เสียงตะโกนของปู่หลิวดังสนั่นจนไก่หมาในหมู่บ้านตระกูลเยี่ยนพากันร้องระงม
เยี่ยนทิงฉือรีบเดินไปยังปากหมู่บ้านตามถนนดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
ยังไม่ทันถึง ก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถยนต์คำรามต่ำ ๆ
ในหุบเขายากจนที่แม้แต่รถไถยังนับเป็นของหายาก เสียงนี้ย่อมดังไม่น้อย
เยี่ยนทิงฉือกระชับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกแดงบนกาย ไออย่างอ่อนแรงสองครั้ง ก่อนหยุดฝีเท้า
ใต้ต้นไหวใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน มีรถออฟโรดสีดำจอดอยู่ ตัวรถเปื้อนคราบโคลนกระจายเต็มไปหมด
ประตูรถเปิดออก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวลงมาก่อน
ชายคนนั้นสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเข้ม แววตาเฉียบคมแฝงความเหี้ยมเกรียม ราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่า
จากนั้น ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ ก็ลงมาจากที่นั่งข้างคนขับ
เขาหน้าตาขาวสะอาด ดูไร้เดียงสาอย่างคนที่ยังไม่เคยถูกสังคมสั่งสอน
คนสุดท้ายที่ลงจากรถเป็นชายร่างกำยำตัดผมสั้นเกรียน ดวงตาคมกริบราวกับใบมีด
ทั้งสามคนคืออู๋ซานเสิ่ง อู๋เสีย และพานจื่อ ซึ่งกำลังเตรียมมุ่งหน้าไปยังสุสานกษัตริย์ลู่แห่งเจ็ดดาวที่วัดกวาจื่อ
อู๋ซานเสิ่งยืนอยู่ตรงปากหมู่บ้าน จุดบุหรี่ขึ้นมามวนหนึ่ง
ดวงตาเจ้าเล่ห์มากประสบการณ์ของเขากวาดมองหมู่บ้านทรุดโทรมแห่งนี้อย่างรวดเร็ว
บ้านดินเก่า ๆ กำแพงลานบ้านที่มีหญ้าขึ้นรก และชายชราที่นั่งงีบอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่
ที่นี่จนจนแทบไม่มีอะไรจะให้ขโมย แม้แต่ถนนที่พอใช้ได้สักเส้นก็ยังไม่มี
“อาสาม เรามาหมู่บ้านโทรม ๆ นี่ทำไม?”
อู๋เสียปัดฝุ่นดินบนตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
“ทางไปวัดกวาจื่อถูกโคลนถล่มพังเสียแล้ว คงต้องไปทางน้ำเท่านั้น”
อู๋ซานเสิ่งพ่นควันบุหรี่ออกมา น้ำเสียงกดต่ำ
“ทางน้ำเดินทางลำบาก เราต้องหาคนท้องถิ่นที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศมานำทางสักสองสามคน”
เขาไม่ได้พูดความจริง
ความจริงคือการไปสุสานโบราณนั้นอันตราย การหาคนนำทางเป็นแค่ข้ออ้าง เป้าหมายที่แท้จริงคือหาคนมาเป็นเบี้ยรับคมมีดในยามคับขัน
หมู่บ้านบนเขาที่จนกรอบ ชาวบ้านก็ไม่เคยเห็นโลกภายนอก เหมาะที่สุดสำหรับหาคนมาเป็นเหยื่อ
แค่ให้เงินนิดหน่อยก็ใช้ให้พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตได้แล้ว ต่อให้เกิดเรื่องขึ้น ก็จัดการญาติพี่น้องของพวกเขาได้ง่าย
พานจื่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ลูบมีดสั้นตรงเอว พลางพยักหน้าอย่างเย็นชา
“ท่านสามพูดถูก คนที่นี่ชีวิตราคาถูก”
อู๋เสียไม่เข้าใจรหัสลับในคำพูดของทั้งคู่ จึงคิดว่าพวกเขาแค่มาหาคนนำทางจริง ๆ
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างสงสัย ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ที่จุดหนึ่งไม่ไกลนัก
ตรงปลายถนนโคลน มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ในเสื้อคลุมขนจิ้งจอกแดง
ใบหน้าของนางซีดขาวราวกับกระดาษ ดูเหมือนลมพัดวูบเดียวก็ล้มลงได้
ทว่าความงามของใบหน้านั้นกลับทำให้คนละสายตาไม่ได้
เย็นชา งดงามจับตา และแฝงความเกียจคร้านแบบคนเจ็บป่วย
ในมือของนางมีแก้วเก็บความร้อนเคลือบที่สีถลอก ถือไว้พลางจิบน้ำช้า ๆ
ในแก้วมีเก๋ากี้สีแดงสดลอยอยู่หลายเม็ด
กลางหมู่บ้านบนเขาที่ยากจนและเต็มไปด้วยกลิ่นดิน จู่ ๆ กลับมีสาวงามป่วยไข้ปรากฏตัว ภาพตรงหน้าจึงดูไม่สมจริงอย่างยิ่ง
“นี่...นี่เป็นหญิงสาวในหมู่บ้านหรือ?”
อู๋เสียเบิกตากว้าง พลางดึงแขนเสื้ออู๋ซานเสิ่ง
อู๋ซานเสิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหรี่ตาลงนิด ๆ
หญิงสาวคนนี้ดูเหมือนลมพัดวูบเดียวก็ล้ม เห็นได้ชัดว่าเป็นคนป่วยที่ทำงานหนักไม่ไหว
ไม่เหมาะจะเอามาเป็นเบี้ย
แต่ดูจากท่าทางแล้ว บางทีนางอาจเป็นคนมีอำนาจในหมู่บ้านก็ได้
อู๋ซานเสิ่งส่งสายตาให้อู๋เสีย เป็นเชิงบอกให้เข้าไปเจรจา
เรื่องไร้คุณธรรมอย่างการหลอกชาวบ้านให้ลงไปเสี่ยงอันตราย ปล่อยให้อู๋เสียที่มีหน้าตาซื่อ ๆ ไร้พิษภัยไปคุยด้วย ย่อมทำให้คนคลายระแวงได้ง่ายที่สุด
อู๋เสียจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนเดินไปหาเยี่ยนทิงฉือด้วยรอยยิ้มที่คิดว่าเป็นมิตรและสดใสที่สุด
“แค่ก ๆ...”
เยี่ยนทิงฉือมองอู๋เสียที่เดินเข้ามา แล้วไออย่างรุนแรงอีกระลอก
ที่จริงนางเดาตัวตนของทั้งสามคนได้แล้ว
รถออฟโรด จุดหมายคือวัดกวาจื่อ แล้วยังมีชายสูงวัยหนึ่งคน ชายหนุ่มหนึ่งคน กับชายตัดผมสั้นเกรียนอีกคนที่เป็นเอกลักษณ์
ฉากเปิดของบันทึกสุสาน เมื่อสามเหลี่ยมเหล็กยังรวมตัวกันไม่ครบ เป็นฉากสำคัญที่ผู้คนจดจำได้
อู๋ซานเสิ่งมาหา “ตัวตายแทน” นั่นเอง
อู๋เสียเดินมาถึงตรงหน้า มองใบหน้าเยี่ยนทิงฉือที่แดงระเรื่อเพราะไอ แล้วเกิดความสงสารขึ้นมาอย่างรุนแรง
หญิงสาวผิวพรรณดีขนาดนี้ เหตุใดถึงป่วยหนักเช่นนี้
อยู่ในถิ่นทุรกันดารยากจนแบบนี้ เกรงว่าคงไม่มีเงินซื้อยาด้วยซ้ำ
“แม่นาง ไม่เป็นไรใช่ไหม? รู้สึกไม่สบายหรือ?”
อู๋เสียถามด้วยความห่วงใย น้ำเสียงอ่อนโยนจนแทบคั้นน้ำออกมาได้
เยี่ยนทิงฉือปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วหรี่ดวงตาดอกท้อ มองเขา
“ยังพอไหว ไม่ตายหรอก พวกท่านมีธุระอะไร?”
น้ำเสียงเย็นชาเนิบนาบของนางทำให้อู๋เสียใจอ่อนยวบ
อู๋เสียหันกลับไปมองอู๋ซานเสิ่ง พอได้รับสายตายืนยันจึงหันกลับมา
เขากระแอมเบา ๆ แล้ววางท่าราวกับเถ้าแก่ผู้มั่งคั่งจากในเมือง
“คืออย่างนี้ พวกเรามาจากในเมือง เป็นคณะสำรวจ เตรียมเข้าไปทำวิจัยธรณีวิทยาในภูเขา”
“ทางข้างหน้าเดินทางลำบาก อยากจ้างคนนำทางในหมู่บ้านสักสองสามคนที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ”
อู๋เสียพูดพลางสอดมือเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อแจ็กเก็ต ควานหาอยู่ครู่หนึ่ง
เขาคิดว่าวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการจัดการกับหญิงสาวบนเขาที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก ก็คือใช้เงินฟาด
นอกจากจะแสดงฐานะของตนแล้ว ยังแสดงน้ำใจได้ด้วย
เขาชักมือออกมา ใช้สองนิ้วคีบธนบัตรร้อยหยวนใบใหม่เอี่ยมสองใบ โบกไปมาในอากาศ
สีแดงสดของมันดูสะดุดตาเป็นพิเศษเมื่ออยู่กลางแสงแดด
“แม่นาง เงิน 200 หยวนนี้ รับไว้เถิด”
อู๋เสียยื่นเงินไปตรงหน้าเยี่ยนทิงฉือ ในแววตาเต็มไปด้วยท่าทีสงเคราะห์จากคนที่อยู่เหนือกว่า
“ถือเสียว่าเป็นเงินมัดจำ”
“ช่วยเลือกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านที่ทำงานคล่องและกล้าหาญที่สุดมาให้พวกเราสักสองสามคน”
เขามองใบหน้าซีดเซียวของเยี่ยนทิงฉือ น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนขึ้นอีกเล็กน้อย ก่อนเสริมอย่างคิดว่าตนฉลาดนัก
“เก็บเงินนี่ไว้ ไปซื้อของบำรุงที่ตลาดอำเภอมาบำรุงร่างกาย อย่ามัวเสียดายเงินล่ะ”
อู๋เสียรู้สึกภูมิใจในตัวเองอย่างยิ่ง
เงิน 200 หยวนในเมืองอาจเป็นแค่ค่าอาหารมื้อหนึ่ง
แต่ในถิ่นทุรกันดารยากจนแบบนี้ คงพอให้ครอบครัวของหญิงสาวกินได้หลายเดือน
เขาก็ถือว่าทำบุญไปด้วย แถมยังจัดการเรื่องคนนำทางได้เรียบร้อย
เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว สมบูรณ์แบบ!
อู๋ซานเสิ่งที่ยืนอยู่ข้างรถออฟโรดเห็นหลานชายโง่ ๆ ทำเช่นนี้ ก็อดยกมือกุมหน้าไม่ได้
เด็กคนนี้ยังอ่อนหัดเกินไป
ใครเขาให้เงินมัดจำมากขนาดนี้ตั้งแต่แรกกัน นี่ไม่เท่ากับประกาศให้คนอื่นรู้หรือว่าเราเป็นแกะอ้วนรอถูกเชือด?
แต่ช่างเถอะ แค่ 200 หยวนเท่านั้น ถือว่าเป็นค่าผ่านทางให้หมู่บ้านซอมซ่อนี่ก็แล้วกัน
พานจื่อแค่นเสียงอย่างดูแคลน
“คุณชายสามช่างใจบุญจริง ๆ ใจกว้างกับพวกบ้านนอกพวกนี้ด้วย”
เยี่ยนทิงฉือมองธนบัตรสีแดงสองใบที่ยื่นมาตรงหน้า แล้วชะงักไป
นางก้มมองเงิน แล้วเงยหน้ามองอู๋เสียที่สีหน้าเขียนชัดเจนว่า “ข้าเป็นคนดี” และ “รีบขอบคุณข้าสิ”
200 หยวน?
คิดจะเอาเงิน 200 หยวนมาจ้างยอดฝีมือระดับเทพในหมู่บ้านตระกูลเยี่ยนสักหลายคนให้ไปเป็นเบี้ยรับคมมีดให้พวกท่านหรือ?
นี่ก็เพราะเห็นว่าหมู่บ้านตระกูลเยี่ยนยังไม่ได้เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตนั่นแหละ!
ถ้าเถี่ยจู้หรือปู่หลิวรู้ว่าวิชายุทธ์ไร้เทียมทานของตนมีค่าแค่นี้
เกรงว่าคงถอดรถออฟโรดคันนี้ออกเป็นชิ้นส่วนตรงนั้นเลย
บนใบหน้าซีดเซียวป่วยไข้ของเยี่ยนทิงฉือ ค่อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง
ในสายตาอู๋เสีย รอยยิ้มนั้นงดงามราวสายลมวสันต์พัดผ่าน ทำให้หัวใจเขาพลาดจังหวะไปครึ่งที
เขาคิดว่าหญิงสาวซาบซึ้งกับความใจกว้างของตน
เยี่ยนทิงฉือยื่นมือไปรับเงิน 200 หยวนมาอย่างไม่รีบร้อน
ธนบัตรในมือยังใหม่อยู่ไม่น้อย
เยี่ยนทิงฉือมองเงิน 200 หยวน ยิ้มน้อย ๆ แล้วหันไปตะโกนใส่ลำโพงขยายเสียงตรงหัวหมู่บ้านว่า “ป้าหวัง เอ้อร์โก่วจื่อ มีคนเอาเงินช่วยเหลือคนยากจนมามอบให้หมู่บ้านเรา!”