หากไอ้คุณหนูใหญ่ผู้นี้เป็นอะไรไปในที่แห่งนี้จริง นางก็คงมีชีวิตไม่รอดเช่นกัน เพียงก้าวออกจากประตูนี้ไป คงถูกฮูหยินจวนโหวตบตีจนตายคามือ
อาฟูรีบหันไปหยิบผ้าสะอาดผืนหนึ่งส่งให้เขา
"ท่านอ๋องน้อย เช็ดพระพักตร์ก่อนเถิด"
เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง เพียงแค่อ้าปาก เลือดก็ไหลทะลักออกมาอีกครั้ง ไหลตามคางหยดลงไปในน้ำเย็น เจือจางเป็นรอยสีแดงจาง ๆ
ทั้งโพรงจมูกและช่องปากต่างซึมเลือดออกมา นี่ไม่ใช่อาการฤทธิ์ยาเกิดขึ้นตามปกติ หากแต่เป็นสัญญาณว่าร่างกายมาถึงขีดจำกัดแล้ว
อาฟูรีบสาวเท้าไปยังลังน้ำแข็งข้างสระ ดึงผ้าฝ้ายสะอาดผืนหนึ่งออกมา ค่อย ๆ เรียงน้ำแข็งก้อนเล็ก ๆ ลงกลางผ้า ยกมุมทั้งสี่ขึ้น ม้วนแล้วบิดให้แน่นเป็นปม ทำเป็นห่อประคบเย็นอย่างง่าย ๆ
ในยุคโบราณไม่มียาลดไข้ น้ำแข็งคือวิธีลดอุณหภูมิร่างกายที่มีประสิทธิภาพที่สุด
นางถือห่อประคบเย็นกลับมาที่ริมสระ ปาดไปวางบนหน้าผากของเขาอย่างคล่องแคล่ว
เซี่ยสวินสะท้านอย่างแรง คิ้วขมวดมุ่น ราวกับถูกความเย็นที่พลุ่งพล่านเข้ามาจู่โจมจนอยากจะเอียงหน้าหลบ
"อย่าขยับ" อาฟูกดบ่าเขาไว้
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่กลับมีความหนักแน่นที่ทำให้ผู้คนสงบลงได้
"กดห่อประคบไว้ อย่าให้มันหล่น อุณหภูมิหน้าผากลดลง เลือดกำเดาจะค่อย ๆ หยุดไหล"
เซี่ยสวินจ้องนางอย่างเงียบงันชั่วครู่ แล้วยื่นมือกดห่อประคบเย็นบนหน้าผากของตนเอง
อาฟูเช็ดเลือดบนใบหน้าเขาให้สะอาด แล้วหย่อนผ้าสกปรกลงในอ่างทองเหลืองข้าง ๆ มองสีหน้าเซี่ยสวินอีกครั้ง สีแดงยังไม่จางหาย แต่เลือดที่ไหลออกจากโพรงจมูกเริ่มหยุดแล้ว
นางถอนหายใจโล่งอกในใจ การลดอุณหภูมิด้วยวิธีทางกายภาพได้ผลแล้ว
แต่เพียงชั่วคราวเท่านั้น ฤทธิ์ยายังคงอยู่ ไฟร้อนนั้นย่อมจะลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง อีกทั้งจะรุนแรงยิ่งกว่าคราวก่อน
อาฟูกำลังคิดจะเปลี่ยนผ้าใหม่ ก็พบว่าห่อประคบเย็นหล่นลงไปในสระแล้ว ศีรษะของเซี่ยสวินเอียงไปข้างหนึ่งอย่างกะทันหัน
นางเรียก "ท่านอ๋องน้อย" อยู่สองครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบรับ
รูม่านตาของเขาถ่างออก ชีพจรที่ลำคอเต้นเร็วและผิดจังหวะ ราวกับสายพิณที่พร้อมจะขาดทุกเมื่อ
เลือดในตัวนางเย็นวาบลงไปถึงปลายเท้า
นี่คือร่างการใกล้จะทนไม่ไหวแล้วหรือ?
หากเซี่ยสวินตายที่นี่ นางก็ไม่มีทางรอดชีวิตอย่างแน่นอน
ฮูหยินจวนโหวจะไม่สนใจว่านางพยายามสุดชีวิตหรือไม่ จะมองเห็นเพียงว่า สาวใช้ผู้ใกล้ชิดนั้นยังมีร่างกายครบถ้วน แต่เจ้านายกลับสิ้นใจไปแล้ว
ถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่การไถ่ตัวออกจากความเป็นทาสเลย แม้แต่จะมีศพที่สมบูรณ์ก็ยังถือว่าเป็นพระกรุณา
อาฟูยืนอยู่กลางน้ำเย็น นิ้วมือทั้งห้าแหยเข้าไปในฝ่ามือ
หนีไม่ได้ หลบไม่พ้น หมอว่าวิธีเดียวคือ "ระบาย" และผู้หญิงเพียงคนเดียวในลานนี้ที่สามารถเข้าใกล้ตัวเขาได้ ก็มีเพียงนางเท่านั้น
อาฟูหลับตาลงชั่วครู่ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความลังเลในแววตาถูกแทนที่ด้วยความเด็ดขาดที่เยือกเย็นราวกับคำนวณไว้แล้ว
นางลุกขึ้นยืน ถอยหลังไปสองก้าว สร้างระยะห่างจากคนในสระเล็กน้อย
ไอน้ำในห้องสรงอบอวล แสงเทียนถูกหมอกน้ำกลั่นกรองเป็นแสงนุ่มนวล นางยืนอยู่ตรงนั้น ยกมือขึ้นถอดเสื้อชั้นนอกที่เปียกโชกออก
ภายในอาฟูสวมเพียงเสื้อชั้นในสีขาวนวล ผ้าบาง ๆ ถูกน้ำอบไอชื้นกัดกินไปเกินครึ่ง ติดแนบไปกับเรือนร่าง เน้นให้เห็นแนวบ่าบางละเอียดอ่อนและเอวที่อ่อนนุ่ม
จากนั้น เชือกผูกรอบเสื้อชั้นในก็ถูกแกะออก อกเสื้อค่อย ๆ ร่วงหล่นลงจากหัวไหล่อย่างช้า ๆ
ผิดแผกจากท่าทางอ่อนโยนรอบคอบในยามปกติ อาฟูในเวลานี้ราวกับฉีกหน้ากากปลอมแปลงออกทั้งหมด เผยให้เห็นแก่นแท้ที่เยือกเย็นจนเกือบจะกล้าบ้าระห่ำซ่อนอยู่ภายใน
นางยกมือที่สั่นเทาเล็กน้อยขึ้นประคองใบหน้าของเซี่ยสวิน แล้วก้มลงจูบเขาอย่างแผ่วเบา
ในชั่วขณะที่ริมฝีปากแนบเข้ามา ร่างกายของเซี่ยสวินเกร็งอย่างรุนแรง กลิ่นอายหญ้าเขียวสดชื่นนั้นแทงทะลุความมึนงงราวกับเข็ม เส้นประสาทที่ถูกฤทธิ์ยาเผาไหม้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกระทันหัน
หนังตาของเขากระตุกเล็กน้อย สายตาที่เคยเลือนลางค่อย ๆ รวมเป็นจุดเดียว เริ่มคมกริบขึ้นเรื่อย ๆ
"ท่านอ๋องน้อย" เมื่ออาฟูสัมผัสได้ก็รีบถอยห่างออกมาครึ่งนิ้ว เอ่ยเสียงเบา "ร่างกายของท่านทนไม่ไหวแล้ว หม่อมฉันกำลังระบายให้ท่านอยู่เพคะ"
เซี่ยสวินจ้องนาง ในดวงตาคู่นั้น สิ่งใดบางอย่างเย็นเยียบลงอย่างฉับพลัน
อาฟูก้มหน้าอธิบาย "ท่านอ๋องโปรดวางพระทัย หม่อมฉันไม่กล้ามีใจคิดจะพึ่งพิงสูง และไม่ต้องการตำแหน่งใด ๆ ทั้งสิ้น"
อาฟูไม่คิดว่าเขาจะฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ เซี่ยสวินควรจะเกลียดชังสาวใช้ที่ประจบประแจงเป็นที่สุด นางต้องแสดงให้เห็นชัดว่านางไม่มีใจจะพึ่งพิง เพื่อไม่ให้ไปแตะต้องจุดอ่อนของเขา
แต่การแสดงเจตนารมณ์เพียงอย่างเดียวก็ดูซีดเผือดเกินไป นางต้องมีสิ่งอื่นที่ต้องการ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขา
นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "หม่อมฉันเพียงต้องการพระกรุณาจากท่านอ๋องหนึ่งข้อ ภายหน้าหากหม่อมฉันทูลขอสิ่งใดท่าน หากอยู่ในขอบเขตอันสมควร ขอได้โปรดทรงอนุญาตเพคะ"
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงจ้องมองนาง สายตาค่อย ๆ ไล้จากใบหน้าของนางลงไปที่หัวไหล่เปลือยเปล่า แล้วไล้ไปยังริมฝีปากที่นางเพิ่งจะรุกเข้ามาจูบเมื่อครู่
สายตานั้นราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์สิ่งหนึ่งที่เกินความคาดหมาย
อาฟูถูกเขาจ้องจนสัญชาตญาณอยากจะถอยหนี แต่พบว่าตนยืนอยู่กลางน้ำในสระ ไม่มีทางจะถอยไปไหนได้อีก
"หม่อมฉัน..." นางอ้าปากเล็กน้อย อยากจะพูดสิ่งใดบางอย่าง
ยังพูดไม่ทันจบ เซี่ยสวินก็หัวเราะเบา ๆ ออกมาทันใด
"ท่านไม่ได้สังเกตเห็นเลยจริง ๆ" เขาค่อย ๆ เอ่ยขึ้น เสียงแหบพร่าเป็นอย่างยิ่ง แต่จังหวะการพูดกลับช้าอย่างหนักแน่น "ว่าเจ้าคนนี้มีใจกล้าถึงเพียงนี้"
เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะน้ำในสระที่เย็นเฉียบ ค่อย ๆ วางลงใต้คางของนาง ปลายนิ้วลูบไล้ลงไปตามแนวกรามอย่างช้า ๆ ผ่านลำคออันบอบบาง แล้วหยุดลงที่บริเวณร่องกระดูกไหปลาร้า น้ำหนักเบาจนแทบไม่รู้สึก
ความร้อนละเอียดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง อาฟูทั้งตัวสั่นเทาโดยไม่สามารถควบคุมได้
"เจ้าคิดว่า..." เซี่ยสวินลดเสียงลง น้ำเสียงทุ้มต่ำจนเกือบจะถูกเสียงน้ำกลบ "ที่ท่านทนกลั้นมาถึงเพียงนี้ เพราะขาดนางบำเรอคนหนึ่งที่จะมาอาสาเองงั้นหรือ?"
น้ำหนักปลายนิ้วของเขาทวีขึ้นอย่างฉับพลัน จากสัมผัสไล้เบา ๆ กลายเป็นกำบีบอย่างมีอำนาจ กลางฝ่ามือประกบคางนางไว้แน่น บีบนางให้เงยหน้าขึ้นสบตากับเขา
เบื้องล่างของดวงตายังคงกลัดกลุ้มไปด้วยไฟปรารถนา แต่บนใบหน้าหล่อเหลาเย็นชานั้นกลับเต็มไปด้วยความลุ่มลึกและความหนาวเหน็บ
"ที่ท่านใช้เจ้า คือพระเมตตา" เขากล่าวทีละคำ ชัดเจนทุกตัวอักษร "ที่ท่านไม่ใช้เจ้า ก็คือพระเมตตาเช่นกัน นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าจะนำมาอ้างเพื่อขอสิ่งตอบแทนจากท่าน"
อาฟูก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณอยากจะคุกเข่าสำนึกผิด แต่กลับถูกเขาครอบคางไว้ขยับเขยื้อนไม่ได้ จำต้องเงยหน้าขึ้นอย่างทุกข์ทน ราวกับสัตว์ที่ถูกจับจุดอ่อน เผยให้เห็นลำคออันเปราะบางอย่างไร้ทางสู้
"หม่อมฉันผิดแล้วเพคะ" เสียงของนางสั่นเล็กน้อย แต่จังหวะยังคงรักษาระดับไว้ได้ "โปรดท่านอ๋องลงโทษด้วยเพคะ"
เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ร่างกายก็ชะงักค้างกะทันหัน เหงื่อเม็ดโตไหลลงจากขมับ กระเด็นลงบนเสื้อชั้นในของอาฟู เกิดเป็นรอยเปียกสีเข้มแผ่กระจาย
ฤทธิ์ยาเริ่มโต้กลับอีกครั้งแล้ว
"ท่านอ๋อง..." นางยกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ อยากจะประคองเขา ปลายนิ้วเพิ่งจะแตะข้อมือเขา ก็ถูกคว้าจับไว้แน่น
เซี่ยสวินเงยหน้าขึ้นทันใด แววตาเป็นสีแดงเข้มที่ใกล้จะสูญเสียการควบคุม
เขายอมรับ——
ร่างกายของเขา ไม่รังเกียจนาง กลับกัน... ยังชอบเป็นอย่างยิ่ง
กลิ่นอายเย็นสดชื่นนั้นราวกับบ่อน้ำพุ ส่วนเขากำลังจะกระหายน้ำตายอยู่แล้ว
เซี่ยสวินไม่ทนอีกต่อไป ก้มหน้าลงจูบริมฝีปากของอาฟูอย่างแรง
นี่ไม่ใช่ความอ่อนโยนละมุนละไม หากแต่เป็นการกัดกินตามสัญชาตญาณ ฟันฝังลึกลงไปในเนื้อริมฝีปากอันนุ่มนวลของนาง
อาฟูครางเบา ๆ ในลำคอ ยกมือขึ้นดันที่อกเขา อยากจะผลักออก แต่กลับถูกเขาคว้าข้อมือไว้แล้วล็อกไว้แน่นหลังเอวของนาง
เซี่ยสวินถอยห่างออกมาเล็กน้อย ริมฝีปากเปื้อนเลือดของนาง สายตามืดมนข้นหนาจนไม่อาจละลายได้
"ตอนนี้คิดจะถอยแล้วหรือ? สายไปแล้ว"
เขายื่นมือพลิกตัวนางทั้งคน กดลงกับผนังสระที่เย็นเฉียบ อิฐสีเขียวชะงัดเสียดแทงผิวเนื้อที่เปลือยเปล่าของนาง
เบื้องหน้าคือความหนาวเย็นเสียดแทง เบื้องหลังคือความร้อนระอุเดือดพล่าน ภายใต้แรงกดดันสุดขั้วทั้งหนาวทั้งร้อน อาฟูถึงกับตื่นตระหนกจนหมดสิ้นแล้วในที่สุด
"ท่านอ๋อง——"
"หุบปาก" เสียงของเขากระซิบข้างใบหูนาง ลมหายใจร้อนระอุ "จะใช้เจ้าหรือไม่ใช้ ย่อมเป็นเรื่องของท่าน"
เมื่อพูดจบ เขาก็ดึงสายรัดสีแดงบนบ่าของอาฟูขาดสะบั้น
หยดน้ำค่อย ๆ ไหลลงตามส่วนโค้งของแผ่นหลัง ผิวเนื้อขาวผ่องเกือบจะโปร่งใส โครงร่างกระดูกสะบัก งดงามบางเบาราวกับผีเสื้อที่หุบปีก
สีแววตาของเขามืดลงและลึกยิ่งขึ้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้มตัวลงโถมทับนางอย่างหนักหน่วง