยาง
อีกหนึ่งคือลู่หยวน ขุนนางตรวจการปราบปรามแห่งสำนักเสวียนเจี้ยน
ทั้งสองยังไม่ทันจัดเสื้อขุนนางให้เรียบร้อย ก็รีบรุดเข้ามาหา เหงื่อท่วมศีรษะ
ไม่จำเป็นต้องให้ใครเข้าไปรายงานเลย
เพราะตั้งแต่หลี่ชิงซานก้าวเข้าสู่เขตชั้นใน ทั้งสองก็ส่งคนไปจับตาดูอย่างลับ ๆ แล้ว
“ผู้น้อยกู้ฉางหยวน!”
“ผู้น้อยลู่หยวน!”
“คารวะผู้อาวุโส!”
ทั้งสองก้าวเร็ว ๆ มาหยุดตรงหน้าหลี่ชิงซาน แล้วค้อมกายคารวะอยู่บนบันไดทันที
ท่าทีเคารพนอบน้อมยิ่งกว่าเมื่อคืนที่ภูเขาหว่อหู่ถึงสิบเท่า
หลี่ชิงซานหยุดฝีเท้า
สายตากวาดมองทั้งสองอย่างสงบนิ่ง
“อืม”
มีเพียงคำเดียวที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง
แต่กลับทำให้ทั้งสองราวกับได้รับการอภัยโทษ
“ผู้อาวุโส เชิญด้านในขอรับ!”
กู้ฉางหยวนรีบเบี่ยงตัว ทำท่าเชื้อเชิญ
หลี่ชิงซานไม่เกรงใจ ก้าวข้ามธรณีประตูสูงใหญ่เข้าไปในจวนเจ้าเมือง
เขามุ่งลึกเข้าไปด้านใน
ผ่านลานเรือนนับไม่ถ้วน ตรงไปยังคลังสมบัติใต้ดินส่วนลึกของจวนเจ้าเมือง
ระหว่างทาง
กู้ฉางหยวนเดินตามอยู่ข้างกายหลี่ชิงซาน โดยเว้นระยะห่างไปครึ่งก้าวอย่างระมัดระวัง
เขาอัดอั้นคำพูดไว้เต็มอก ในที่สุดก็อดถามไม่ได้
“ผู้อาวุโส...”
กู้ฉางหยวนกลืนน้ำลาย ลดเสียงลงจนเบาหวิว
“ขอเรียนถามผู้อาวุโส”
“เมื่อเช้านี้... แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวเหนือท้องฟ้าเมืองผิงหยาง ซึ่งทะลวงผ่านร่างกายและโจมตีจิตวิญญาณโดยตรง...”