ฝนของเมืองฉงชิ่งตกลงมาตามคำสั่งฟ้า กระทบกับแผ่นหินสีเขียวเสียงดังกะป๊อกกะแป๊ก สาดโคลนไปทั่ว
ไล่ถิงพุ่งเข้าไปในราตรีที่ฝนตกหนัก แม้แต่ร่มยังไม่กาง ปล่อยให้น้ำฝนเย็นเฉียบสาดใส่ร่างกำยำของเขา
ตอนนี้ในท้องเขามีไฟก้อนหนึ่งเผาไหม้จนทั้งตัวเป็นทุกข์
ไฟก้อนนี้มาจากชายหนุ่มชื่อหลินเซวียนคนนั้น
ทำไมกัน?
เขาคนนี้ล่วงล้ำในหน่วยข่าวกรองทหารมานานหลายปี ภารกิจอันตรายอะไรที่ไม่เคยทำ?
คลานเข้าออกกองศพ รอยแผลเป็นและรูกระสุนบนตัวคือประวัติที่ดีที่สุดของเขา
ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยนักฆ่าเงา เขามองเป็นของในกำมือมานานแล้ว
แต่ตอนนี้ ผู้อำนวยการไต้พูดคำเดียว ก็มีเด็กหนุ่มที่เพิ่งจบการศึกษาแค่สองเดือนร่อนลงมาเหยียบหัวเขาเสียอย่างนั้น!
"วันนี้ข้าต้องดูให้รู้ว่าชีวิตแกมีกี่ชาติ!" ไล่ถิงกัดฟัน ก้าวเท้าเร็วขึ้น
เขาไม่ได้ถูกความโกรธทำให้หัวเสีย
คนอาชีพแบบนี้ ยิ่งโกรธ สมองยิ่งต้องใส
ไล่ถิงรู้ว่าหลินเซวียนเพิ่งออกจากบ้านผู้อำนวยการไต้ เขารีบหาที่อยู่ข้างทาง โทรศัพท์ไปหาเบอร์คนรู้จักในหน่วย
"เหล่าเจ้า ข้านี่แหละ เมื่อกี้คนหนุ่มที่ออกจากบ้านท่านประมุข ไปที่ไหน?" ไล่ถิงกดเสียงต่ำถามเข้าโทรศัพท์
ปลายสายเหล่าเจ้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำเตือน "ไล่ถิง ข้าแนะนำว่าเจ้าอย่าทำอะไรบ้า ๆ ท่านนั่นคือคนสนิทที่ท่านประมุขโปรดปรานที่สุดตอนนี้ เจ้าแตะต้องไม่ได้"
"พูดมากเปล่า ข้ารู้ดี แค่ถามว่าเขาไปไหน!" ไล่ถิงเร่งเร้าอย่างหงุดหงิด
"มีคนเห็นเขาไปโรงแรมใหญ่แถวสโมสรทหาร" เหล่าเจ้าพูดออกมาอย่างจำใจ
โรงแรมใหญ่แถวสโมสรทหาร? โรงแรมหงซิง!
ไล่ถิงยิ้มเย็นชา วางสาย
โรงแรมหงซิงมีชื่อเสียงมากในเมืองฉงชิ่ง เจ้าของเบื้องหลังเป็นญาติกับผู้อำนวยการไต้
คนธรรมดาไม่กล้าก่อเรื่องที่นั่น ดูท่าหลินเซวียนคนนี้จะเลือกที่ได้ดีนัก คิดว่าซ่อนอยู่ใต้ปีกผู้อำนวยการไต้แล้วปลอดภัย?
ไล่ถิงไม่ได้ตรงเข้าไปหา แต่หาอ่างอาบน้ำที่คลุมเครือ เปลี่ยนชุดสูทแห้ง ๆ หวีผมไปข้างหลังเรียบร้อย ใส่แว่นตากรอบทอง
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง นักฆ่าที่เต็มไปด้วยออร่าฆ่าหายไป กลายเป็นหนุ่มใหญ่ที่ดูสุภาพเรียบร้อย มีเงินเล็กน้อย
นี่คือความเป็นมืออาชีพของหน่วยนักฆ่าเงา
มาถึงห้องโถงโรงแรมหงซิง ภายในสว่างไสว ตรงข้ามกับอากาศหนาวเย็นและฝนข้างนอกคนละโลก
ไล่ถิงเดินไปที่เคาน์เตอร์ ระหว่างที่พนักงานต้อนรับหันไปหยิบกุญแจ สายตาของเขากวาดไปที่สมุดลงทะเบียนบนเคาน์เตอร์อย่างรวดเร็วราวนกอินทรี
เขาผ่านการฝึกจดจำความเร็ว มองเพียงครั้งเดียวก็捕捉ข้อมูลที่ต้องการ
แขกใหม่ที่เข้าพักช่วงบ่าย: หลินเซวียน ห้อง 306
ชั้นสาม เลี้ยวซ้ายห้องที่หก
ไล่ถิงยิ้มเย็นชา ยกมือขึ้นแตะแว่นตา หันหลังเดินไปทางบันได
แต่ไล่ถิงไม่ได้ตรงไปเตะประตูห้อง 306 อย่างโง่ ๆ
เขาเป็นนักฆ่าระดับแนวหน้า รู้ว่าหลินเซวียนฆ่านากาเงะได้ ความระวังต้องสูงมาก เปิดประตูเข้าไปตรง ๆ สิ่งที่ต้อนรับอาจเป็นกระสุนนัดเดียว
เขาต้องลองเชิงก่อน
ไล่ถิงหยุดตรงมุมทางเดินชั้นสาม เห็นพนักงานสาวในเครื่องแบบถือถาดเดินมา
"น้องสาว รอเดี๋ยว" ไล่ถิงเดินเข้าไป ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ล้วงธนบัตรหนึ่งร้อยหยวนจากกระเป๋า ยัดใส่กระเป๋าผ้ากันเปื้อนของพนักงาน
ตอนนี้ธนบัตรแม้ค่าจะตกต่ำมาก แต่ให้ทิปหนึ่งร้อยบาทถือว่าใหญ่โตแล้ว
พนักงานสาวตาสว่าง ท่าทีอบอุ่นขึ้นทันที "ท่านลูกค้า มีอะไรให้รับใช้คะ?"
"ข้ามีธุระด่วนต้องออกจากโรงแรม แต่เพื่อนข้าอยู่ห้อง 306 รบกวนช่วยไปเคาะประตูบอกเขาหน่อย ว่า'ธุรกิจที่บ้านเจ๊งแล้ว ให้เขารีบไปก่อน' เงินนี้น้องรับไว้เป็นค่าน้ำใจ" ไล่ถิงโกหกไปอย่างหน้าตาเฉย
"ได้ค่ะ ท่านลูกค้าวางใจได้ หนูไปเดี๋ยวนี้" พนักงานสาวรับเงิน ดีใจเดินถือถาดไปที่ห้อง 306
วินาทีที่พนักงานสาวหันหลัง สายตาของไล่ถิงเย็นชาคมกริบทันที
เขาย่องเบา ๆ เหมือนแมว ไปที่หน้าห้อง 305 ซึ่งอยู่ตรงข้ามห้อง 306 อย่างรวดเร็ว
ประตูห้อง 305 ไม่ได้ล็อก เปิดแง้มไว้เล็กน้อย
ไล่ถิงดีใจในใจ สอดตัวเข้าไป ซ่อนตัวในความมืดหลังประตู มองผ่านช่องประตูจับจ้องห้อง 306 ฝั่งตรงข้าม
บนทางเดิน พนักงานสาวเดินไปที่หน้าห้อง 306 เคาะประตูเบา ๆ
"กุก ๆ ๆ"
รออยู่ครู่หนึ่ง ภายในมีเสียงดัง จากนั้นประตูห้อง 306 ก็เปิดออก
พนักงานสาวพูดตามคำสั่งของไล่ถิง เล่าประโยคที่โกหกไว้ซ้ำ แล้วถือถาดเดินจากไป
借助แสงไฟสลัวบนทางเดิน ไล่ถิงซ่อนตัวอยู่หลังช่องประตูฝั่งตรงข้าม เห็นชายคนที่เดินออกจากห้อง 306 ชัดเจน
หน้าตาหล่อเหลา ผิวขาว ใส่เสื้อผ้าสบาย ๆ ดูเหมือนหนุ่มรวยที่ยังเรียนมหาวิทยาลัยอยู่
คนนั้นยืนที่หน้าประตู เกาหัว พึมพำคนเดียว "ธุรกิจที่บ้านเจ๊ง? ข้ามีธุรกิจที่บ้านที่ไหนกัน?"
ไล่ถิงซ่อนตัวในที่มืด มองดู 'หลินเซวียน' ที่เรียกกัน คิ้วขมวดมุ่น
แค่นี้?
หน้าตาบอบบางแบบนี้ มือไม่เคยสัมผัสงานหนัก จะไปเหมือนนักฆ่าระดับแนวหน้าที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาได้ยังไง?
ว่าเป็นแค่หนอนหนังสือที่อ่านแต่ตำราก็ยังมีคนเชื่อ!
ไล่ถิงเริ่มสงสัย: เหล่าเจ้าตรวจผิดคนหรือเปล่า? หรือหลินเซวียนคนนี้หาตัวแทน? ผู้อำนวยการไต้ส่งหน่วยนักฆ่าเงาให้เด็กหน้าขาวแบบนี้ นี่มันตลกบ้าบออะไรกัน!
ในขณะที่ไล่ถิงผิดหวัง เตรียมผลักประตูออกไปจับเด็กหน้าขาวมาสอบ สายหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู ทำให้ขนทุกเส้นบนตัวเขาลุกชัน
"ดูเหมือนเขาไม่เหมือนข้าใช่ไหม?"
เสียงนี้ต่ำมาก เย็นมาก ราวกับลมเย็นจากนรกพัดขึ้นมา ลอดใกล้ท้ายทอยของไล่ถิง!
สมองของไล่ถิงระเบิดในวินาทีนั้น
รูม่านตาหดเป็นเข็ม หัวใจเหมือนถูกมือใหญ่ที่มองไม่เห็นบีบแน่น หายใจแทบไม่ออก
เป็นไปได้ยังไง?!
เขาเข้าห้อง 305 นี้มาแล้วตั้งสองนาที!
ในฐานะนักฆ่าระดับแนวหน้า การได้ยินและสัญชาตญาณของเขาเฉียบแหลมถึงขีดสุด
แต่ตลอดสองนาที เขากลับไม่รู้สึกเลยว่า ในห้องเล็ก ๆ มืด ๆ นี้ ด้านหลังเขา มีคนยืนอยู่!
แม้แต่เสียงหายใจ เสียงหัวใจ ก็ไม่漏ออกมาแม้แต่น้อย!
นี่มันคนหรือผีกันแน่?!
ไล่ถิงไม่ทันคิด สัญชาตญาณนักฆ่าทำให้เขาไม่หันหลัง ขวามือปืนพกบราวนิงฟาดไปข้างหลัง
พร้อมกับศอกซ้ายถีบไปข้างหลังอย่างหนักราวปืนใหญ่!
การโจมตีนี้เร็ว แม่น หนัก ถ้าเป็นคนธรรมดา ซี่โครงต้องหักไปสองสามซี่ทันที
แต่ในความมืด เจ้าของเสียงนั้นเคลื่อนไหวเร็วกว่า หนักกว่า!
"ปัง!"
ศอกของไล่ถิงยังไม่ทันถูกอีกฝ่าย ก็รู้สึกเงาดำวาบต่อหน้า จากนั้น ท้องมีอาการปวดราวฉีกขาด!
เข่าของหลินเซวียนราวกับค้อนเหล็กใหญ่ ชนจุดที่อ่อนนุ่มที่สุดของท้องไล่ถิงอย่างแม่นยำ
"อึ๊ก—"
ไล่ถิงครางออกมาอย่างทรมาน น้ำย่อยในกระเพาะแทบพุ่งออกมา
การโจมตีนี้แรงเกินไป มุมโหดเกินไป ทำลายแรงทั้งหมดในตัวไล่ถิง ทำให้เขาหายใจขัดทันที แม้แต่ท่าชักปืนก็เพี้ยน
พลังน่ากลัวสุด ๆ!
ไล่ถิงกัดฟันอดทน ไม่ปล่อยให้ตัวเองล้มลง
เขาหักตัว强行 ต้องการถอยระยะแล้วเหนี่ยวไก
แต่หลินเซวียนไม่ให้โอกาสเขาหายใจ
เมื่อได้จังหวะ การโจมตีครั้งที่สองของหลินเซวียนถาโถมราวพายุ
เขาจับข้อมือที่ถือปืนของไล่ถิง บิดแรง ๆ ได้ยินเสียง "ก๊อก" เบา ๆ ข้อมือไล่ถิงหลุด ปืนพกบราวนิงตกพื้น
จากนั้น หลินเซวียนใช้ฝ่ามือฟาดที่ข้างคอของไล่ถิงอย่างแรง
ไล่ถิงตาดำ ขาอ่อน ทรุดลงคุกเข่าข้างเดียว
ในขณะที่ไล่ถิง快要ทนไม่ไหว เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเดิน
ไป๋ซู่เซี่ยมาถึง!
เขาตามไล่ถิงมาที่โรงแรมหงซิงตลอด พอขึ้นมาชั้นสาม ก็เห็นประตูห้อง 305 ถูกผลักเปิด ไล่ถิงกำลังถูกชายหนุ่มคนหนึ่งกดลงกับพื้นฟาดอย่างไร้ความปรานี
ไป๋ซู่เซี่ยหน้าตาเปลี่ยนทันที เขารู้ดีว่าความสามารถการต่อสู้ระยะประชิดของไล่ถิงแข็งแกร่งแค่ไหน
ในหน่วยข่าวกรองทหารทั้งหมด คนที่กดไล่ถิงลงเล่นได้มีไม่กี่คน
แต่ชายหนุ่มตรงหน้า ใช้ไม่ถึงสามท่า ก็ทำให้ไล่ถิงพังพินาศ!
ไป๋ซู่เซี่ยไม่ลังเล ข้อมือพลิก หนังสติ๊กพิเศษปรากฏขึ้นในมือ
เขาหยิบไม้แกะสลักรูปนกกาแข็ง ๆ ยืดหนังสติ๊ก เล็งไปที่หัวของหลินเซวียน
"ฟิ้ว!"
นกกาไม้ฉีกอากาศ เสียงหวีดแหลม พุ่งตรงไปที่ขมับของหลินเซวียน
นกกาไม้นี้แม้ไม่ใช่กระสุนจริง แต่ในมือไป๋ซู่เซี่ย พลังไม่แพ้ปืนพกขนาดเล็ก โดนหัวไม่ตายก็พิการ
面对อาวุธลับที่มาไม่ทันตั้งตัวนี้ หลินเซวียนกลับไม่แม้แต่จะหันหน้า
เหมือนมีตาอยู่ข้างหลัง ร่างกายขยับเบี่ยงซ้ายเพียงครึ่งนิ้ว
"ปั๊บ!"
นกกาไม้เฉียดหูหลินเซวียนไป กระแทกเข้ากำแพงด้านหลังอย่างแรง เกิดหลุมลึก เศษไม้กระเด็น
หลบได้?!
ไป๋ซู่เซี่ยตกใจในใจ
ระยะแคบขนาดนี้ เร็วขนาดนี้ อีกฝ่ายกลับใช้สัญชาตญาณหลบได้!
ไป๋ซู่เซี่ยไม่กล้าชักช้า รีบหยิบนกกาไม้ตัวที่สอง ยืดหนังสติ๊กอีกครั้ง
แต่ครั้งนี้ หลินเซวียนไม่ตั้งใจหลบ
เขายิ้มเย็นชา คว้าคอเสื้อไล่ถิงที่คุกเข่าอยู่ ยกขึ้นมาเหมือนยกไก่ บังหน้าตัวเองไว้
"ฉึบ—"
หนังสติ๊กในมือไป๋ซู่เซี่ยปล่อยแล้ว นกกาไม้พุ่งออกไปราวสายฟ้า เขาอยากหดมือก็ไม่ทัน
"อ๊า!"
นกกาไม้กระแทกเข้าที่ไหล่ซ้ายของไล่ถิงเต็ม ๆ
ไล่ถิงบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว เจ็บนี้อีก ทำให้เขาหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความเจ็บปวด แขนซ้ายทั้งข้างหมดความรู้สึกทันที
"ซู่เซี่ย...แกยิงให้แม่นหน่อยสิ!" ไล่ถิงเจ็บจนด่าออกมา เหงื่อเย็นไหลลงหน้าผาก
ไป๋ซู่เซี่ยหน้าแหย อยู่หน้าประตูจะเข้าหรือถอยก็ไม่ถูก เขาอยากช่วยคน แต่ไล่ถิงถูกอีกฝ่ายใช้เป็นโล่มนุษย์ เขาไม่มีทางลงมือ
"จะเล่นต่อไหม?"
เสียงหลินเซวียนดังมาจากด้านหลังไล่ถิง น้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนเดิม ฟังไม่มีความตื่นตระหนกเลย
ไป๋ซู่เซี่ยหายใจเข้าลึก รู้ว่าวันนี้เจอตัวจริงเข้าแล้ว
เขาเก็บหนังสติ๊ก ยกมือทั้งสองกางออก หมายถึงยอมแพ้
ไล่ถิงถูกหลินเซวียนจับคอแน่น แม้ในใจไม่ยอม แต่ความเจ็บปวดและช่องว่างพลังที่แท้จริงที่เพิ่งสัมผัส ทำให้เขาต้องยอมจำนน
แข็งแกร่งเกินไป!
เจ้าหลินเซวียนคนนี้ ความเร็ว พลัง การตอบสนอง รวมถึงความสามารถในการซ่อนตัวที่ผิดมนุษย์ ล้วนเกินความเข้าใจของพวกเขา
แค่พริบตาเดียว ไม่ถึงนาที สองยอดฝีมือของหน่วยนักฆ่าเงา ตายหนึ่ง พิการหนึ่ง
ไม่สิ ถ้าพูดให้ถูก ถามือหลินเซวียนไม่ใช่หมัดแต่เป็นมีด ตอนนี้ทั้งคู่คงเป็นศพไปแล้ว
หลินเซวียนผลักไล่ถิงทิ้งลงพื้น
ไล่ถิงกุมท้องและไหล่ เจ็บจนครางไม่หยุด
หลินเซวียนปัดฝุ่นมือ เดินไปที่ประตู มองไป๋ซู่เซี่ยหน้าดำคร่ำเครียดและไล่ถิงบนพื้น
"จำไว้ ห้อง 306 ที่ข้าเปิดไว้随便 แกล้งเอาป้ายไป换ไว้ที่ 305 ฝีมือติดตามและสอดแนมหยาบ ๆ แบบพวกแก ในสายตาข้า สู้พวกเด็กเร่ร่อนข้างถนนไม่ได้ด้วยซ้ำ"
หลินเซวียนมองพวกเขาจากเบื้องบน สายตาเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่ยอมให้โต้แย้ง
"กลับไปบอกคนในหน่วยนักฆ่าเงาของแก ถ้าไม่ยอมก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ แต่ครั้งหน้า ข้าอาจไม่ใจอ่อนแบบนี้อีก"