บทที่ 5 ยังไม่อิ่ม
โย่วเลี่ยก้มหน้าลงมองกระต่ายดิบข้างอุ้งเท้า แล้วเงยหน้าขึ้นมองไม้เสียบเนื้อย่างในมือของเย่ถัง จากนั้นยกอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งขึ้น ใช้หลังอุ้งเท้าเขี่ยกระต่ายที่ยังไม่ได้จัดการบนพื้นเบา ๆ
ท่วงท่าเบามือ แฝงความระมัดระวังอย่างประหม่า คล้ายกำลังบอกว่า——ตัวนี้ ก็อยากให้เป็นแบบเมื่อกี้
เย่ถังมองตามท่าทางของเขา สายตาตกลงบนอุ้งเท้าสีเงินเทาปุกปุยขนาดใหญ่ของเขา แล้วเลื่อนไปดวงตาสีน้ำเงินเทา เธอก็เข้าใจทันที
"อยากกินแบบนี้เหรอ?" เธอชี้ไปที่กระต่ายดิบ
โย่วเลี่ยพยักหน้า
พยักหน้าอย่างเรียบร้อยแข็งแรง หัวหมาป่าขยับขึ้นลง หูโยกติ้ว ๆ ไปด้วย
เขาพูดได้อยู่แล้ว เขาไม่เพียงแต่พูดได้ แต่ยังรายงานทางยุทธวิธีด้วยภาษาทางการของจักรวรรดิได้ถึงสามภาษา แต่หญิงตัวเล็กตรงหน้าดูเหมือนจะคิดว่าเขาเป็นหมาจริง ๆ
อีกอย่างเมื่อกี้ตอนเธอลูบเขา เธอบอกว่า "น่ารักจัง" ลูบแล้วเขารู้สึกดีมาก ในเมื่อเธอชอบหมา เขาก็แกล้งเป็นหมาต่อไปก็แล้วกัน
รองผู้บัญชาการผู้ยิ่งใหญ่แกล้งเป็นหมาเพื่อเนื้อย่างสักคำ ถ้าพวกทหารใต้บังคับบัญชารู้เข้าคงหัวเราะจนปลดประจำการ แต่ยังไงในป่าลึกบนเขาร้างนี้ก็ไม่มีใครเห็นเป็นคนที่สาม
เย่ถังเห็นเขาพยักหน้า ก็หัวเราะออกมา หยิบขวดเครื่องปรุงขึ้นมาเขย่าใส่เขา "ได้สิ รอเดี๋ยว ทำให้กิน"
เธอวางไม้เสียบเนื้อดิบที่เหลืออีกสองสามไม้บนไฟอีกครั้ง ครั้งนี้ตั้งใจมากกว่าเมื่อครู่
เนื้อกระต่ายที่เสียบด้วยกิ่งไม้หมุนช้า ๆ บนเปลวไฟ มือหนึ่งของเธอพลิกไม้ อีกมือก็โปรยเครื่องปรุงตามลำดับ
เกลือก่อน ให้ความเค็มซึมลึกเข้าในเนื้อเป็นรากฐาน แล้วพริกไทยกับยี่หร่า กลิ่นหอมฉุนเจอความร้อนสูง ระเบิดดังเพี๊ยะบนผิวเนื้อ
สุดท้ายโรยพริกป่น ผงสีแดงสดตกลงบนเนื้อที่มีน้ำมันออกมาจี่ ๆ ห่อหุ้มด้วยไขมันในพริบตา ละลายเป็นชั้นสีแดงวาววับ
ท่วงท่าพลิกกลับของเธอไม่เร็ว แต่เป็นจังหวะมาก ย่างจนเหลืองเกรียมนิด ๆ ทุกด้านจึงพลิก รับรองว่าสุกทั่วถึง ไม่ไหม้ ไม่ด้าน
โย่วเลี่ยหมอบอยู่ข้างเธอ ดวงตาสีน้ำเงินเทาจับจ้องไม่กะพริบที่ไม้เนื้อย่างบนกองไฟ
ประสาทรับกลิ่นของเขาไวขึ้นกว่าตอนรูปร่างมนุษย์ กลิ่นเครื่องเทศพวกนี้ถูกไฟอบ กลายเป็นกลิ่นหอมรุกรานอย่างยิ่ง เจาะเข้าโพรงจมูกเขาอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ ครั้งสุดท้ายที่เขาได้กลิ่นอะไรหอมขนาดนี้คือเมื่อไหร่?
นึกไม่ออก โรงอาหารกองทัพมีแต่สารอาหารชนิดต่าง ๆ กับขนมปังดำ เสบียงเดินทัพของเขตเหนือยิ่งแข็งแห้งจนต้องอาศัยความเชื่อในการกลืน การมีอยู่ของเนื้อย่างไม้นี้เป็นการโจมตีลดมิติต่อแนวคิดเรื่องอาหารการกินตลอด 27 ปีที่ผ่านมาของเขา
เย่ถังยกไม้เนื้อย่างที่ย่างเสร็จลงจากไฟ เป่าเบา ๆ สองที ยื่นไปตรงหน้าเขา "นี่ ระวังร้อน"
โย่วเลี่ยก้มหน้างับไป คำเดียว ความกรอบนอกนุ่มในระเบิดพร้อมกันระหว่างฟัน น้ำเนื้อผสมรสสัมผัสซับซ้อนของเครื่องเทศเอ่อท่วมปาก เขาแทะหมดทั้งไม้ในสองคำ ไม่เหลือแม้แต่กระดูก เคี้ยวกร้วมดังกรอบ
แล้วเขาก็เงยหน้ามองเธอต่อ
ดวงตาสีน้ำเงินเทาคู่นั้นเขียนไว้ชัดเจนเป็นสามคำ——ยังไม่อิ่ม
เย่ถังแบมือทั้งสอง ชี้ไปที่กองกระดูกแทะสะอาดบนพื้น "หมดแล้ว กระต่ายตัวนี้ฉันเพิ่งเก็บได้ มีแค่ตัวเดียว ฉันกินไปครึ่งตัว ที่เหลือครึ่งตัวเข้าท้องนายไปแล้ว"
เธอพูดจบ จู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ก้มมองขวดเครื่องปรุงในมือ แล้วมองกองกระต่ายบนพื้น สมองช้ากว่าครึ่งจังหวะคิดคำนวณ
เดี๋ยวนะ เมื่อกี้เนื้อกระต่ายย่างครึ่งตัวถูกหมาตัวนี้ขโมยไป ตอนนี้สองสามไม้นี้ก็เอาเนื้อที่เธอเหลือมาย่างอีก เท่ากับเธอวุ่นวายตั้งนานก็ป้อนให้หมาทั้งหมด แต่ช่างเถอะ ยังไงเธอก็อิ่มแล้ว อีกอย่างหมาตัวนี้... หล่อเกินไปแล้ว
โย่วเลี่ยได้ยินดังนั้น ก็ห้อยปลายหางลง
เขาหันตัว ร่างสีเงินเทาหายเข้าไปในป่าอย่างไร้เสียง
เย่ถังกำลังก้มเก็บขวดเครื่องปรุงบนพื้น หางตาเหลือบเห็นร่างเงาสีเงินเทาตัวใหญ่ลุกขึ้นเดินเข้าป่าไป
เธอนิ่งไปชั่วขณะ ลุกขึ้นก้าวไปข้างหน้าสองก้าวโดยไม่รู้ตัว "เฮ้? หมาน้อย?"
ในป่าเงียบสงบ ไม่มีการตอบรับ มีเพียงเสียงใบไม้ไหวซ่าเพราะลมกับเสียงแมลงร้องห่าง ๆ
เย่ถังยืนข้างกองไฟ ในมือยังกำกิ่งไม้ที่เคยเสียบเนื้อย่างอยู่ จู่ ๆ ใจก็โหวงอย่างบอกไม่ถูก เธอถอนหายใจ ก้มหน้านิ่งไปครู่หนึ่ง หัวเราะเยาะตัวเอง ——ก็ใช่นี่ หมามันเป็นสัตว์ป่า ได้กินก็ไปแล้ว
เธอเหยียบดับกองไฟ ก้มตัวเก็บไม้เบสบอลกับกระเป๋าเดินทาง
ตอนนั้นเอง พุ่มไม้ด้านหลังดังโครมใหญ่
เย่ถังหันกลับไป
หมาตัวใหญ่สีเงินเทาตัวนั้นเดินออกมาจากป่า คาบกระต่ายป่าสีเทาสามตัว แต่ละตัวอ้วนตุ๊บ เขาคาบต้นคออย่างระมัดระวัง ไม่มีรอยฟันแม้แต่น้อยบนขน
เขาเหยียบย่ำใบไม้ร่วงนุ่ม ๆ ในป่าเดินมาถึงตรงหน้าเย่ถัง วางกระต่ายสามตัวเรียงเป็นระเบียบตรงเท้าเธอ แล้วเงยหน้ามองเธอ
ดวงตาสีน้ำเงินเทาสงบนิ่งและจริงจัง หางข้างหลังแกว่งเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
เย่ถังก้มมองกระต่ายบนพื้น แล้วเงยมองเขา
"...ว้าว! นายเก่งมาก!" ดวงตาเธอเปล่งประกายวูบ นั่งยองลง ใช้สองมือกุมหน้าหมาป่าของเขาขยำยกใหญ่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจอย่างเปิดเผย "เมื่อกี้ทำเอาฉันตกใจ นึกว่านายไปแล้วไม่กลับมา!"
โย่วเลี่ยโดนเธอขยำจนหน้าหมาป่าบิดเบี้ยว แก้มสีเงินเทาเล็ดลอดออกจากง่ามนิ้วเธอ เข้ากับดวงตาสีน้ำเงินเทาที่เยือกเย็น ดูทั้งจนใจทั้งน่าขำ เขาไปแล้วไม่กลับมา?
เขาพึ่งตัดสินใจจะตามเธอ กระต่ายสามตัวก็ส่งเขาไปได้แล้ว? แต่ปฏิกิริยายินดีของหญิงตัวเล็กคนนี้... เขาไม่ได้รังเกียจ
โย่วเลี่ยนั่งสงบอยู่กับที่ ให้เธอขยำจนพอ
เย่ถังขยำอยู่เต็มหนึ่งนาทีจึงยอมชักมือกลับอย่างเสียดาย ก้มลงพิจารณากระต่ายสามตัวอย่างละเอียดอีกครั้ง กระต่ายอ้วนมาก ขนเรียบลื่น แต่ละตัวหนักประมาณสามถึงสี่ชั่ง พอให้เธอกับหมาตัวใหญ่นี้กินอีกมื้อ
แต่เธอสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง ต้นคอของกระต่ายสามตัวนี้ไม่มีรอยฟันเลย ขนสมบูรณ์ไม่เสียหาย เธอมองโย่วเลี่ยแวบหนึ่ง คิดในใจว่าหมาตัวนี้ควบคุมแรงได้ดีเหลือเกิน คาบกระต่ายเป็น ๆ สามตัวกลับมาได้โดยไม่กัดถูกผิวแม้แต่นิด
"เอาล่ะ" เย่ถังถกแขนเสื้อขึ้น นั่งยองลงอีกครั้ง หยิบมีดกับเครื่องปรุงจากมิติ "นายเป็นคนจับกระต่าย วัตถุดิบของนาย ฉันทำให้นาย ข้อเรียกร้องของเจ้าขนปุย ฉันมีเหตุผลอะไรจะไม่รับปาก?"
ท่วงท่าเธอคล่องแคล่วจัดการกระต่าย ครั้งนี้เทคนิคชำนาญกว่าครั้งก่อนอย่างชัดเจน ถลกหนัง ควักเครื่องใน ล้าง หั่นเป็นชิ้น รวดเดียวจบ
น้ำบ่อล้างเนื้อกระต่ายจนสะอาดเอี่ยม ใบมีดเลาะตามรอยกระดูกอย่างคล่องแคล่ว ชิ้นเนื้อขนาดสม่ำเสมอ เรียงไว้บนแผ่นศิลาเรียบ เธอก่อกองฟืนที่ดับไปเมื่อกี้ขึ้นใหม่ ไฟแช็กจุดไฟดังคลิก เปลวไฟสีส้มเข้มเลียกิ่งไม้แห้ง ปะทุดังเปรี๊ยะ
โย่วเลี่ยนอนหมอบข้างเธอ มองเธอขะมักเขม้น แสงไฟตกบนใบหน้าเธอ หน้าผากซึมเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ เธอใช้หลังมือเชี่ยทีหนึ่งอย่างลวก ๆ แล้วพลิกไม้ โปรยเครื่องปรุงต่อ
กลิ่นหอมของยี่หร่ากับพริกป่นระเบิดขึ้นอีกครั้ง เข้มข้นกว่าครั้งก่อน ครั้งนี้กระต่ายสามตัว ปริมาณมากพอ เครื่องเทศก็โปรยอย่างใจกว้างพอ
เธอพลางย่างพลางพึมพำกับตัวเองว่า "ครั้งหน้าต้องไปดูในมิติว่ามีตะแกรงย่างไหม" "พริกป่นนี่ใกล้หมดแล้ว ไม่รู้ในมิติยังมีเหลืออีกหรือเปล่า" "ถ้าได้น้ำผึ้งมาทาสักหน่อยน่าจะอร่อยขึ้น" พึมพำสักพักก็ฮัมเพลง ทำนองไม่รู้มาจากไหน สบาย ๆ ตามอำเภอใจ ต่างจากเพลงทหารเขตเหนือราวฟ้ากับดิน
โย่วเลี่ยวางคางบนอุ้งเท้าหน้า มองเธอเงียบ ๆ
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่า นี่ดีกว่ากัดเสบียงเดินทัพในเขตเหนือตั้งเยอะ