เซี่ยสวินหัวเราะเย็นเยียบ เสียงหัวเราะนั้นต่ำและแหบพร่า จนอาฟูขนหัวลุก
“เจ้ากลับรู้จักฟังเสียจริง”
อาฟูฝืนใจก้าวไปข้างหน้า
ก้าวหนึ่ง
สองก้าว
สามก้าว
นางหยุดอยู่ที่ขอบสระ รักษาระยะห่างที่ปลอดภัย
“ท่านอ๋องน้อยมีสิ่งใดจะสั่งใช้?”
เซี่ยสวินจ้องมองนาง แววตาคล้ำไปด้วยสีแดงเข้ม
อาฟูสัมผัสได้ว่าสายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบนาง แล้วค่อยๆ เลื่อนไปทางอื่น
ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ย “ผ้าขี้ริ้ว”
อาฟูหยิบผ้าข้างๆ ส่งให้ทันที
เซี่ยสวินไม่รับ “แช่น้ำเย็น”
“เพคะ”
นางย่อตัวลง จุ่มผ้าลงในน้ำเย็น จากนั้นบิดจนหมาดๆ แล้วส่งให้ถึงมือเขา
เซี่ยสวินก็ยังไม่รับ นิ้วของเขายังคงเกาะขอบสระไม่ขยับ
อาฟูได้แต่เอ่ยเสียงเบา “บ่าวจะประคบหน้าผากให้ท่าน”
เซี่ยสวินหลับตาลงครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไร
นี่คือการยินยอมโดยปริยาย
อาฟูนั่งคุกเข่าอยู่ข้างสระ ยืดแขนออกไปให้สุด วางผ้าเย็นลงบนหน้าผากของเขาอย่างแผ่วเบา
ปลายนิ้วของนางหลบเลี่ยงผิวของเขา เอาแต่กดอยู่ที่มุมผ้า
แต่เมื่อใกล้ขนาดนี้ ความร้อนนั้นก็ยังคงแผ่เข้ามา
อุณหภูมิร่างกายของเซี่ยสวินร้อนจนน่ากลัว แม้น้ำเย็นจะชะโลมกายเขาอยู่ก็ยังกดไว้ไม่อยู่
อาฟูเองก็เหงื่อแตกที่ขมับ
นางเปลี่ยนผ้าไปพลาง เอ่ยเสียงเบา “ท่านอ๋องน้อย หากทนไม่ไหว ก็กัดผ้าไว้ อย่าทำร้ายตัวเองเลย”
เซี่ยสวินเอ่ยเสียงแหบพร่า “ไม่ต้อง”
“เติมน้ำแข็งอีกหน่อย”
คำพูดนั้นจบลง ในห้องสรงก็เหลือเพียงเสียงก้อนน้ำแข็งตกลงน้ำ
อาฟูมองดูร่างที่สั่นเทิ้มเพราะต้องอดทนกับฤทธิ์ยา
เซี่ยสวินไม่เคยรับใช้ง่ายๆ มักจะรักสะอาด จู้จี้จุกจิก อารมณ์แปรปรวนไม่แน่นอน
แต่ในขณะนี้ คนผู้นี้... ยังคงมีหลักการอยู่ ไม่เหมือนคุณชายไม่กี่คนของห้องอื่น ที่อยากจะปลดเปลื้องสาวใช้ในจวนให้หมดสิ้น
อาฟูกัดริมฝีปาก แล้วจุ่มผ้าในมือลงในน้ำเย็นอีกครั้ง ประคบให้เขา
เซี่ยสวินถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ดูเหมือนจะรู้สึกดีขึ้นมาก
แต่เพียงชั่วขณะถัดมา ฤทธิ์ยาก็เหมือนพลุ่งพล่านขึ้นมาอีก เขาก้มตัวลงทันใด แขนปัดโต๊ะเตี้ยข้างสระจนลูกสนู่ อ่างทองเหลือง ผ้าขี้ริ้ว ร่วงหล่นลงไปหมด
อาฟูถอยหลังเพื่อหลบ แต่เท้ากลับเหยียบน้ำ ลื่นทั้งตัว ตกลงไปในสระ และในวินาทีที่จะจมถึงก้นสระ ข้อมือของนางก็ถูกใครบางคนคว้าไว้
มือนั้นร้อนมาก นิ้วทั้งห้ารัดรอบข้อมือเรียวบางของนาง ดึงนางให้เซถลาไปข้างหน้า ทั้งตัวเฉียดชนเข้าไปในอ้อมอกของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว นางยื่นมือขึ้นพยุงตัวโดยสัญชาตญาณ ฝ่ามือทาบลงบนบ่าของเขา
วินาทีที่ผิวสัมผัสกัน ร่างของเซี่ยสวินก็หยุดชะงัก
กลิ่นอายของหญ้าและต้นไม้เย็นเฉียบโชยเข้าจมูก กลิ่นสะอาดบริสุทธิ์นี้เหมือนทัพพีน้ำแข็งราดลงบนเส้นประสาทที่ถูกฤทธิ์ยาเผาผลาญของเขา ในชั่วขณะนั้น ความร้อนที่ปั่นป่วนในกายก็ถูกกดลงไปได้บ้าง
กายนางเย็นเฉียบ ต่างจากอุณหภูมิกายอันร้อนระอุของเขาราวฟ้ากับดิน ผิวเนื้อเย็นชื้น แนบชิดในอุ้งมือ ราวกับหยกอ่อนที่แช่ในน้ำบ่อ
อาฟูผมเปียกชิดแก้ม ขนตาพราวไปด้วยน้ำ ทั้งตัวเปียกปอนจนน่าอับอาย “ท่านอ๋องน้อย บ่าว…”
เซี่ยสวินแนบกายนางนิ่งๆ แล้วเอ่ยเสียงเบา “…อย่าขยับ ให้ข้าพักหายใจสักครู่”
แม่นมชุยยืนแนบข้างประตู ได้ยินเสียงน้ำดังขึ้นมาในห้อง ปนกับเสียงร้องลั้นๆ หนึ่งครั้ง
ใบนางที่ตึงเครียดมาโดยตลอด คลายลงบ้างแล้ว
คงจะสำเร็จแล้ว
นางไม่ได้ฟังอีกต่อไป จะฟังต่อไปก็ไม่สมควร นางหมุนตัวเดินเร็วไปที่ห้องโถงใหญ่
ในห้องโถงใหญ่ ฮูหยินจวนโหวนั่งอยู่บนเก้าอี้สูง ชาในถ้วยเย็นสนิทแล้ว
หมอประจำจวนยืนก้มหน้าก้มตาอยู่ข้างๆ แม้แต่การหายใจก็ยังเบาลง เกรงว่าเซี่ยสวินจะมีอันเป็นไป
เถาเหยาได้หวีผมใหม่เรียบร้อยแล้ว เปลี่ยนชุดที่เปียกชื้นแล้ว ใบหน้ายังคงซีดขาว หางตายังแดงก่ำ ราวกับเพิ่งได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง
ฮูหยินจวนโหวเห็นแม่นมชุยเดินเข้ามา ก็รีบเงยหน้าถามทันที “เป็นอย่างไรบ้าง?”
แม่นมชุยเดินเข้าไปอีกสองก้าว ลดเสียงลง “ท่านหญิงวางใจได้ ท่านอ๋องน้อย... แตะต้องอาฟูแล้ว”
คำพูดนั้นตกลง ห้องโถงใหญ่ก็เงียบลงชั่วขณะ
ฮูหยินจวนโหวถอนหายใจยาวออกมา บ่าและแผ่นหลังผ่อนคลายลงบ้าง
เทียบกับการปล่อยให้เซี่ยสวินอดทนจนบาดเจ็บ ผลลัพธ์เช่นนี้ก็นับว่าเป็นความโชคดีท่ามกลางความโชคร้าย
อาฟูแม้ชาติกำเนิดจะต่ำต้อยไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็เป็นคนที่รับใช้อยู่ข้างกายซวินมาถึงสามปี
ชาติกำเนิดไม่สำคัญ ที่สำคัญที่สุดคือลูกชายไม่รังเกียจนาง
ฮูหยินจวนโหวหลับตาลง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใบนางก็กลับมาเป็นสตรีใหญ่ผู้สุขุมเยือกเย็นเช่นเดิม
“ผู้คนไร้ประโยชน์ทั้งหมดไปเฝ้าอยู่หน้าเรือนซีอันเสีย” น้ำเสียงของฮูหยินจวนโหวหนักแน่นลง “เรื่องคืนนี้ ใครกล้าแพร่งพรายออกไปสักครึ่งคำ ลิ้นนั่นก็ไม่ต้องเก็บไว้อีก”
ทุกคนในห้องพากันคุกเข่าลงพร้อมเพรียง “เพคะ”
ฮูหยินจวนโหวหันไปทางท่านหมอ “รบกวนท่านหมอชราอยู่ที่นี่สักครู่ หากภายหลังมีสิ่งใดผิดปกติ จะได้รบกวนท่านอีก”
จากนั้นนางก็ลุกขึ้นยืน นำแม่นมชุยและคนอื่นๆ ออกจากเรือนซีอัน
พอเจ้านายจากไป ความกดดันที่บีบอยู่ในเรือนก็เบาบางลงบ้าง
จ่างซงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เรียกไป๋จื่อ “ไปเถอะ ไปรออยู่ที่ห้องเล็กทางนั้น”
ไป๋จื่องง “ไม่ต้องรอที่หน้าห้องสรงหรือ?”
จ่างซงลดเสียงลง “ที่นั่นมีระเบียงคั่นไว้ จะไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวข้างใน แต่หากท่านอ๋องน้อยสั่นกระดิ่ง เราจะได้ยิน เข้าใจหรือไม่?”
ไป๋จื่อรีบพยักหน้า “ได้ๆ”
ทั้งสองพาท่านหมอไปที่ห้องรับแขก แล้วจึงไปที่สุดระเบียง
ในห้องสรงเวลานี้ ลมหายใจของเซี่ยสวินหนักอึ้งทับอยู่บนศีรษะของอาฟู ทีหนึ่งแล้วทีหนึ่งเล่า ทั้งหนักหน่วงและอดกลั้น
แรงที่กำข้อมืออาฟูไว้ค่อยๆ กระชับแน่นขึ้น แล้วค่อยๆ คลายออก เหมือนกำลังลองใจตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ายังควบคุมร่างกายนี้ได้หรือไม่
ผ่านไปครู่หนึ่ง เซี่ยสวินค่อยๆ ลืมตาขึ้น
อาฟูกำลังก้มหน้า ผมยุ่งเหยิงติดอยู่ที่แก้ม มวยผมคู่ที่เปียกชื้นแนบอยู่หลังใบหู ไม่มีเครื่องประดับใดๆ มีเพียงริบบิ้นไหมดิบสองเส้นที่เปียกน้ำจนหลุดรุ่ย
สายตาของเซี่ยสวินหยุดอยู่ที่มวยผมของสาวใช้ที่ยุ่งเหยิงนั้น
ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยอาฟู
อาฟูสัมผัสได้ว่าแรงที่ข้อมือหายไป จึงเงยหน้ามองเซี่ยสวิน
เขาถอยหลังหนึ่งก้าว หลังชนเข้ากับผนังสระดังตึ้บหนึ่ง
เขาเบือนหน้าไปทางอื่น เส้นกรามตึงเป็นเส้นตรงราวกับคันศรที่ชักสุดแรง สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจเย็นชา
อาฟูตะลึง
นางเห็นได้ชัดเจนว่าความปรารถนาในดวงตาของเขาถูกสิ่งอื่นกลืนหายไปในชั่วขณะนั้น ดูเหมือนเป็นความรู้สึกขยะแขยงที่เกิดขึ้นโดยไม่ทันคิด
ความขยะแขยงนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่นาง แต่ต้นเหตุอยู่ที่ตัวนาง
ชาติก่อนนางเคยศึกษากรณีลูกค้าที่มีความผิดปกติด้านความรักสะอาดในบริษัทจัดการบ้านเรือน คนที่รักสะอาดถึงขนาดนี้ ไม่มีทางเลือกใดนอกจากเป็นคนที่อ่อนไหวและยึดติดกับระเบียบโดยธรรมชาติ หรือไม่ก็เคยประสบเหตุการณ์บางอย่างในวัยเด็ก จึงพัฒนาเป็นกลไกป้องกันตัวแบบนี้
นางเคยสืบถามมาก่อน เซี่ยสวินวัยเด็กไม่มีนิสัยรักสะอาด เพิ่งมาชอบความสะอาดเป็นอย่างมากตั้งแต่สิบขวบ และรังเกียจการแตะต้องจากสตรีเป็นอย่างยิ่ง
อาฟูก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าที่เปียกชื้นแนบติดกาย ชายกระโปรงยับยู่ยี่ทับถมอยู่ในน้ำ มวยผมเอียง ไรผมติดอยู่ที่ลำคอ
นางพอจะเข้าใจบ้างแล้ว
คงเป็นเพราะสภาพที่นางเป็นอยู่นี้ ทำให้เขานึกถึงบางสิ่งที่เขาเกลียดชังที่สุด
นางเอ่ยลองเชิง “ท่านอ๋องน้อย?”
เซี่ยสวินไม่ตอบ
เขาหลับตา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจเหมือนถูกบีบออกมาจากส่วนลึกของลำคอ เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ
อาฟูอ้าปากจะพูด สุดท้ายก็หุบปากลง
นางขยับไปด้านข้าง ห่างจากเขาออกมาเล็กน้อย ใช้มือข้างหนึ่งจับขอบสระ แล้วดิ้นรนจะปีนขึ้นไป
สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือขึ้นฝั่งไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งๆ ก่อน
นางเพิ่งจะวางเข่าลงบนขอบสระ ก็ได้ยินเสียงครางอัดแน่นดังมาจากด้านหลัง
อาฟูหันกลับไป
เซี่ยสวินนั่งอยู่ท่ามกลางน้ำเย็น เลือดกำเดาไหลออกมาเป็นสาย เลือดนั้นไหลตามคางหยดลงบนผิวน้ำ กระจายเป็นวงสีแดงจางๆ หลายวง
อาฟูปีนขึ้นมาได้ครึ่งทางแล้ว ถึงกับหยุดชะงัก