ริมสะพานแพแพะแห่งแม่น้ำชิงเหอ กลิ่นคาวเลือดถูกสายลมยามราตรีพัดจางลงบ้างแล้ว
เซี่ยเลินโจ่วนั่งอยู่ข้างเพลารถ เสื้อผ้าบริเวณหัวไหล่ถูกกรีดขาดจนเห็นบาดแผลสีคล้ำ อวิ๋นหมานย่อตัวลงตรงหน้าเขา มือหนึ่งกำเข็มเงินไว้ สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่าตอนกินข้าวเสียอีก
เด็กรับใช้หน้ากลมมองแล้วเหงื่อแตกพลั่ก "คุณ...คุณอวิ๋นน้อย ได้โปรดเบามือหน่อยเถิด คุณชายของข้าทรงตัวสูงค่า"
อวิ๋นหมานเงยหน้ามองเขา "เลือดของคนตัวสูงค่าก็ไหลเหมือนกัน"
เด็กรับใช้พูดไม่ออก
เซี่ยเลินโจวเอ่ยเสียงเบา "ชิงหยาน หุบปาก"
เด็กรับใช้หน้ากลมรีบหุบปากทันที
อวิ๋นหมานเพิ่งรู้ว่าเขาชื่อชิงหยาน นางคิดว่าชื่อนี้ฟังดูสุภาพดี ไม่เหมือนชื่อของตนที่ดูเหมือนอาจารย์จะแกะออกมาจากหยกแตกครึ่งชิ้นอย่างมั่ว ๆ
นางกดเข็มเงินลงไป ปิดจุดชีพจรหลายจุดบริเวณหัวไหล่ของเซี่ยเลินโจว แล้วเทผงยาจากกระบอกไม้ไผ่เล็ก ๆ โรยลงบนบาดแผล ผงยานั้นสีเทาหม่น กลิ่นขมโชย ร่วงลงบนเนื้อเมื่อใด ปลายนิ้วของเซี่ยเลินโจวกระตุกเล็กน้อย แต่ก็ไม่ร้องออกมา
อวิ๋นหมานเหลือบมองเขา "เจ็บก็บอกได้"
เซี่ยเลินโจวกล่าว "พอทนได้"
อวิ๋นหมานพยักหน้า "แปลว่าเจ็บมาก"
เซี่ยเลินโจวอดยิ้มไม่ได้ "เหตุใดเล่า"
"อาจารย์ข้าก็เป็นเช่นนี้" อวิ๋นหมานก้มหน้าพันแผลต่อไป "ตอนที่เขาบอกว่าพอทนได้ ส่วนใหญ่ก็คือเจ็บจนอยากด่า แต่กลัวเสียหน้ากันเอง"
ชิงหยานแอบมองคุณชายของตน
เซี่ยเลินโจวเหลือบตามองเขาเรียบ ๆ
ชิงหยานรีบเงยหน้ามองฟ้า ทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น
พันแผลเสร็จ อวิ๋นหมานผูกปมแน่นหนามาก เซี่ยเลินโจวก้มลงมอง รู้สึกว่าปมแบบนี้ไม่เหมือนการพันแผล แต่เหมือนการมัดหมูป่ามากกว่า
อวิ๋นหมานยังไม่วางใจ เอื้อมมือกดลงไป
เซี่ยเลินโจวครางออกมาเบา ๆ
นางพูดด้วยความพอใจ "ไม่เลือดออกแล้ว"
ชิงหยานอดกระซิบไม่ได้ "ก็เกือบจะหายใจไม่ออกอยู่แล้วด้วย"
อวิ๋นหมานมองเขา "เจ้าพันเป็นหรือ"
ชิงหยานรีบตอบ "ไม่เป็น"
"เช่นนั้นก็อย่ามาหาข้อตำหนิ"
ชิงหยานก็หุบปากอีกครั้ง
บรรดานักฆ่าที่สะพานถูกทหารองครักษ์มัดรวมกันอยู่แล้ว ฟู่เฉิงหัวหน้าองครักษ์ทั้งตัวเปื้อนเลือด แต่ยังฝืนเดินมารายงาน "คุณชาย จับเป็นได้หกคน ตายไปเก้าคน หัวหน้าโจรยังสลบอยู่ หน้าไม้แขนเสื้อและแผ่นไม้เก็บเรียบร้อยแล้ว"
เซี่ยเลินโจวสีหน้าเรียบนิ่ง "หักขากรรไกรมัดเอ็นมือให้แน่น แยกขัง"
อวิ๋นหมานเงยหน้ามองเขา
ถ้อยคำนี้พูดได้มั่นคงนัก ไม่เหมือนปฏิกิริยาของคุณชายตระกูลรวยทั่วไปที่เพิ่งถูกโจมตี
ฟู่เฉิงรับคำแล้วรีบไปจัดการทันที
ชิงหยานเห็นอวิ๋นหมานจ้องเซี่ยเลินโจวอยู่ ก็รีบอธิบาย "คุณชายของข้า...เคยเจอโจรผู้ร้ายมาก่อน จึงพอจะรู้บ้าง"
อวิ๋นหมานรับคำ "อ้อ" แล้วไม่ถามต่อ
ก่อนลงเขานาง เสินเฮ่อเซียนเคยบอกไว้ว่า เดินทางในยุทธภพ สิ่งที่เขาไม่ยอมบอกอย่าแหย่ถาม ถามมากเดี๋ยวหาเรื่องใส่ตัว คุณชายเซี่ยตรงหน้านี้ก่อเรื่องมากพออยู่แล้ว นางไม่ควรทำให้เรื่องใหญ่ขึ้นไปอีก
แต่ทว่า เขาจะจ่ายเงิน
เรื่องยุ่งยากสักหน่อยก็อดทนได้
เซี่ยเลินโจวเหมือนจะมองออกว่านางกำลังคิดอะไร ถามขึ้น "คุณอวิ๋นน้อยกำลังคิดอะไรอยู่หรือ"
อวิ๋นหมานตอบตามตรง "คิดว่าคุณชายคนนี้แพงแค่ไหน"
ชิงหยานเกือบก้าวพลาด
เซี่ยเลินโจวกลับหัวเราะ "แพง"
"เช่นนั้นการช่วยเหลือท่านก็น่าจะแพงด้วย"
"แน่นอน"
อวิ๋นหมานรู้สึกอุ่นใจขึ้นมามาก รู้สึกว่าคืนนี้ไม่ได้เหนื่อยเปล่า
ไม่นาน คนจากที่พักแพแพะก็มาถึง เหลียงอู่สวมเสื้อคลุมตัวนอก หมวกยังใส่เฉียง ด้านหลังตามมาด้วยเจ้าเจ้าและเจ้าสาม บนไหล่ของทั้งคู่ยังมีเขม่าควันติดอยู่ เห็นทีว่าดับไฟและมัดนักโทษเสร็จแล้ว ก็รีบมาตามคำสั่งที่อวิ๋นหมานฝากไว้ก่อนจากมา
เหลียงอู่เห็นอวิ๋นหมานยังมีชีวิตอยู่ ก็ถอนหายใจโล่งอกก่อน แล้วพอเห็นเลือดเต็มสะพานก็เกือบหายใจไม่ออกอีกครั้ง
"คุณอวิ๋นน้อย!" เขาเดินโซซัดโซเซวิ่งมา "ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่"
อวิ๋นหมานส่ายหน้า "ไม่เป็นไร"
เหลียงอู่หันไปมองเซี่ยเลินโจว ถูกใบหน้าซึ่งแม้จะเปื้อนเลือดแต่ยังคงดูสูงศักดิ์สะอาดตาของเขาทำให้ตกใจ น้ำเสียงลดลงโดยไม่รู้ตัว "คุณชายท่านนี้คือ..."
เซี่ยเลินโจวลุกขึ้นยื่นมือคำนับเขาเล็กน้อย "ผู้น้อยแซ่เซี่ย คืนนี้รบกวนพวกท่าน ข้าจะมีสิ่งของตอบแทนภายหลัง"
เหลียงอู่รีบประสานมือ "ผู้น้อยคือเหลียงอู่หัวหน้าทหารคุ้มกันของร้านเหล้าเหลียงจี้ คุณชายเกรงใจเกินไป นอกบ้านนอกเมือง ต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้ว"
เซี่ยเลินโจวได้ยินคำว่า "เหลียงจี้" สายตาแววหนึ่ง
เจ้าเจ้ายืนมองเขาอยู่ข้าง ๆ
เมื่อครู่ใครกันบอกว่าไปไม่ได้ ต้องรักษาของสำคัญไว้ก่อนนะ
เหลียงอู่ไอแห้ง ๆ ทำเป็นไม่เห็น
เมื่อกลุ่มคนกลับมาถึงที่พัก ท้องฟ้าก็เริ่มมีแสงสีเทาจาง ๆ
ไฟที่หลังบ้านดับแล้ว กองฟางถูกเผาไปครึ่งหนึ่ง คอกม้าดำคล้ำไปครึ่งกำแพง รถสินค้าแม้จะเสียหายบ้าง แต่ยังพอรักษาไว้ได้ พวกคนชุดดำที่บุกโจมตีที่พักถูกมัดไว้ในโรงฟืน ต่างก้มหน้าหงอย ๆ โดยเฉพาะคนที่ถูกหัวไชเท้าตุ๋นกระเด็นใส่ หน้าผากบวมไปครึ่งหนึ่งเหมือนครึ่งลูกเปี๊ยะ
ตอนเซี่ยเลินโจวถูกชิงหยานพยุงเข้ามาที่หลังบ้าน เห็นด้านข้างรถสินค้าประทับอักษร "เหลียงจี้" อยู่ ปลายนิ้วในแขนเสื้อพลันนิ่งไปครู่หนึ่ง
อวิ๋นหมานเดินผ่านแล้วก็แอบมองอีกสองสามที
คนผู้นั้นรีบหดตัวไปด้านหลังทันที
เจ้าเจ้าเห็นดังนั้นก็รู้สึกสะใจ พูดเสียงเบา "คุณน้องชาย เมื่อคืนหม้อหัวไชเท้าของท่านโยนได้แม่นจริง ๆ"
อวิ๋นหมานถอนหายใจ "น่าเสียดาย"
"เสียดายอะไร"
"หัวไชเท้ากินไม่หมด"
เจ้าเจ้า: "..."
เซี่ยเลินโจวเดินตามหลังมา ได้ยินประโยคนี้ รอยยิ้มวาบผ่านมุมปาก
ครัวของที่พักถูกปลุกขึ้นมากะทันหัน ต้มโจ๊กร้อน ๆ แล้วหั่นเนื้อเค็ม เซี่ยเลินโจวสั่งให้ชิงหยานเติมข้าวเติมกับให้ทุกคนในคณะ แล้วยังชดใช้ค่าเสียหายรถสินค้าและค่าฟางอีกด้วย
เหลียงอู่มองธนบัตรสีขาวนวลตาเป็นประกาย ปากยังเกรงใจ "เช่นนี้จะดีหรือ"
ชิงหยานสีหน้าเฉยเมย "คุณชายของข้าบอกว่าดี"
เหลียงอู่รับไว้ทันที
แต่ชิงหยานไม่ได้รีบไป ฉวยจังหวะที่เจ้าเจ้ากับเจ้าสามพาคนไปตักโข่ง เชิญเหลียงอู่ไปที่มุมมืดใต้ระเบียง แล้วหยิบแผ่นหยกเขียวเล็ก ๆ จากแขนเสื้อ ให้เขาดูเพียงแวบเดียว
แผ่นหยกใหญ่ไม่ถึงครึ่งฝ่ามือ ขอบถูกสัมผัสจนมันวับ ด้านหน้ากลวงสลักอักษร "เหลียง" เล็ก ๆ ด้านหลังเป็นกิ่งเหมยหนึ่งกิ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าเหลียงอู่พลันหุบลงทันที
นี่คือตราประจำตัวที่เจ้าของร้านเหลียงจี้มอบไว้ พ่อค้าทั่วไปไม่รู้จัก แต่เขาหัวหน้าทหารคุ้มกันเคยเห็นที่บ้านใหญ่ครั้งหนึ่ง ผู้ที่สามารถถือสิ่งนี้ได้ ต้องเป็นคนสำคัญอย่างยิ่งของเจ้าของร้าน ส่วนอีกฝ่ายเป็นใคร มาจากไหน ถูกใครตามล่า ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรถาม
ชิงหยานเก็บแผ่นหยกกลับ เสียงกดต่ำมาก "หัวหน้าเหลียง เที่ยวนี้จะไปทางใด"
เหลียงอู่รีบตอบ "เมืองหลวง"
ชิงหยานว่า "เช่นนั้นก็เหมาะพอดี คุณชายของข้าไม่สะดวกเปิดเผยตัวตน เมื่อถึงเมืองหลวง จะมีจดหมายฉบับหนึ่งขอรบกวนหัวหน้าเหลียงช่วยส่งถึงเจ้าของร้าน ระหว่างทางนี้ ขอให้หัวหน้าเหลียงปฏิบัติตามแผนการของคุณชายของข้า"
เหลียงอู่รีบตอบ "ผู้น้อยเข้าใจ"
ชิงหยานว่า "เรื่องนี้ไม่ต้องให้ผู้อื่นรู้"
เหลียงอู่พยักหน้ารับคำติด ๆ กัน
อีกด้านหนึ่งของระเบียงมีเสียงไอเบา ๆ ลอยมา
เหลียงอู่เพิ่งพบว่าเซี่ยเลินโจวสวมเสื้อคลุมนั่งอยู่ใต้ร่มเงาหน้าต่าง ใบหน้าซีดขาว แต่แววตากลับกระจ่างแจ๋ว
ปลายนิ้วเซี่ยเลินโจววางบนขอบถ้วยชาเบา ๆ "คุณอวิ๋นน้อยผู้นั้น เป็นคนเก่าของเหลียงจี้หรือ"
"ไม่ใช่ พร้อมหน้าจ้างมาเป็นทหารคุ้มกันชั่วคราวที่เมืองชิงสือ นางได้ยินว่าป้ายประกาศเขียนว่าตามคณะรถไปเมืองหลวง แถมมีข้าวฟรี จึงมา คำถามที่ถามมากที่สุดก็เป็นเรื่องข้าว" เหลียงอู่พูดถึงตรงนี้ก็หยุดครู่หนึ่ง "ตอนแรกผู้น้อยยังไม่ค่อยวางใจ ให้นางลองยกกล่องดู นางกอดแล้วลุกขึ้นมาได้เลย"
เซี่ยเลินโจวถาม "เพียงเพื่อเมืองหลวงกับข้าวฟรีหรือ"
"ยังมีค่าแรงอีก" เหลียงอู่คิดแล้วเสริม "ผู้น้อยรู้เพียงว่านางเหมือนจะต้องไปเมืองหลวงอยู่แล้ว ที่เหลือไม่ได้พูด ผู้น้อยรู้แค่ว่านางเหมือนมาจากแถบภูเขา พลังมาก สายตาดีด้วย ระหว่างทางฟังลมดูหญ้า ระมัดระวังยิ่งกว่าพวกเราที่เดินทางเป็นประจำเสียอีก เมื่อคืนหากนางไม่ทันสังเกตก่อนว่านักฆ่าไม่ได้มุ่งเป้ามาที่สินค้า แล้วรีบไปช่วยคนที่สะพาน เที่ยวนี้เหลียงจี้คงต้องพังที่พักแพแพะเป็นแน่"
เซี่ยเลินโจวก้มหน้าฟัง ไม่ถามต่ออีก
เมื่อเหลียงอู่กลับมาที่โรงอาหาร ใบหน้ายังเป็นรอยยิ้มตอนเก็บธนบัตรเมื่อครู่ เพียงแต่เอวโค้งต่ำกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย
อวิ๋นหมานนั่งอยู่ริมสุดสุด ตรงหน้ามีโจ๊กหมูชามโต ๆ คืนก่อนนางต่อสู้สองยก หิวจนท้องแทบติดหลัง ชามแรกเพิ่งหมด เซี่ยเลินโจวเพิ่งนั่งลง ชามที่สองหมด ชิงหยานเพิ่งยกยาเข้ามา ชามที่สามหมด ฟู่เฉิงเพิ่งคุมนักโทษออกมาจากโรงฟืน
เซี่ยเลินโจวมองนาง
อวิ๋นหมานรู้สึกได้ถึงสายตา เงยหน้าถาม "เติมไม่ได้แล้วหรือ"
เซี่ยเลินโจวตอบ "ได้"
อวิ๋นหมานวางใจ รีบไปเติมอีกชาม
ชิงหยานถือยาอยู่ข้าง ๆ แอบคิดคำนวณ รู้สึกว่าหากคุณอวิ๋นน้อยผู้นี้เดินทางร่วมกันจริง เงินค่าข้าวของคุณชายคงต้องเพิ่มเป็นเท่าตัว
ไม่สิ บางทีอาจสองเท่า
เซี่ยเลินโจวดื่มยาเสร็จ ใบหน้ายังซีด แต่ก็มั่นคงกว่าเมื่อคืนมาก เขานึกถึงคำพูดของเหลียงอู่เมื่อครู่ พออวิ๋นหมานกินถึงชามที่ห้า จึงเอ่ยเหมือนพูดคุยธรรมดา "ยาที่เจ้าใช้เมื่อคืน เห็นผลเร็วมาก"
ตะเกียบของอวิ๋นหมานชะงัก
นางนึกถึงคำกำชับของเสินเฮ่อเซียน ซ่อนเงินให้ดี ซ่อนจดหมายให้ดี และชื่ออาจารย์ก็อย่าเผลอพูดออกมาง่าย ๆ จึงกลืนโจ๊กลงคอแล้วพูด "ของใช้ประจำบนเขา"
เซี่ยเลินโจวพยักหน้า ไม่ถามต่อ แค่มองดาบสั้นที่วางอยู่ข้างมือของนาง "บนเขาสอนทั้งแพทย์ ทั้งวิชาดาบ ได้เห็นยากหน่อย"
อวิ๋นหมานรีบแก้อย่างจริงจัง "ไม่ได้เป็นเขาสอน เป็นคนสอน"
ชิงหยานอดใจไม่ไหว แอบมองนางทีหนึ่ง
แววตาของเซี่ยเลินโจววาบรอยยิ้มแผ่วเบา "คนที่สอนคุณอวิ๋นน้อยได้ขนาดนี้ คงไม่ใช่คนธรรมดา"
อวิ๋นหมานรู้สึกตัว หลบตาก้มหน้ากินโจ๊ก "อืม"
เซี่ยเลินโจวจึงเปลี่ยนเรื่อง เหมือนแค่พูดต่ออย่างไม่ตั้งใจ "เช่นนั้นเจ้ารับงานคุ้มกันคณะเหลียงจี้นี้ เพื่อฝึกฝนตนเองหรือ"
อวิ๋นหมานส่ายหน้า "ไปเมืองหลวงตามหาคน คณะรถไปทางเดียวกัน แถมยังมีข้าวให้กิน"
ปลายนิ้วเซี่ยเลินโจวขยับบนถ้วยชาเบา ๆ เหมือนพูดไม่ทันตั้งตัว "เมืองหลวงคนเยอะ หาคนไม่ใช่เรื่องง่าย"
อวิ๋นหมานพูด "ข้ามีจดหมาย"
พูดออกไปแล้ว นางก็รีบหุบปากทันที
เซี่ยเลินโจวไม่ได้มองอกเสื้อของนาง แค่เอ่ยเสียงนุ่ม "มีจดหมาย เช่นนั้นก็ง่ายหน่อย"
อวิ๋นหมานก้มหน้ากินโจ๊ก คิดแล้วคิดอีกก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง
อวิ๋นหมานเงยหน้ามองเขาอย่างจริงจัง "คุณชายเซี่ย ท่านถามเยอะไปหน่อย"
ชิงหยานตกใจ กลัวคุณชายของตนจะไม่พอใจ
แต่เซี่ยเลินโจวไม่ได้โกรธ กลับหัวเราะ "เป็นข้าเองที่ล่วงเกิน"
อวิ๋นหมานคิดแล้ว เห็นว่าเขาจ่ายค่าข้าวให้ ก็ไม่ควรพูดแข็งเกินไป จึงเสริมอีกประโยค "อาจารย์ข้าบอกว่า อย่าเผยความลับให้คนหน้าตาดีรู้ได้ง่าย"
เซี่ยเลินโจวตะลึง "เหตุใดถึงเป็นคนหน้าตาดีเล่า"
"เขาบอกว่าคนหน้าตาดีเก่งที่สุดในการหลอกคน"
ชิงหยานก้มหน้าลงทันที ไหล่กระตุกทีหนึ่ง
เซี่ยเลินโจวหันไปมองเขาช้า ๆ
ชิงหยานรีบยกถ้วยยาขึ้นสูง ทำเป็นแค่มือเมื่อย
อวิ๋นหมานพูดต่อ "แต่ท่านให้ข้าวกินแล้ว ยังดูไม่เหมือนคนชั่วชั่วคราว"
เซี่ยเลินโจวฟังคำประเมินนี้แล้ว อยู่ ๆ ก็ไม่รู้ว่าควรรู้สึกเป็นเกียรติ หรือควรถอนหายใจแทนตัวเอง
หลังอาหาร เหลียงอู่มาหารือเรื่องการเดินทาง
เดิมทีเขาคิดจะพาคณะรถออกเดินทางก่อนฟ้าสาง แต่เรื่องเมื่อคืนใหญ่โตเกินไป ทุกคนในที่พักแพแพะรู้ว่ามีคุณชายบาดเจ็บอยู่ที่ริมสะพาน หากเซี่ยเลินโจวยังคงจัดขบวนรถม้าม่านเขียวแยกออกไปคนเดียว ก็เหมือนเอาป้าย "มาฆ่าข้า" ไปแขวนไว้ที่ประตูรถ
เซี่ยเลินโจวไม่รีบพูดอะไร เหลียงอู่สั่งให้เจ้าเจ้ากับเจ้าสามไปดูรถ ปิดประตูเอง เสียงกดต่ำมาก "คุณชายเซี่ยต้องการให้ผู้น้อยจัดการอย่างไร"
เซี่ยเลินโจวกล่าว "รบกวนหัวหน้าเหลียงยืมรถเปล่าคันหนึ่งที่ไม่สะดุดตา ข้ากับชิงหยานจะปลอมเป็นคนป่วยที่ขออาศัยรถไปด้วย ฟู่เฉิงและคนอื่น ๆ เปลี่ยนเป็นทหารคุ้มกันรถ กระจายกันไปตามขบวน ภายนอกแค่ดูเหมือนคณะเหลียงจี้รับคนเพิ่มอีกไม่กี่คน"
สีหน้าเหลียงอู่เคร่งขรึมขึ้น "แต่เมื่อคืนนักฆ่ามาท่าทางดุดัน ลูกน้องของผู้น้อยล้วนเป็นทหารคุ้มกันธรรมดา เกรงว่าจะทำให้คุณชายเซี่ยเสียการ"
"เหลียงจี้เดินทางตามปกติ ไม่ต้องเปลี่ยนขบวนรถ" เซี่ยเลินโจวกล่าว "หากเจอเหตุการณ์จริง ฟู่เฉิงและคนอื่นจะจัดการเอง หัวหน้าเหลียงแค่คุมคณะรถให้มั่นคง อย่าให้คนนอกเห็นท่าทีผิดปกติ ค่าเช่ารถจ่ายต่างหาก หากภายหลังต้องเสียหายเพราะข้าอีก ก็ชดใช้เต็มจำนวน"
จากการสู้ที่สะพานเมื่อคืน นางตัดสินสถานการณ์ก่อน แล้วช่วยคน ยังแยกพิษห้ามเลือดได้ ทหารคุ้มกันหนุ่มที่มาจากภูเขาคนหนึ่ง วิทยายุทธ์ สายตา และความกล้าหาญ ล้วนเกินคาดหมาย
เซี่ยเลินโจวหยุดครู่แล้วพูดต่อ "คุณอวิ๋นน้อยผู้นั้นยังคงเป็นทหารคุ้มกันของเหลียงจี้ หากหัวหน้าเหลียงอนุญาต อีกครู่เชิญนางมาที่นี่ ข้าจะจ่ายเงินอีกส่วนหนึ่ง ขอรบกวนให้นางดูแลรถของข้าเป็นพิเศษ"
เหลียงอู่ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยอม
ทั้งสองตกลงกันแล้ว เหลียงอู่เปิดประตูออกไป เรียกอวิ๋นหมานที่ยังรอเติมโจ๊กอยู่ที่มุมโรงอาหารเข้ามา
อวิ๋นหมานเข้าไป ก่อนอื่นมองเหลียงอู่ แล้วมองเซี่ยเลินโจว
เหลียงอู่กล่าว "คุณชายเซี่ยวจะขอยืมรถของเหลียงจี้เดินทางไปด้วย เจ้ายังคงสังกัดเป็นทหารคุ้มกันของเหลียงจี้ ค่าแรงเหมือนเดิม ดูแลขบวนรถตามปกติ หากรถของคุณชายเซี่ยวมีความผิดปกติ ก็ต้องดูแลเป็นพิเศษก่อน"
เซี่ยเลินโจวกล่าว "นี่ถือว่าข้าขอจ้างคุณอวิ๋นน้อยช่วยอีกทางหนึ่ง จ่ายเงินต่างหาก"
อวิ๋นหมานเงยหน้า "แค่ดูแลตามสบายก็ได้เงินด้วยหรือ"
เซี่ยเลินโจวพยักหน้า "ได้"
อวิ๋นหมานคิด "หัวหน้าเหลียงจ่ายค่าแรง เขาจ่ายค่าแถม ข้ายังคงคุ้มกันเหลียงจี้ แล้วก็คุ้มกันท่านด้วย"
เหลียงอู่มองเซี่ยเลินโจว แล้วมองอวิ๋นหมาน อยากบอกว่าคุณชายเซี่ยผู้นี้ดูมีฐานะสูงส่ง นักฆ่าข้างกายก็ดูสูงส่ง ไม่เหมือนคนที่แถมคุ้มกันได้ง่าย ๆ
แต่ตราประจำตัวอยู่ตรงหน้า เซี่ยเลินโจวจัดแผนการรอบคอบ อวิ๋นหมานก็ยอมคุ้มกัน คณะรถขาดนางไม่ได้จริง ๆ
เขาทำได้เพียงถอนหายใจ "เอาละ ตกลงตามนี้"
เหลียงอู่กล่าว "เมื่อถึงเมืองหลวง ค่าแรงของเหลียงจี้จะไม่ขาดแม้แต่วินาทีเดียว"
อวิ๋นหมานถามก่อน "ข้าวก็เหมือนเดิมใช่ไหม"
เหลียงอู่: "...เหมือนเดิม"
เหลียงอู่รู้สึกว่าตนเองตอบเร็วเกินไปอีกแล้ว
เซี่ยเลินโจวให้ชิงหยานยื่นถุงเงินใบเล็กมา
อวิ๋นหมานรับมาชั่งดู ดวงตาเป็นประกาย
นางเงยหน้ามองเซี่ยเลินโจว "นี่คือเงินมัดจำหรือ"
เซี่ยเลินโจวพยักหน้า "ที่เหลือเมื่อถึงเมืองหลวงจะจ่ายให้"
อวิ๋นหมานเก็บถุงเงินไว้ในอก แล้วย้ำอีกครั้ง "เมื่อคืนท่านบอกว่าบุญคุณช่วยชีวิตจะให้เงิน ข้อนั้นยังนับอยู่ใช่ไหม"
เซี่ยเลินโจวกล่าว "นับอยู่"
หลังจากยามเฉิน คณะรถเหลียงจี้ออกเดินทางอีกครั้ง
กลางขบวนมีรถเก่าม่านสีเทาเพิ่มเข้ามาคันหนึ่ง ม่านถูกล้างจนขาวโพลน ด้านนอกรถยังมีสมุนไพรสองมัดวางทับอยู่ ปะปนกับรถสินค้าได้อย่างไม่สะดุดตา เซี่ยเลินโจวเปลี่ยนจากเสื้อคลุมสีขาวนวล สวมเสื้อคลุมสีเขียวเก่า ๆ ตัวหนึ่ง นั่งอยู่ในรถเป็นคนป่วย ชิงหยานเปลี่ยนเป็นเสื้อสั้นสีน้ำตาลนั่งอยู่ข้างเพลารถ ฟู่เฉิงสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบของทหารคุ้มกันเหลียงจี้ พาคนที่เหลือกระจายอยู่หน้าและหลังขบวน
อวิ๋นหมานยังคงเป็นทหารคุ้มกันชั่วคราวของคณะเหลียงจี้ ตามปกติต้องขี่ม้าลาดตระเวน แต่นางกลับยืนอยู่ข้างม้า จ้องหน้าม้าสีน้ำตาลแดงตัวนั้นอยู่นาน
เสียงของเซี่ยเลินโจวดังจากในรถม่านสีเทา "เป็นอะไรไป"
อวิ๋นหมานว่า "มันไม่ชอบข้า"
ชิงหยานแปลกใจ "ท่านดูออกได้อย่างไร"
อวิ๋นหมานชี้ไปที่ม้า "มันอยากเตะข้า"
ม้าสีน้ำตาลแดงเหมือนฟังออก รีบส่งเสียงแคร่กทันที
ฟู่เฉิงกล่าว "ม้าตัวนี้นิสัยดุ คนธรรมดาเข้าใกล้ยากจริง ๆ"
พูดจบไม่ทันไร อวิ๋นหมานยื่นมือกดคอของม้า กระซิบอะไรบางอย่าง ม้าตัวนั้นดิ้นสองสามที แล้วค่อย ๆ สงบลง
ชิงหยานตกใจ "ท่านฝึกม้าเป็นด้วยหรือ"
อวิ๋นหมานพลิกตัวขึ้นหลังม้า ท่วงท่าเบาสบายเหมือนใบไม้ร่วง "ม้าป่าแถบชายแดนดื้อดึงกว่ามันอีก"
เซี่ยเลินโจวนั่งอยู่ในรถม่านสีเทา มองเงาร่างปราดเปรียวอยู่นอกม่าน ดวงตาคมค่อย ๆ ลึกลง
ฝีมือเก่ง รู้แพทย์ เก่งติดตาม รู้จักนิสัยสัตว์ป่า ไม่เข้าใจโลกมนุษย์ แต่ก็ไม่ได้โง่
คนเช่นนี้ กลับลงเขามาเมืองหลวงเพื่อตามหาคน
เขาก้มลง ปลายนิ้วลูบแผ่นไม้สีดำที่เก็บมาจากตัวนักฆ่าเมื่อคืนในแขนเสื้อเบา ๆ
นักฆ่าเมื่อคืนมาถูกจุดเกินไป หมายความว่าเส้นทางของเขารั่วแล้ว ก่อนเข้าถึงเมืองหลวง ระหว่างทางคงไม่สงบ
แต่ไม่รู้ว่าทำไม พอเห็นอวิ๋นหมานขี่ม้าเดินเคียงข้างรถ ใจของเขากลับสงบลงกว่าก่อนหน้านี้มาก
ล้อรถหมุน แสงอาทิตย์บาง ๆ ของฤดูใบไม้ผลิสาดลอดหมู่เมฆ ลงบนถนนหลวงที่ชื้นแฉะ
อวิ๋นหมานก้มมองถุงเงินในอก แล้วมองรถม่านสีเทาที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางรถสินค้า รู้สึกว่าวันที่สามลงเขา โลกกว้างใหญ่ขึ้นอย่างมาก
มีเงิน มีโจ๊กหมู และยังมีนายจ้างพ่วงหน้าตาดีซ่อนอยู่ในรถสินค้า
เพียงแต่นายจ้างพ่วงคนนี้ทำให้มีดสึกไวหน่อย
แต่ไม่เป็นไร
มีดของนางคมพอ