ยามสามเดือน ค่ำคืนมืดมิด ณ ปลายระเบียงทางเดินยาว
จ่างซงย่อตัวลงนั่งอยู่หน้าประตูห้องเล็ก สองมือรองคาง จ้องมองกระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่ใต้ชายคามาเป็นเวลาหลายชั่วยาม
กระดิ่งไม่ขยับแม้แต่น้อย
ไป๋จื่ออุ้มถาดย่อตัวลงนั่งข้างๆ กระซิบถามว่า “พี่จ่างซง กระดิ่งนั่นเสียหรือไม่”
จ่างซงสีหน้าเรียบเฉยตอบว่า “ไม่เสีย”
“แล้วเหตุใดจึงไม่สั่นเลย”
จ่างซงลุกขึ้นยืน ยืดขาที่ย่อจนชา “บางทีคืนนี้คงไม่สั่น”
ไป๋จื่อมองเขาอย่างฉงน “เอ๋?”
...
รุ่งขึ้นเวลาเที่ยงวัน
อาฟูตื่นขึ้นพบว่าตนนอนอยู่บนเตียงไม้เตี้ยในห้องสรงชั้นใน ซึ่งใช้สำหรับเปลี่ยนเสื้อผ้า ร่างกายถูกคลุมด้วยผ้าห่มผืนหนึ่ง
ห้องสรงทั้งห้องว่างเปล่า เซี่ยสวินหายไปนานแล้ว
นางห่มผ้าห่มขนสัตว์แน่นขึ้นเล็กน้อย ค่อยๆ ขยับไปที่ขอบเตียง เตรียมลุกขึ้นหาชุดใส่ แต่แล้วทั้งสองขากลับอ่อนแรงจนแทบจะคุกเข่ากระแทกกับที่วางเท้า
อาฟูรีบคว้าเสาตัวยงที่อยู่ข้างกาย ประคองตัวให้ทรงอยู่ได้ ก้มมองขาของตนที่สั่นเทาเล็กน้อย ใบหน้าเผยความมึนงงอันซับซ้อน
ขาอ่อนแรงถึงเพียงนี้ ครั้งหนึ่งนางเคยรู้สึกเช่นนี้ตอนปีนเขาหัวซานเมื่อชาติก่อน
การกระตุ้นและซ่อมแซมกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัว ต้องฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่ความหนักหน่วงของเมื่อคืนนี้ ราวกับการใช้พลังงานของร่างกายถึงขีดสุด
...การออกกำลังกายแบบนี้ เห็นทีจะฝึกได้จริงๆ
อาฟูสูดหายใจลึก ค่อยๆ ขยับข้อเท้า กำลังจะพักผ่อนต่อ ประตูห้องด้านข้างก็ถูกเคาะเบาๆ สามครั้ง
“พี่อาฟู?”
เป็นเสียงของไป๋จื่อ ทุ้มต่ำ ราวกับกลัวนางตกใจ
“พี่ตื่นแล้วหรือ ข้าหน่อ... องค์ชายสั่งให้ข้ามารับใช้พี่ที่นี่”
การเคลื่อนไหวของอาฟูหยุดชะงัก
เซี่ยสวินสั่ง?
นางหลับตาลง กดอารมณ์ที่ซับซ้อนนั้นลงไป เมื่อเอ่ยปากเสียงก็กลับมาเรียบสงบดังเดิม “ตื่นแล้ว เข้ามาเถอะ”
ไป๋จื่อผลักประตูเข้ามา ถือห่อเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบไว้ในอ้อมแขน
นางเงยหน้ามองอาฟู ก้าวเท้าก็หยุดชะงัก
อาฟูเอนกายอยู่ที่ขอบเตียง ผ้าห่มขนสัตว์ห่อหุ้มร่างกายส่วนบนไว้มิดชิด เผยให้เห็นเพียงช่วงขาเรียวขาวเนียนและเท้าทั้งสองที่เปลือยเปล่า
นางเพิ่งตื่นจากเตียง ผมสยายตกลงมาที่บ่า ยิ่งขับใบหน้างดงามนั้นให้ดูเกียจคร้านมากขึ้น
ดวงตาของอาฟูยังมีละอองน้ำแห่งการตื่นนอน ท่าทางที่ไม่เคยปรากฏต่อหน้าไป๋จื่อมาก่อน ไม่ใช่พี่อาฟูผู้สุภาพอ่อนโยนในยามปกติ แต่กลับมีความงาม...อันน่าหลงใหลที่ไม่อาจเอ่ยถึง
ไม่ใช่การตั้งใจ แต่เป็นสิ่งที่เปล่งออกมาจากภายในร่างกาย
ใบหน้าของไป๋จื่อแดงก่ำด้วยความเขินอาย
นางวางห่อผ้าลงบนโต๊ะเตี้ยข้างกาย เสียงเบาราวกับยุงร้อง “น้ำในห้องสรงเตรียมไว้แล้ว พี่อาบน้ำเสร็จ...เรียกข้า”
พูดจบนางก็หมุนตัววิ่งออกไป ชายกระโปรงเกือบติดวงกบประตู
อาฟูมองเงาหลังของนางหายไปที่ปลายประตู นิ่งไปครู่หนึ่ง ยกมุมปากยิ้มอย่างไม่รู้ตัว
แต่แล้ว มุมปากก็ปวดแปลบขึ้นมา
นางยื่นมือสัมผัสริมฝีปากล่าง ปลายนิ้วแตะต้องแผลเล็กๆ แห้งเป็นสะเก็ดบางๆ
ความทรงจำเมื่อคืนวานหลั่งไหลเข้ามา...เป็นฝีมือเซี่ยสวิน
อาฟูลดมือลง เลิกยิ้ม ค่อยๆ ยันกำแพงยืนขึ้น แล้วเดินไปทางห้องสรง
ในอ่างอาบน้ำเปลี่ยนน้ำใหม่แล้ว เป็นน้ำอุ่นสะอาดพอเหมาะ
นางถอดผ้าห่มขนสัตว์ออก พยุงขอบอ่างค่อยๆ เลื่อนตัวลงไปในน้ำ น้ำอุ่นซึมผ่านกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย ทำให้ผ่อนคลายจนต้องถอนหายใจเบาๆ
เมื่อจัดแจงตัวเองเรียบร้อย อาฟูสูดหายใจลึก ผลักประตูห้องสรงออกไป
ไป๋จื่อยืนรออยู่หน้าประตู ได้ยินเสียงก็รีบเข้ามาพยุง
“พี่คะ ข้าพยุงพี่กลับไปพักผ่อนเถอะ”
อาฟูไม่ปฏิเสธ วางมือบนแขนของนาง ค่อยๆ เดินกลับห้องของตน
จากห้องสรงถึงห้องของอาฟูเพียงแค่ระยะเวลาชงชากับจิบน้ำ แต่ไกลถึงเพียงนั้นกลับทำให้อาฟูเหงื่อซึมที่ขมับ
ไป๋จื่อเปิดประตูให้ "พี่ค่อยๆ นะ—"
พูดได้เพียงครึ่งเดียว เสียงก็หยุดชะงักทันที
อาฟูก็เห็นเช่นกัน
แม่นมชุยนั่งอยู่บนเก้าอี้กลมในห้องนาง หลังตรง มือทั้งสองประสานวางบนเข่า ท่วงท่าสง่างามจนไม่มีที่ติ
ด้านหลังของนางมีสาวใช้สองคนยืนอยู่ คนหนึ่งถือถาด บนถาดวางชามกระเบื้องคราม
ในชามบรรจุน้ำยาสีเข้ม ไอร้อนลอยกรุ่น
ก้าวเท้าของอาฟูหยุดชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นก็กลับเป็นปกติ
นางยืนหยุดตรงหน้าแม่นมชุย ก้มหน้าลงเล็กน้อย “แม่นม”
แม่นมชุยมองนาง
ตั้งแต่ท่าทางที่นางถูกไป๋จื่อพยุงเข้ามา ไปจนถึงชุดที่เปลี่ยนใหม่และผมที่ยังชื้นครึ่งหนึ่ง มองอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ครู่หนึ่ง แม่นมชุยยิ้มอย่างพอเหมาะ พอดีทั้งไม่อนุญาตให้สนิทสนมและไม่เย็นชาเกินไป
“ตื่นแล้วก็ดี” นางยืนขึ้น หันไปทางสาวใช้ข้างกายเล็กน้อย
สาวใช้นั้นยกถาดเดินเข้ามา
สายตาของแม่นมชุยหยุดอยู่บนใบหน้าของอาฟู เสียงไม่ดัง แต่ทุกคำตกอยู่ในหูอย่างมั่นคง
“นี่คือยาแก้พิษที่ฮูหยินสั่งให้แม่นมส่งมา ดื่มในขณะที่ยังร้อนเถิด”
อาฟูก้มมองชามยาสีเข้มที่ยังมีไอร้อน ลมหายใจสงบนิ่ง
หลายปีในจวนโหว นางอ่านกฎเกณฑ์เหล่านี้ในเรือนชั้นในจนเข้าใจถ่องแท้
ชื่อเสียงและทายาทขององค์ชายราชนิกุลเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับจวนโหว พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้สาวใช้มีทายาทเป็นเด็ดขาด
แต่ในใจนางก็ยังรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นความน้อยใจหรืออะไร แต่เพียงชั่วครู่ อารมณ์นั้นก็ถูกอาฟูกดลงจนสิ้น
นางไม่คิดจะเรียกร้องฐานะใดๆ ต่อให้ไม่มีชามยานี้จากฮูหยินจวนโหว หลังจากเรื่องนี้ผ่านไปนางก็จะหาทางคุมกำเนิดเอง
สิ่งที่ต้องการไม่เคยเป็นการพึ่งพาใคร แต่เป็นอิสรภาพฉบับหนึ่ง เพื่อออกจากจวนไปอย่างราบรื่น
เมื่อเป้าหมายตรงกัน จะมัวอ่อนแอไปทำไม?
อาฟูเงยหน้าขึ้น สีหน้าสงบนิ่งไร้คลื่น ยื่นมือรับชามกระเบื้องครามนั้นมา
นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย เงยหน้าชูมือ เทยาสีดำสนิทเข้าไปในลำคอจนหมด ความขมขื่นสุดขีดแผ่ซ่านไปที่ปลายลิ้น ลำคอ แล้วตกหนักลงในอวัยวะภายใน นานไม่จางหาย
นางส่งชามเปล่าคืนให้สาวใช้ สีหน้าเรียบเฉย ไม่เห็นความยากลำบากหรือขัดเคืองแม้แต่น้อย
แม่นมชุยมองปฏิกิริยาของนางจนครบ สายตาแววหนึ่งของการยอมรับ
“เป็นคนเข้าใจเรื่องราว” แม่นมชุยผงกหัวช้าๆ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
อาฟูก้มหน้าลงเล็กน้อย มารยาทครบถ้วน น้ำเสียงอ่อนโยนสงบนิ่ง “ลำบากแม่นมที่ต้องมาเอง”
นางเดินส่งแม่นมชุยและคณะออกไปถึงประตูเรือน ยืนอยู่ใต้ชายคามองเงาหลายคนค่อยๆ ห่างไกล เมื่อถึงหัวมุมจนมองไม่เห็นแล้ว จึงค่อยๆ หันหลังกลับเข้าห้อง
พึ่งปิดประตู อาฟูก็รีบเดินไปที่โต๊ะ คว้าชาชาเย็นบนโต๊ะ เงยหน้าดื่มรวดเดียวหลายอึกใหญ่
กลบความขมที่กัดกร่อนลงไปพอประมาณ นางพยุงขอบโต๊ะถอนหายใจเบาๆ ระหว่างคิ้วเผยความเหนื่อยล้าจางๆ
อีกด้านหนึ่ง แม่นมชุยกลับมาที่เรือนหลักห้องใหญ่ ตรงเข้าหาฮูหยินจวนโหวเพื่อรายงาน
ในห้องโถงเงียบสงัด ฮูหยินจวนโหนั่งอยู่บนเตียงผ้าไหม ได้ยินคำรายงานจึงเงยหน้าขึ้นช้าๆ “เป็นอย่างไรบ้าง”
“ทูลฮูหยิน อาฟูเป็นคนที่เข้าใจเรื่องราวอย่างยิ่งและรู้จักประมาณตน” แม่นมชุยโค้งกายตอบคำ น้ำเสียงมีคำชมเล็กน้อย “ได้รับยามาแล้วก็ดื่มลงไปอย่างไม่อิดเอื้อน ไม่เห็นความขุ่นเคืองแม้แต่เศษเสี้ยว”
ฮูหยินจวนโหวได้ยินแล้วเอ่ยปากเรียบๆ “เรื่องเมื่อคืน มิใช่ความผิดของนาง แต่เป็นวาสนาของนาง เนื่องจากเป็นผู้รู้กฎเกณฑ์และมั่นคง เห็นทีไม่จำเป็นต้องปฏิบัติต่อนางอย่างเข้มงวดเกินไป”
“มอบฐานะนางเป็นเสี่ยวถงฝางให้ก็แล้วกัน” ฮูหยินจวนโหวตัดสินใจช้าๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง “ต่อไปให้อยู่ที่เรือนซีอันใกล้ชิดรับใช้เซวินเอ๋อร์ เมื่อมีฐานะ นางจะได้ทุ่มเทมากขึ้น”
แม่นมชุยรีบโค้งกายรับคำ “พ่ะย่ะค่ะ ข้าจดจำไว้แล้ว”
ในเวลานั้น เรือนซีอันห้องใหญ่
แสงรำไรส่องเข้าขอบหน้าต่าง เซี่ยสวินยืนอยู่หน้าต่าง
คนอื่นอดนอนทั้งคืนคงหมดสภาพแล้ว แต่เขากลับยังคงคมเข้ม ยะโส และเต็มเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน
เสื้อคลุมสีขาวเรียบง่ายสวมหลวมๆ เปิดเผยหน้าอกเล็กน้อย ร่างกายสูงตรง ใครจะรู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
จ่างซงยืนอยู่ด้านหลังในระยะหนึ่ง ก้มหน้าค้อมกาย รายงานเสียงเบา
“องค์ชาย ครูมวยชุยเพิ่งไปที่ห้องของอาฟู ส่งยาแก้พิษให้ นางดื่มยาหมดอย่างว่าง่าย ไม่มีข้อแม้แม้แต่น้อย”
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วรายงานต่อ "ครูมวยชุยกลับไปที่เรือนหลัก แล้วฮูหยินตั้งใจจะพระราชทานตำแหน่งเสี่ยวถงฝางให้อาฟู"
เมื่อพูดจบ ห้องก็เงียบสงัด
สายลมพัดเบาๆ กระดาษติดหน้าต่างขยับเล็กน้อย คนที่ยืนอยู่หน้าต่างฟังข้อมูลทั้งหมดแล้ว สีหน้าไร้ความผันผวนแม้แต่น้อย ทำให้ไม่อาจคาดเดาความคิดได้เลย
จ่างซงก้มหน้าแอบลุ้นให้อาฟูเป็นห่วง
เขาติดตามเซี่ยสวินมาตั้งแต่เด็ก รู้ดีถึงนิสัยของเจ้านายองค์นี้ ตั้งแต่นั้นมา ไท่จื่อไม่ชอบความสัมพันธ์ลับๆ ระหว่างเจ้านายกับบ่าว
เรื่องเมื่อคืนเป็นเพราะตัวเจ้านายเองมิได้ตั้งใจ จึงเกิดเรื่องกับสาวใช้คนสนิท
ตามนิสัยการจัดการของเซี่ยสวิน ไม่เพียงแต่จะไม่ให้ฐานะแก่อาฟู แต่จะส่งนางออกไป หรือแม้แต่กำจัดให้สิ้นซาก
ความเงียบงันแผ่ขยายเป็นเวลานาน เซี่ยสวินเงียบอยู่นาน จนจ่างซงคิดว่าเขาจะไม่พูดอะไรแล้ว
เขาหมุนแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ เสียงไร้ความรู้สึก “เรียกอาฟูมาที่นี่”