สายรัดเอวถูกแก้ออก เสื้อคลุมตัวนอกถูกรูดลง
นางพับเสื้อผ้าไว้ข้างกายอย่างเรียบร้อย สายตาทอดต่ำตลอดเวลา ไม่ชำเลืองมอง ไม่ล่วงเกิน
เซี่ยสวินยกกำปั้นทุบลงบนโต๊ะไม้จันทน์ข้างกายอย่างฉับพลัน
อาฟูหายใจติดขัด วูบหนึ่ง "ท่านอ๋องน้อย?"
เซี่ยสวินหลับตาลงครู่หนึ่ง เส้นเอ็นที่ขมับปูดติ่ง ครู่ถัดมา เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ออกไป"
อาฟูยังไม่ทันตั้งสติ
"ออกไป!"
เสียงตวาดต่ำนั้น ทำเอาอาฟูตกใจถอยหลังไปสองก้าว
อาฟูรู้สึกอยู่แล้วว่าเซี่ยสวินวันนี้ดูอันตรายเกินไป นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย คำนับแล้วจะเดินออกไป "บ่าวทูลลา"
แต่ทันทีที่เดินถึงประตู ก็เห็นจ่างซงพาอาขยับกับอาจวี้แบกน้ำเย็นเดินเข้ามา ใบหน้าดูร้อนรนยิ่งกว่าเมื่อครู่
"นายท่าน เตรียมน้ำไว้พร้อมแล้ว!"
เซี่ยสวินไม่แม้แต่จะมองพวกเขา ยกมือกดขมับ เอ่ยเสียงเย็นจนน่ากลัว "รีบหน่อย"
จ่างซงรีบสั่งคนให้นำน้ำเย็นเข้าไปในห้องสรง
อาฟูกำลังจะออกไปคอยอยู่ด้านนอก กลับถูกจ่างซงรั้งไว้
เขาลดเสียงลง "คุณหนูอาฟู ท่านอ๋องน้อยเป็นเช่นนี้ คนภายนอกไม่อาจเข้าใกล้ได้"
อาฟูสีหน้าเป็นกังวล "กฎของท่านอ๋องน้อยเจ้ารู้ดี ท่านเพิ่งมีรับสั่ง ข้าก็ต้องคอยรับใช้อยู่หน้าห้องสรง"
จ่างซงรีบโบกมือ "จะไปคอยอยู่ข้างนอกได้อย่างไร? หากในห้องเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา เราจะรับผิดชอบได้อย่างไรกัน"
พูดจบ จ่างซงก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบวิ่งออกไปนอก院 ประตู เหลือเพียงอาฟูกับอาขยับและอาจวี้ที่แบกถังน้ำยืนอยู่หน้าห้องสรง
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอก院 ประตู ปะปนกับเสียงขวดยาชนกันในกล่องยาอย่างแผ่วเบา
อาฟูเงยหน้าขึ้น เห็นฮูหยินเดินเร็วเข้ามาใน院 ประตู ตามด้วยแม่นมชุยเดินตามติด ส่วนหมอที่แบกกล่องยาคนหนึ่งถูกครึ่งลากครึ่งจูงตามหลังมาสุดท้าย
"สวินเอ๋อร์อยู่ไหน?"
อาฟูรีบคารวะ "ทูลฮูหยิน ท่านอ๋องน้อยอยู่ในห้องสรงพ่ะย่ะค่ะ"
ฮูหยินสีหน้าหมองคล้ำหนัก "เปิดประตู"
ตอนหมอเดินเข้าไป เซี่ยสวินสวมเพียงเสื้อชั้นในนั่งอยู่ในน้ำเย็นแล้ว ผมหน้าม้าชุ่มเปียกติดขมับ เปลือกตาครึ่งปิดครึ่งเปิด ใบหน้ายังแดงเรื่อไม่จาง แต่ทั่วร่างกลับเย็นยะเยือกน่าหวาดกลัว
หมอเพียงเหลือบมองครั้งเดียว สีหน้าก็เปลี่ยนไป
"นี่...กลิ่นหอมนี้..."
ฮูหยินตะโกนเสียงเข้มจากนอกประตู "รีบดูร่างกายของอ๋องน้อยเร็ว!"
หมอรีบเข้าไปจับชีพจร เพียงนิ้วแตะลงบนผ้าไหมที่ข้อมือของเซี่ยสวิน ก็ตกใจจนเหงื่อผุดที่หน้าผากเพราะชีพจรที่ร้อนระอุ
"ทูลฮูหยิน ท่านอ๋องน้อยถูกวางยาหอมกัดกินจิตใจ เป็นยาที่รุนแรงยิ่งนัก ยาแก้ธรรมดาไร้ผลพ่ะย่ะค่ะ"
ภายนอกเงียบกริบลงทันที
อาฟูยืนอยู่ข้างประตู ปลายนิ้วเกร็ง
ยาพิษกำหนัด
สมดังคาด
ตอนนี้นางอยากจะหายตัวไปให้พ้นๆ
เรื่องลี้ลับแบบนี้ ยิ่งรู้มาก ยิ่งหนีไม่พ้น
อีกเดือนเดียวก็จะได้ไถ่ตัวกลับบ้านแล้ว ไม่อยากให้ถูกม้วนเข้ามาเกี่ยวข้องตอนนี้จริงๆ หากเจอเรื่องต้องปิดปาก คงยากที่จะออกจากจวนได้
เสียงฮูหยินเคร่งเครียด "ไม่มีทางแก้?"
หมอเช็ดเหงื่อ "ทำได้เพียงอดทน หากอดทนไหวก็ดีที่สุด แต่ท่านอ๋องน้อยแต่เดิมร่างกายร้อนจัด ยาฤทธิ์แรงอีก หากข่มไว้โดยแรง เกรงว่าจะบาดเจ็บถึงกาย ณ เวลานี้ ขอแนะนำให้ระบายเป็นหลัก..."
เขาพูดมาถึงตรงนี้ ก็ไม่กล้าพูดต่อ
ฮูหยินจะฟังไม่รู้ความหมายได้อย่างไร แต่ว่าลูกชายมีอาการรังเกียจความสกปรกรุนแรง หลายปีมานี้ไม่มีหญิงใดอยู่ข้างกายเลย จะทำเช่นไรดี?
เซี่ยสวินลืมตาขึ้นทันใด "มารดากลับเถิด บุตรไม่มีเรื่อง"
ฮูหยินตาแดงก่ำ "สวินเอ๋อร์ อย่าฝืนเลย"
เซี่ยสวินนิ้วมือกำขอบสระ ข้อนิ้วซีดขาว
"ทุกคนออกไป" น้ำเสียงแหบแห้งน่ากลัว
ฮูหยินไม่กล้ายั่วโมโหเขา จำใจพาทุกคนถอยไปที่ลานบ้าน
ประตูปิดลง ผู้คนนอกห้องต่างเงียบงัน
ใครเล่าจะไม่รู้ว่าท่านอ๋องน้อยเกลียดผู้หญิงเข้าใกล้เพียงใด
หลายปีมานี้ สาวใช้หน้าตาดีในจวนโหวไม่รู้เท่าไรที่อยากเข้าหาเขา เบาก็ไล่ออก หนักก็ขายทิ้ง ผู้ที่สามารถเข้าใกล้ตัวท่านอ๋องน้อยได้จริงๆ นอกเสียจากคุณหนูเถาเหยาที่อยู่เรือนลั่วอี้ แล้วก็มีเพียงสาวใช้อาฟูเท่านั้น
เวลานี้ เถาเหยาในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนและแม่นมเวินได้ยินข่าวก็รีบมาถึง สีหน้าเร่งรีบ
เถาเหยาเป็นน้องสาวบุญธรรมของเซี่ยสวิน นับเป็นลูกครึ่งหนึ่งของจวนโหว
เมื่อปีนั้นจวนโหวประสบเคราะห์กรรม แม่นมเวินผู้เป็นพี่เลี้ยงใช้อ้อมผ้าของลูกสาวตัวเองแทนตัวท่านอ๋องน้อย จึงรักษาชีวิตท่านอ๋องน้อยไว้ได้ ส่วนเถาเหยาผู้เป็นลูกสาว ก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคหนาวเหน็บตั้งแต่นั้นมา
สายตาของฮูหยินกวาดผ่านเถาเหยาที่เพิ่งมาถึงเพราะรีบเร่งจนยังเช็ดเหงื่ออยู่ แล้วก็ค่อยๆ หันไปทางอาฟูที่มีผิวพรรณงดงามกว่าและร่างกายแข็งแรงกว่า
อาฟูรีบก้มหน้าลงต่ำ พยายามลดตัวตนของตัวเองลง
ฮูหยินเห็นท่าทางขี้ขลาดแบบนั้น ใจก็เกิดไฟโทสะ
นายกำลังทุกข์ทรมานแทบตาย ส่วนนางกลับหดตัวทำเป็นไม้ท่อนอยู่ตรงนี้
ฮูหยินยังไม่ทันเอ่ยปาก เถาเหยาก็จัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้เรียบร้อยแล้ว ก้าวไปข้างหน้าคุกเข่าลง "ฮูหยิน เถาเหยายินดีลองดูเพคะ"
อาฟูถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างเงียบๆ
ฮูหยินมองร่างกายบอบบางของนาง พยามเกลี้ยกล่อม "ร่างกายเจ้าอ่อนแอ เข้าไปต้องทนทุกข์ทรมานมากแน่"
เถาเหยาเงยหน้าขึ้น สายตาอ่อนโยนแต่แน่วแน่ "ฮูหยิน เถาเหยาเต็มใจ ขอฮูหยินโปรดเห็นแก่นางด้วยเพคะ"
ด้วยความปรารถนาดี ฮูหยินก็ไม่รู้จะขัดนางอย่างไร
เถาเหยาผลักประตูเข้าไป ห้องเงียบสงบลงอย่างรวดเร็ว ผู้คนนอกห้องต่างกลั้นหายใจรอคอย
อาฟูหลบอยู่หลังฝูงชน หลับตาลงนิ่งๆ แต่ในใจเริ่มคิดคำนวณ
หลังจากเรื่องนี้ เรือนซีอันจะต้องวุ่นวายแน่ นางต้องรีบหาโอกาสไปขอฮูหยินปล่อยตัว
พอคิดไปถึงว่าจะเปิดร้านของตัวเองยังไง ก็ได้ยินเสียงคำรามดังลั่นออกมาจากห้องสรง
"ข้าบอกแล้ว ให้ออกไป!"
ตามด้วยเสียงดังปัง เหมือนมีอะไรบางอย่างถูกโยนกระแทกพื้น
สีหน้าทุกคนนอกห้องเปลี่ยนไปพร้อมกัน
เถาเหยาเดินก้มหน้าออกมา ผมมวยยุ่งเล็กน้อย ชุดกระโปรงเปียกไปเกือบทั้งชุด พอออกมาก็ทรุดตัวลงคุกเข่า "ฮูหยิน เป็นเพราะเถาเหยาไร้ความสามารถ..."
ฮูหยินมองท่าทางนาง สีหน้าไม่แปลกใจ
นางหันไปสั่ง "อาฟู!"
อาฟูใจหายวาบ หนีไม่พ้นแล้ว
นางก้มหน้ารับคำ "บ่าวอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
ฮูหยินจ้องเขม็ง "เจ้าเข้าไป"
อาฟูเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเรียบร้อยอย่างที่สุด "ฮูหยิน บ่าวมือไม้หนักหนา เกรงว่า..."
"เจ้ารับใช้ท่านอ๋องน้อยมาสามปีแล้ว" ฮูหยินเอ่ยขัดเสียงเย็น "มาบอกว่ามือไม้หนักตอนนี้หรือ?"
อาฟู "......"
แม่นมชุยที่อยู่ด้านหลังฮูหยินตวาดเสียงเข้ม "อาฟู นายมีคำสั่ง บ่าวไพร่พึงรู้จักฐานะของตน"
อาฟูก้มหน้าลง "เพคะ"
หากนางปฏิเสธตอนนี้ พรุ่งนี้ก็จะถูกหาเรื่องใส่ร้ายว่า "ไม่ภักดีต่อนาย" ได้ทันที เรื่องไถ่ตัวไม่ต้องพูดถึง ชีวิตจะรอดหรือไม่ยังไม่รู้เลย
แต่ในใจนางยังมีความคิดหวังลมๆ แล้งๆ ว่าเถาเหยาเข้าไปยังถูกไล่ออกมา นางเข้าไปก็คงไม่ต่างกัน
เซี่ยสวินน่าจะตะคอกนางสักคำว่ากลิ้งออกไป แล้วไล่นางออกมา
แบบนี้ทั้งได้ทำตามหน้าที่ และยังปกป้องตัวเองได้
อาฟูสูดหายใจเข้าลึก ผลักประตูเข้าไปในห้องสรง
ความเย็นโชยมาเต็มหน้า พื้นเปียกไปหมด
เซี่ยสวินยังนั่งอยู่ในสระ ผมเปียกชุ่มติดขมับ ปลายหางตาร้อนแดง
มือของเขากำขอบสระแน่น หลังมือมีเส้นเอ็นปูดนูน
อาฟูยืนอยู่ข้างประตู ไม่กล้าเดินเข้าไป
"ท่านอ๋องน้อย" นางเอ่ยเสียงเบา "ฮูหยินให้บ่าวเข้ามารับใช้เพคะ"
เซี่ยสวินเงยหน้ามองนาง ดวงตาแดงก่น่ากลัว
อาฟูรีบพูดเสริม "หากท่านอ๋องน้อยไม่ต้องการ บ่าวจะออกไปเดี๋ยวนี้เพคะ"
เซี่ยสวินจ้องมองนาง ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย
นานทีเดียว เขาจึงเอ่ยออกมาสองคำเสียงแหบพร่า
"เข้ามา"
อาฟูกระพริบตา สงสัยว่าตัวเองฟังผิด
เซี่ยสวินขมวดคิ้ว ดูเหมือนทนไม่ไหวถึงขีดสุดแล้ว "กลิ้งเข้ามา"
นางดึงคำสำคัญ "กลิ้ง" ออกมาโดยอัตโนมัติ แล้วรีบหันหลังพูดเร็วๆ "บ่าวทูลลา"
มือเพิ่งแตะกรอบประตู เสียงน้ำก็ดังขึ้นด้านหลัง "กลับมา"
อาฟูชะงัก มือผลักประตูออกไปได้ครึ่งร่องแล้ว
แม่นมชุยยืนอยู่ข้างประตู จ้องมองนางด้วยสายตาเย็นชา
อาฟูยกมุมปากยิ้มบางๆ แล้วปิดประตูลง
นางหันกลับมา ใบหน้าเรียบร้อยจนไม่รู้จะเรียบร้อยไปกว่านี้แล้ว
"บ่าวฟังผิดไปเองเพคะ"