ไม่รู้ใครเอ่ยขึ้นว่า “ช่างแปลกจริง ครอบครัวขั้นเจ็ดกลับมั่งคั่งถึงเพียงนี้ พวกเราคนตกอับยังสู้ไม่ได้เลย เพียงแต่ไม่รู้ว่าทรัพย์สินพวกนี้มาจากไหน…”
อีกคนหัวเราะเบา “คำพังเพยว่าไว้ ‘อำเภอมิอาจสู้ขุนนางท้องที่’ พวกเราผู้อยู่สูงส่ง ต้องรักษากายให้ผุดผ่องมิใช่หรือ จะไปเหมือนตระกูลเบื้องล่างที่กุมตำแหน่งอวบอิ่ม ผลประโยชน์ล้นมือได้อย่างไร”
คนทั้งหลายพูดจากันไปทั่ว วาจายิ่งทวีความเสียดแทง
เซี่ยเจินเหงื่อเย็นซึมทั่วร่าง เรื่องนี้กระทบถึงชื่อเสียงบิดาและพี่ชายตน นางรีบโบกมือแก้ตัว “พี่ๆ เข้าใจผิดแล้ว สร้อยคอเส้นนี้ไม่ใช่ของข้า ข้าแค่ยืมมาสวม”
ลู่หว่านเอ๋อร์เห็นดังนั้น รอยยิ้มที่เย็นชาไปพลันกลับมาใหม่ นางใส่ใจเซี่ยหรง ไม่อยากให้เขาพลอยเดือดร้อนเพราะเซี่ยเจิน จึงรับช่วงถามว่า “อ้อ? สร้อยคอที่คุณหนูเจินสวมนี้ได้มาจากไหนกัน?”
ยามนี้เซี่ยเจินจะจำคำกำชับของมารดาได้อย่างไร นางรีบลากไต้อิงออกมาเพื่อให้มารับหน้าแทนตน
“สร้อยหยกเขียวนี่เป็นของลูกพี่ลูกน้องข้า…”
เซี่ยเจินรู้ตัวว่าพลั้งปาก แต่มันก็สายไปแล้ว
รอยยิ้มของลู่หว่านเอ๋อร์จืดจาง “ลูกพี่ลูกน้องหรือ? ที่แท้ที่บ้านเจ้ายังมีลูกพี่ลูกน้องอีก นางอยู่ไหน? วันนี้มาด้วยหรือไม่?”
คำถามนี้ทำให้เซี่ยเจินยิ่งลนลาน ตะกุกตะกักว่า “นาง… นางไม่ได้ตามมาด้วย…”
ยิ่งเซี่ยเจินปิดบัง ลู่หว่านเอ๋อร์ก็ยิ่งสงสัย ตรวจตราใบหน้าเซี่ยเจิน พลันเปล่งเสียงหัวเราะที่สดใสขึ้น
“ข้าสนิทสนมกับเจินเจียร์ ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าก็คือลูกพี่ลูกน้องของข้า เมื่อไหร่จะพามาให้ข้าได้รู้จักสักครั้ง?”
เซี่ยเจินรู้ว่าตนก่อภัยแล้ว แววตาที่ลู่หว่านเอ๋อร์มองนางเมื่อครู่ทำให้ใจนางสั่นพรึง
ยังไม่ทันที่นางจะตอบ ลู่หว่านเอ๋อร์กล่าวต่ออีกว่า “อีกไม่กี่วันข้างหน้าข้าจะติดตามครอบครัวไปขอพรที่วัดนอกเมือง เจินเจียร์จะพาลูกพี่ลูกน้องท่านนั้นมาด้วยกันหรือไม่?”
เซี่ยเจินได้แต่รับคำ
ลู่หว่านเอ๋อร์จับมือเซี่ยเจินอย่างสนิทสนม พานางเดินชมสวน และซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับคุณหนูลูกพี่ลูกน้องคนนั้น
……
แสงสนธยาจางหาย ฟากฟ้าแต้มด้วยสีน้ำเงินเข้มและน้ำเงินอ่อน สลับด้วยสีดำราวหมึก
หลังอาหารเย็น ไต้อิงพาสาวใช้เดินไปย่อยอาหารในสวนหลังบ้าน มือถือพัดวง กิริยาผ่อนคลาย
ตรงมุมทางเดินข้างหน้ามีคนผู้หนึ่งเดินมา ในแสงสลัว มองเห็นร่างนั้นสูงโปร่ง สายลมยามค่ำพลิกชายเสื้อของเขา เขาก้าวมาหานางอย่างเงียบงัน
คนอย่างเซี่ยหรง แม้จะมองไม่ชัดใบหน้า แต่ด้วยท่วงท่าที่สง่างามล้ำลึกก็สามารถแทรกซึมเข้าสู่ใจคนได้อย่างบังอาจ
ในห้วงที่เขาปรากฏตัวนั้น ไต้อิงหยุดเท้า ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เขาเดินมาถึงเบื้องหน้านาง ใบหน้าหล่อเหลาคมคายเริ่มเด่นชัด
“เจ้ากำลังหลบหน้าข้าหรือ?”
ไต้อิงลดสายตาลง กล่าวว่า “ท่านพี่กล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านกับข้าอายุไม่น้อยแล้ว แม้จะเป็นพี่น้องกัน แต่บุรุษและสตรีก็มีพรมแดนแบ่งแยก”
คำพูดของนางทิ้งไว้ เกิดความเงียบงันชั่วขณะ
เซี่ยหรงก้าวเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว “บุรุษและสตรีมีพรมแดน? เจ้าเข้าจวนสกุลเซี่ยก็เพื่อรอแต่งงานกับข้า สองคนที่จะเป็นสามีภรรยากัน จะมีพรมแดนบุรุษสตรีได้อย่างไร?”
สามีภรรยา? จิตใจที่ราบเรียบของไต้อิงเกิดความเจ็บร้าวในคำเหน็บแนม นางเป็นเพียงอนุภรรยา ไม่มีแม้สิทธิ์จะขอหนังสือหย่าจากเขา จะมี “ภรรยา” ได้จากที่ใด?
นางจึงเงยหน้ามองเซี่ยหรง พุ่งตรงสู่แววตาเขา ดวงตาคู่นั้นยังคงซับซ้อนยากจะหยั่งรู้ ทำให้คนมิอาจคาดเดาความคิดเขาได้ตลอดกาล
นางมองเขาโดยไร้วาจา หากมิใช่เพราะผ่านพ้นมาหนึ่งชาติ จะคาดคิดได้อย่างไรว่าเขาที่เคยสาบานต่อหน้านาง จะใจร้ายทิ้งนางไว้นานสิบปี ข้ามกำแพงกั้น ไม่ยอมพบหน้านาง จนกระทั่งตาย…
แววตาของไต้อิงแสนเพ่งพินิจเกินไป จนเซี่ยหรงเกิดความตระหนกวูบหนึ่งโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาไม่เข้าใจว่านางมองเขาอย่างนี้ทำไม ชัดว่านางอยู่ตรงหน้า แต่กลับเหมือนห่างไกลแสนไกล จนแทบห้ามใจจะยกปลายนิ้วขึ้นแตะหางตานาง ให้นางอย่ามองเขาเช่นนี้
“อิงเหนียง…”
ไต้อิงค่อยๆ ก้มหน้า เมื่อเงยขึ้นอีกครั้ง แววตาทุกประการถูกปิดซ่อน ราบเรียบดุจหินลับมีด
“กลางคืนยามนี้มืดแล้ว ข้าน้อยขอตัวกลับก่อน”
หลังจากไต้อิงจากไป เด็กติดตามเดินเข้าไปหารือ ไม่รู้กระซิบสิ่งใด เมื่อเซี่ยหรงฟังแล้วเดินไปอีกทิศหนึ่ง
ในซอกตรอกแคบไร้แสงเงา ใต้เงากำแพงจอดรถม้าอันโอ่อ่าคันหนึ่ง มีบ่าวรับใช้หลายคนเฝ้าอยู่ปากตรอก
ในรถดังเสียงสตรีว่า “เซี่ยหลางวันนี้ไฉนไม่ไปเล่า?”
ลู่หว่านเอ๋อร์ถามแล้วคอยฟังคำตอบ ครู่ใหญ่จึงมีเสียงของเซี่ยหรงลอดผ่านผนังรถมา
“มีเรื่องส่วนตัวเล็กน้อยทำให้เสียเวลา”
“เรื่องส่วนตัวอะไร สำคัญกว่างานวันเกิดข้าหรือ?”
นางสืบทราบจากปากเซี่ยเจินว่าที่จวนสกุลเซี่ยมีคุณหนูลูกพี่ลูกน้องผู้หนึ่งชื่อไต้อิง ครอบครัวทำการค้า ลู่หว่านเอ๋อร์บิดผ้าเช็ดหน้าในมือสองข้างจนแน่น ทั้งรู้ว่าการแอบพบปะบุรุษนอกเรือนเป็นเรื่องไม่ถูกต้อง แต่ก็ร้อนรนอยากฟังคำตอบจากเขา
ทว่า เซี่ยหรงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาอย่างไม่ใส่ใจว่า “ในเมื่อเป็นเรื่องส่วนตัว ก็ไม่สะดวกบอก”
นางฟังออกว่าเขาอารมณ์ไม่สู้ดี จึงไม่กล้าถามต่อไป ฐานันดรศักดิ์ของนางสูงกว่าเขามากนัก แต่ต่อหน้าเขากลับต้องประจบเอาใจเกินควร
“เมื่อวันก่อนข้าเอ่ยถึงท่านกับบิดา ท่านยังถามถึงเรื่องของท่านหลายคำ”
เซี่ยหรงฟังแล้วก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นบ้าง การได้ถูกท่านผู้นั้นเอ่ยถามถึง คือสิ่งที่เขาสนใจ
“เสนาบดีลู่ว่าอย่างไรบ้าง?”
ลู่หว่านเอ๋อร์รีบกล่าวว่า “บิดาข้าบอกว่ารู้จักท่าน หนุ่มแน่นแต่เก่งกาจ…”
เซี่ยหรงหรี่ตา นิสัยการงานของท่านผู้นั้น ไม่มีทางเอ่ยวาจา “หนุ่มแน่นแต่เก่งกาจ” สี่คำนี้เป็นแน่
หากเอ่ยถึงหนุ่มแน่นแต่เก่งกาจในราชวงศ์ต้าเยี่ยนทั้งหมด ย่อมไม่มีผู้ใดเทียบเทียมท่านผู้นั้นได้เอง เมื่อวัยยี่สิบปีก็เปล่งประกายความสามารถ และบัดนี้ยิ่งอยู่ในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี
เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งเดียวในรอบพันปี
เซี่ยหรงมีทั้งความเคารพและความหวาดกลัวต่อซูมี่ฉื่อผู้นี้ มีความปรารถนาที่จะถูกผู้สูงส่งกว่าเห็นและยอมรับ จึงหันมาผ่อนน้ำเสียงกับลู่หว่านเอ๋อร์ว่า “วันนี้ข้าติดธุระจริงๆ เจ้าอย่าโกรธเลย”
วาจาอ่อนหวานของชายในดวงใจ ทำให้ใจลู่หว่านเอ๋อร์เต้นระทึก “ถุงหอมที่ข้าให้ท่าน ท่านพกติดตัวหรือไม่?”
เซี่ยหรง “อืม” ตอบหนึ่งคำ
“ส่งมา” ลู่หว่านเอ๋อร์ว่า
เซี่ยหรงดึงถุงหอมจากเอว เปิดมุมม่านหน้าต่างขึ้น ส่งเข้าไป
ลู่หว่านเอ๋อร์รับมา แล้วสอดแผ่นกระดาษที่พับไว้เข้าไปในถุงหอม จากนั้นยื่นออกจากม่านหน้าต่าง “ในนี้มีสิ่งที่ท่านต้องการ”
เซี่ยหรงมองถุงหอมแวบหนึ่ง ส่งมือรับ ระหว่างนั้นจงใจแตะปลายนิ้วมือสตรีโดยบังเอิญ สัมผัสที่คลุมเครือนี้ทำให้ลู่หว่านเอ๋อร์ทั้งอายทั้งลุ่มหลง
ตลอดมา เขารู้แจ้งว่าตนต้องการสิ่งใด และไม่เคยปฏิเสธการวางแผนในใจ ต้องทะยานสู่เบื้องบน ต้องก้าวถึงตำแหน่งสูงสุด ความทะเยอทะยานจำเป็นต้องมีอำนาจค้ำจุน ลู่หว่านเอ๋อร์คือขั้นบันไดสู่ความก้าวหน้าของเขา
สำหรับเขาแล้ว ความรักส่วนตัวย่อมต้องยอมจำนนภายใต้อำนาจวาสนา
แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าได้อำนาจแล้วต้องสละความอ่อนหวาน เขาเอาทั้งสิ้น! เขาจะแต่งงานกับสตรีสกุลลู่ และจะผูกมัดไต้อิงไว้ข้างกาย
อีกฟากหนึ่ง…
ไต้อิงเพิ่งกลับถึงเรือนพัก กำลังจะเข้าห้อง เซี่ยเจินก็พาคนกลุ่มหนึ่งกรูเข้ามาในลานด้วยท่าทีดุดัน
“ท่านพี่มีความสามารถยิ่งนัก คนไม่ได้ไปจวนสกุลลู่ แต่กลับให้คุณหนูลู่คิดถึง ข้าวิ่งวุ่นไปกลับ กลับกลายเป็นตัดชุดแต่งงานให้เจ้า”
“คุณหนูเจินพูดอะไร ข้าฟังไม่เข้าใจเลย?” ไต้อิงถาม
เซี่ยเจินจึงเล่าเรื่องที่ในวันขึ้น 8 ค่ำ สกุลลู่ไปขอพรที่วัด และลู่หว่านเอ๋อร์จะให้ไต้อิงไปด้วยกัน ว่าแล้วก็ขว้างกล่องไม้ในมือลงพื้น ล้วนเป็นเพราะสร้อยคอเส้นนี้ทั้งนั้น
แล้วยังเผยรอยยิ้มร้ายกาจอีกว่า “มารดาข้าให้ท่านพี่ไปข้างหน้า ไปสักทีเถิด”
ไต้อิงคิดในใจ แค่ขยับเพียงนิด ไต้หว่านหรูก็เริ่มระแวงแล้ว
ไต้หว่านหรูเห็นไต้อิงแล้วโบกมือให้เซี่ยเจินและคนอื่นออกไป ในห้องเหลือเพียงสองคนจึงค่อยเอ่ยปาก น้ำเสียงเยือกเย็นและแข็งกร้าว
“แผนเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า จะว่าข้าไม่รู้หรือ?”
ฉีกหน้ากากเสแสร้งแกล้งดีออกไปแล้ว จะยังมีความสนิทสนมดังก่อนได้อย่างไร
ไม่รอให้ไต้อิงตอบ ไต้หว่านหรูก็กล่าวอีกว่า “เจ้าก็เหมือนพี่ชายข้าคนนั้น ชินกับการแสดงแก่โลกว่าไม่แข่งดี แต่ลับหลังกลับวางแผน เจ้าเห็นว่าหรงเอ๋อร์กับคุณหนูน้อยสกุลลู่สนิทสนมกัน ก็คิดจะก่อกวน ทำลายชีวิตคู่ของบุตรข้า ใช่หรือไม่?!”
“เจ้าไม่ตวงวัดฐานะตนสักหน่อย จะไปเทียบเทียมบุตรีสกุลลู่ได้อย่างไร”
ไต้อิงแสดงสีหน้าหวาดกลัว รีบอธิบายว่า “ท่านอาหญิงไยต้องดูถูกข้าน้อยถึงเพียงนี้ อาอิงแม้กำเนิดไม่สูง แต่ก็รู้จักกาลเทศะ”
ว่าแล้วดึงผ้าเช็ดหน้าจากแขนเสื้อ ซับน้ำตาที่แก้ม “วาจาของท่านอาหญิงเมื่อครู่ อาอิงพอเข้าใจความแล้ว ที่แท้ท่านพี่ได้รับความโปรดปรานจากคุณหนูสกุลลู่ หากท่านพี่สามารถเป็นบุตรเขยสกุลลู่ได้ อาอิงก็มีแต่ยินดี จะกล้าคิดเป็นอื่นได้อย่างไร”
“วันขึ้น 8 ค่ำ หากได้พบคุณหนูสกุลลู่ อะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูด เจ้าควรรู้ดี” ไต้หว่านหรูกล่าวเสียงเย็น ถือโอกาสอาศัยหัวข้อนี้กดดันนางไว้ ให้รู้จักฐานะตน
ไต้อิงแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ “อาอิงโง่เขลา ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร?”
ไต้หว่านหรูอดทนว่า “ถึงแม้สองตระกูลเราแต่ก่อนมีสัญญาหมั้นหมาย แต่บัดนี้ไม่เหมือนวันวาน หากเจ้ารู้จักกาลเทศะ เมื่อนางถามฐานะเจ้า เจ้าจงบอกว่าเป็นญาติผู้พำนักชั่วคราว ไม่ช้าจะกลับบ้านเมือง”
“วางใจ หากเจ้าเชื่อฟังอยู่ในกรอบ ท่านอาหญิงจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดี เมื่อถึงคราวรับบุตรีสกุลลู่เข้ามา จะให้หรงเอ๋อร์มอบฐานะแก่เจ้าสักหนึ่งฐานะ”
ไต้อิงสาปแช่งไต้หว่านหรูอยู่ในใจเป็นพันหมื่นครั้ง แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงออก นางต้องอดทน ยังไม่ถึงเวลาเปิดฉากตอนนี้
ไต้หว่านหรูเห็นไต้อิงว่านอนสอนง่าย ก็โบกมืออย่างเกียจคร้าน “ไปเถิด”
ไต้อิงลดสายตาลง เงียบถอยออกมา
……
ห้วงอารมณ์ที่ขุ่นมัวตลอดค่ำของลู่หว่านเอ๋อร์ สลายไปเมื่อได้พบเซี่ยหรง
สิเชวี่ยเห็นคุณหนูของตนยิ้มโงๆ ตลอดทางกลับบ้าน เอานิ้วแตะริมฝีปากอยู่เรื่อย ในใจทอดถอนใจว่า คุณหนูใจฝากไว้ที่ท่านคุณชายตระกูลเซี่ยทั้งตัว ยอมแต่งต่ำลงไป แต่นางดูแล้ว ท่านผู้เป็นบิดาคงไม่เห็นด้วยกับเรื่องแต่งงานนี้เป็นแน่
ยามดึกบนถนน เสียงเกราะเหล็กดังมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบเซ็งแซ่
ลู่หว่านเอ๋อร์เปิดม่านรถมองออกไป ไม่มองก็แล้วไป แต่พอเห็นแล้วตกใจใหญ่ รีบสั่งคนขับรถว่า “เร็วเข้า ขับรถเข้าที่มืดหลบเสีย”
คนขับรถรับคำ ขับรถม้าเข้าที่มุมหนึ่ง
ลู่หว่านเอ๋อร์กลืนน้ำลาย เปิดมุมม่านดูอย่างลังเลใจ
ทหารราชองครักษ์ที่ถืออาวุธเรียงเป็นสองแถว เดินหน้าอย่างเป็นระเบียบ เสียงฝีเท้ากึกก้อง ท่ามกลางแถวทหารที่กำยำนี้ มีคนหนึ่งขี่ม้าหนึ่งตัว
กีบม้าดังกุบกับ เหมือนย่ำช้า แต่กลับกำหนดจังหวะของกองทัพทั้งกอง
คนผู้หนึ่งนั่งตัวตรงบนอาน ช่วงหลังเรียวยาว ในราตรีค่อนข้างเลือนราง แม้อยู่ห่าง ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากร่างเขา ทำให้คนไม่กล้าล่วงเกิน
ไม่กำยำใหญ่โตเหมือนทหารกล้า ทว่าก็ไม่ผอมโซเหมือนบัณฑิตอ่อนแอ เงาอันสงบไม่อ่อนเกิน แข็งเกิน ลงตัวพอดี
ลู่หว่านเอ๋อร์ปิดม่านรถด้วยใจเสียววาบ ก็เป็นคราวไม่ดี มาพบบิดาของตนที่กำลังกลับจากวังเข้าพอดิบพอดี
ยามนี้แขกเหรื่อส่วนใหญ่กลับกันหมดแล้ว มีญาติขุนนางไม่กี่ครอบครัวที่ออกจากประตูใหญ่จวนสกุลลู่ เห็นเหตุการณ์ตรงหน้าต่างหลบเลี่ยงไปข้างทาง
หลังจากท่านผู้นี้เข้าจวนแล้ว จึงออกมาโดยมีบ่าวประคอง
ในนั้นมีสตรีครอบครัวรองเสนาบดีท่านหนึ่ง ถามสตรีชุดม่วงข้างๆ ว่า “วันนี้ข้าเห็นคุณหนูน้อยสกุลลู่อายุสิบหกปี คาดไม่ถึงว่าท่านลู่จะดูยังหนุ่มนัก สามสิบต้นๆ อยู่ในวัยฉกรรจ์”
สตรีชุดม่วงลดเสียงว่า “ท่านเพิ่งย้ายมาเมืองหลวง รู้ไม่มาก คุณหนูน้อยสกุลลู่นั้นมิใช่บุตรแท้ๆ ของท่านลู่”
“มิใช่บุตรแท้หรือ?”
“ใช่แล้ว ท่านผู้นี้จนบัดนี้ยังครองโสด” สตรีชุดม่วงว่าแล้วก็ชะงัก ลดเสียงลงกว่าเดิม “ในนี้มีเรื่องลับอยู่เรื่องหนึ่ง…”