“ก๊อง——ก๊อง——ก๊อง——”
เสียงฆ้องทองแดงบุบ ๆ ดังอู้อี้ทุ้มต่ำ ราวกับลอยขึ้นมาจากใต้ดิน แต่สำหรับสมาชิกกองการผลิตหมู่บ้านซิ่งฮวา เสียงนี้คือเสียงดนตรีจากสวรรค์ที่ไพเราะที่สุด
หวังต้าจวิน หัวหน้ากองการผลิต มือหนึ่งเท้าเอว อีกมือจับค้อนไม้ เคาะฆ้องอย่างหมดแรง 3 ครั้ง
คอของเขาแห้งผากจนแทบมีควันออกมา จึงตะโกนสุดเสียง
“พักครึ่งชั่วโมง! ดื่มน้ำแล้วหายใจหายคอกันหน่อย!”
สิ้นเสียง บนคันนาและในร่องแปลงนา คนหลายสิบคนก็เหมือนถูกรีดเรี่ยวแรงไปจนหมด
เสียง “ตุบ” “ตุบ” ดังขึ้นหลายครั้ง พวกเขาทยอยทรุดนั่งลงกับพื้น
จอบในมือถูกโยนไว้ข้างตัว แม้แต่แรงจะขยับนิ้วสักนิ้วยังไม่มี
แดดเปรี้ยงอยู่เหนือหัว แผดเผาจนหนังศีรษะชาไปหมด
เหงื่อไหลจากหน้าผากเข้าตา ทั้งแสบทั้งระคาย
หญิงชาวบ้านสองสามคนควักแผ่นแป้งแห้งแข็งออกจากกระเป๋า สีดำคล้ำจนดูไม่ออกว่าทำจากอะไร
พวกเธออ้าปากกัดเข้าไปคำโต
แผ่นแป้งแข็งราวกับก้อนหิน กัดจนเจ็บรากฟัน
ทำได้เพียงฝืนกลืนลงคอทีละคำ โดยอาศัยน้ำเย็นที่ไม่เย็นไม่อุ่นจากกระบอกน้ำช่วย
บางคนหยิบหม้อดินเผาออกมาจากตะกร้า ข้างในเป็นโจ๊กมันเทศเหลวจนแทบใช้ส่องเห็นเงาคนได้
ดื่มไม่กี่อึกก็หมด แต่ท้องยังร้องโครกครากด้วยความหิว
สายตาของทุกคนต่างเหลือบไปทางปลายคันนาอีกด้านโดยไม่รู้ตัว เงาร่างสูงใหญ่ของลู่เจิงยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นราวกับหอคอยเหล็ก
ตะกร้าสานเก่า ๆ ข้างกายเขาพองตุง หูกระต่ายอ้วน 3 ตัวโผล่พ้นออกมาให้เห็น
นั่นมันเนื้อเชียวนะ
เนื้อที่มันเยิ้มเสียด้วย
แผ่นแป้งหยาบในปากชาวบ้านพลันไร้รสชาติ เคี้ยวไปก็เหมือนกำลังเคี้ยวขี้ผึ้ง