<br /> ฮูหยินของซื่อหลางเพิ่งย้ายตามสามีมาอยู่ในนครหลวงได้ไม่นาน เรื่องราวในแวดวงขุนนางย่อมมีสามีนางจัดการและดูแล ส่วนเรื่องนอกเหนือจากแวดวงขุนนาง ก็มีคุณค่าในแบบของมันเช่นกัน
โดยเฉพาะข่าวลือในหมู่ชนชั้นสูงของนครหลวง แต่จะเรียกว่าข่าวลือก็ไม่ถูกนัก พูดให้ถูกก็คือเรื่องที่ไม่อาจนำมาพูดบนโต๊ะได้ ต่างคนต่างบอกต่อกันเป็นการส่วนตัว นับว่าเป็นความลับก็ไม่ใช่
ฮูหยินของซื่อหลางจึงชวนสตรีผู้ดีในชุดม่วงขึ้นนั่งรถม้าด้วยกัน หมายจะไถ่ถามให้มากขึ้น
"เหตุใดท่านลู่ถึงอายุสามสิบกว่าแล้วยังครองตัวเป็นโสด? แล้วคุณหนูแห่งสกุลลู่ที่แท้จริงเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ถูกอุปถัมภ์?" พูดจบ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยกมือปิดปาก อุทานเสียงต่ำว่า "หรือว่าท่านลู่มีรสนิยมชมชอบไม้ป่าเดียวกัน?"
ครั้นขึ้นนั่งบนรถม้าแล้ว สตรีในชุดม่วงก็พูดมากขึ้น: "คำนี้อย่าเอ่ยพร่ำเพรื่อ ท่านลู่ของเรา กุมอำนาจสำคัญ ขยันขันแข็งในหน้าที่ ใจคอและกิริยาวาจาเคร่งขรึม เข้มงวด ไม่ใช่คนธรรมดา"
ฮูหยินผู้สูงศักดิ์ซึ่งเพิ่งเข้ามาในนครหลวงสับสน: "เกิดในตระกูลสูง เกียรติยศตั้งแต่วัยหนุ่ม ทั้งยังไม่มีรสนิยมประหลาด บุรุษผู้เลิศล้ำหาได้ยากเช่นนี้ เหตุใดเรือนในจึงว่างเปล่า? ถึงไร้นางบำเรอ อย่างน้อยก็ควรมีภรรยาเอก หนึ่งเพื่อควบคุมบ่าวไพร่ ให้กฎเรือนเคร่งครัด สองเพื่อจัดการทรัพย์สิน ดูแลบัญชีครัวเรือน"
"คำนี้ไม่ผิด อย่าว่าแต่บุตรขุนนางเลย แม้แต่บ้านคหบดีทั่วไป ครอบครัวไหนบ้างไม่หมั้นหมายตั้งแต่เนิ่นๆ อายุสิบสี่สิบห้าแต่งภรรยาก็เป็นเรื่องปกติ มีสาวใช้ในเรือนสักหนึ่งสองนางก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง"
"ถูกต้องแล้ว"
สตรีในชุดม่วงจึงกล่าวต่อ: "หากท่านลู่ตั้งภรรยาหรือรับอนุภรรยาเสียตั้งแต่เนิ่นๆ บัดนี้บุตรคงโตมากแล้ว เพียงแต่ภายหลังเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น..."
สตรีในชุดม่วงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ครั้งนั้นท่านลู่ยังไม่ถึงยี่สิบ อยู่ในวัยสำอางหนุ่มรูปงาม ทางบ้านได้หมั้นหมายให้เขาไว้กับหญิงสาวนางหนึ่ง ฐานะทางฝ่ายหญิงไม่เลว ใครจะรู้ว่าหมั้นหมายได้ไม่นาน หญิงสาวนั้นก็ตาย"
"ตาย?!" ฮูหยินของซื่อหลางถอนใจ "ช่างเป็นคนบุญน้อย หากยังมีชีวิตอยู่ ยามนี้จะได้รับเกียรติยศเพียงใด"
สตรีในชุดม่วงส่ายหน้า: "เจ้าฟังข้าพูดต่อ ใช่บุญน้อยไม่ หากแต่เป็นว่าไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้เลย"
รถม้าแล่นไปข้างหน้าท่ามกลางรัตติกาลอันเงียบสงัด ในรถมีเสียงกระซิบกระซาบ
"หลังจากหญิงสาวนางนั้นตาย การหมั้นหมายที่ดีก็เป็นอันล้มเลิก ตอนนั้นผู้คนไม่คิดอะไรมาก เช่นเดียวกับเจ้า เข้าใจว่าบุตรสาวนางนั้นโชคชะตาอาภัพ สุขภาพย่ำแย่จึงจากไปก่อนวัย หลังจากนั้นสกุลลู่ได้เว้นช่วงไปหนึ่งปี จึงเริ่มหาหญิงสาวให้ท่านลู่อีกครั้ง..." สตรีในชุดม่วงพูดถึงตรงนี้ ก็กล่าวเสริม "ท่านลู่เป็นบุรุษหนุ่มผู้เลิศล้ำ ประกอบกับภูมิหลังตระกูลขุนนางเก่าแก่ของสกุลลู่ การหาคู่หมั้นที่ฐานะเสมอกันนั้นง่ายดาย"
ฮูหยินของซื่อหลางผงกศีรษะเห็นด้วย
สตรีในชุดม่วงกล่าวว่า: "ผ่านไปหนึ่งปี ท่านย่าผู้เฒ่าแห่งสกุลลู่...ก็คือมารดาของท่านลู่ ได้หมายตาคุณหนูจากครอบครัวหนึ่ง ฐานะของสองตระกูลเท่าเทียมกัน นับว่าเหมาะสมกันดี ใครจะรู้ว่าในคืนก่อนวันแต่งงาน คุณหนูนางนั้น..."
ฮูหยินของซื่อหลางร้องเสียงหลง: "จากไปอีกแล้ว?"
สตรีในชุดม่วงผงกศีรษะ: "ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ชื่อเสียว่าท่านลู่ฆ่าภรรยาก็แพร่สะพัดออกไป"
"ดังนั้นจึงครองตัวเป็นม่ายมาจนถึงบัดนี้?"
"ก็ไม่เชิง หลังจากนั้นท่านลู่ก้าวขึ้นสู่อำนาจในราชสำนัก บารมียิ่งสูง มีบางครอบครัวไม่สนใจข่าวลือหมายจะเกาะเกี่ยว ครอบครัวเช่นนี้มีไม่น้อย แต่ล้วนถูกเขาปฏิเสธ"
ฮูหยินของซื่อหลางไม่เข้าใจ จึงถามต่อ: "นี่เป็นเพราะเหตุใด?"
สตรีในชุดม่วงอ้าปากคล้ายจะลังเล
ซูมี่ฉื่อผู้นี้ แซ่ลู่ ชื่อหมิงจาง อาจื่ออวิ๋นชิง เรื่องราวของเขานั้นมิอาจเล่าจบในสองสามคำ
พอดีรถม้าหยุดลง สตรีในชุดม่วงจึงลุกขึ้นขอตัว ฮูหยินของซื่อหลางย่อมดูออกว่าความยังไม่หมด อยากจะถามต่ออีกก็ทำไม่ได้
……
ทางด้านนั้น หลู่หว่านเอ๋อร์เห็นบิดากลับมาจากวังหลวงถึงจวน ก็หลบไปด้านข้าง รอให้คนเข้าไปในจวนแล้วจึงกล้าปรากฏตัว คนขับรถนำรถม้าไปจอดที่ประตูมุม ลงจากรถ เดินจากประตูมุมเข้าสู่เรือนชั้นใน
ยังไม่ทันผ่านประตูพิธี ก็มองเห็นเงาคนยืนอยู่ข้างทางเดินเล็ก ราวกับคอยอยู่นานแล้ว
"คุณหนูเพิ่งกลับมา?"
ผู้พูดสวมเสื้อคลุมยาวสีครามเข้ม อายุประมาณสามสิบ หน้าตาซื่อตรงอ่อนโยน เป็นคนสนิทข้างกายของลู่หมิงจาง ชื่อฉางอัน
หลู่หว่านเอ๋อร์เห็นฉางอัน ใจก็กระตุกวูบ แสร้งสงบนิ่ง: "อาอัน ข้าเพิ่งไปส่งญาติสตรีต่างบ้าน เพิ่งกลับมา"
ฉางอันมีรอยยิ้มที่มุมปาก รู้แต่ไม่บอก กล่าวด้วยความเคารพ: "นายท่านเชิญคุณหนูไปที่ห้องตำราสักครู่"
หลู่หว่านเอ๋อร์รู้ว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงจำต้องเดินไปยังห้องตำรา มาถึงลานนั้น ก็หยุดเท้า มองลอดประตูวงเดือนเข้าไป
ลานเงียบสงบมาก ใต้ร่มเงาดอกไม้และหญ้ารกมีเสียงจิ้งหรีดดังระงม มุมกำแพงมีซุ้มไม้ระแนง บนซุ้มมีเถาไม้เลื้อย พอถึงฤดูกาล ก็จะออกผลองุ่นสีม่วงแดง
ในความทรงจำของนาง ภูมิทัศน์ในลานเปลี่ยนไปหลายครั้ง แต่ซุ้มนี้เหมือนไม่เคยถูกย้ายไปไหน เถาไม้บนซุ้มยังคงอยู่เช่นเดิม ยามปกติบ่าวรับใช้จะคอยตัดแต่งบ้างเล็กน้อย
หลู่หว่านเอ๋อร์เลื่อนสายตาไปที่บานหน้าต่างฝั่งตรงข้าม ม่านหน้าต่างถูกแสงเทียนส่องเป็นสีเหลืองอ่อน
ฉางอันนำหลู่หว่านเอ๋อร์เข้าสู่ลาน เดินขึ้นบันได เคาะประตูเบาๆ: "นายท่าน ข้านำคุณหนูมาแล้ว"
ภายในห้องมีเสียงผู้หนึ่งดังออกมา: "ให้นางเข้ามา"
ฉางอันรับคำ โค้งตัวหลบไปด้านข้าง ส่งสัญญาณให้หลู่หว่านเอ๋อร์เข้าไป
หลู่หว่านเอ๋อร์จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ผลักประตูเข้าไปในห้อง
ปราดตาก็มองเห็นคนหลังโต๊ะ ถอดชุดขุนนางออกแล้ว สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวกาดำ
ผู้นั้นคิ้วขมวดเล็กน้อย เอนกายพิงอย่างสบาย มือข้างหนึ่งคีบกระดาษจดหมาย กระดาษแผ่นบางเฉียบ ใต้แสงไฟเห็นตัวอักษรเล็กเรียงรายเลือนราง อีกมือวางบนที่เท้าแขน เคาะเป็นจังหวะ
ผู้นี้คือบิดาบุญธรรมของนาง ลู่หมิงจาง
นางนั้นทั้งโชคร้ายและโชคดี โชคร้ายเพราะยามนางยังเล็ก บิดามารดาผู้ให้กำเนิดก็จากไป ไร้ซึ่งความทรงจำใดๆ ต่อท่านทั้งสอง ส่วนโชคดีของนางมาจากผู้ที่อยู่ตรงหน้า
เขาเลี้ยงดูนางดั่งบุตรสาวแท้ๆ ไม่เคยให้นางขาดตกบกพร่องแม้สักครึ่งส่วน
ในความทรงจำของนาง ลู่หมิงจางไม่นับว่าเป็นบิดาผู้เคร่งครัด เพราะเขาไม่เคยกล่าวคำหนักหน่วงกับนางแม้สักประโยค ทว่าก็นับว่าเป็นบิดาผู้อ่อนโยนไม่ได้ เพราะเขาไม่เคยยิ้มให้นาง
อันที่จริง โฉมหน้าของบิดาบุญธรรมนั้นดูแล้วสบายตา มิใช่รูปงามตามขนบ แลดูมีเสน่ห์เฉพาะตน
เปลือกตาของเขาบางเฉียบ มีรอยพับจางๆ หางตาเหมือนถูกขีดด้วยหมึก เส้นดั้งจมูกตรง รูปร่างผิวพรรณนั้นเป็นความเย็นชาเยี่ยงบัณฑิต
คำเช่นหล่อเหลา สง่างาม ไม่อาจใช้กับเขาได้ เพราะขัดกับฐานะของเขา และท่วงท่าเคร่งขรึมของเขา ก็มักทำให้ผู้คนละเลยต่อรูปลักษณ์อันอ่อนวัย และอายุที่แท้จริง
เมื่อคิดเช่นนี้ นางเหมือนไม่เคยเห็นบิดายิ้มจากใจจริงมาก่อน เป็นบุรุษวัยสามสิบต้นๆ แต่กลับมีใบหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอ ราวกับมีระยะห่างอันไร้รูปร่างกั้นระหว่างเขากับผู้คน
นานมาแล้วนางก็ตระหนักว่า สวามีในอนาคตของนาง จะต้องเป็นเช่นท่านบิดา เลิศล้ำเหนือผู้คน ไม่ว่าจะไปที่ใดก็โดดเด่นกว่าคนทั้งปวงในฐานะบัณฑิตผู้สูงส่ง
ในสายตาของนาง ไม่มีสตรีใดคู่ควรกับบิดา
และเซี่ยหรงก็ไม่ต่างจากบิดาในวัยหนุ่ม นางเห็นแววความสามารถและท่วงท่าที่คล้ายคลึงจากตัวเขา จึงหมายจะอยู่เคียงข้างเขา ก่อนที่เขาจะก่อร่างสร้างอำนาจขึ้นมา
ดังนั้นนางจึงตัดสินใจเลือกเซี่ยหรง นางจะแต่งงานกับเขา
การเข้ามาของหลู่หว่านเอ๋อร์มิอาจดึงดูดความสนใจของลู่หมิงจาง ดวงตาคู่หนึ่งยังคงจับจ้องอยู่บนกระดาษจดหมาย ในที่สุด จึงละสายตาจากจดหมาย กล่าวเฉยเมยว่า: "ไปพบไอ้หนูเซี่ยมา?"
หลู่หว่านเอ๋อร์ไม่กล้าปิดบัง และปิดบังไม่ได้ จึงผงกศีรษะ
ลู่หมิงจางวางจดหมายลงบนโต๊ะ น้ำเสียงไม่เร่งรีบไม่ชักช้า: "ห้ามไปมาหาสู่กับครอบครัวนี้อีก"
"เหตุใด?!"
บิดารู้ว่านางหมายปองเซี่ยหรง ก่อนหน้านี้เคยได้ยินลางๆ ว่า เขาเอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานของนางต่อท่านย่าผู้เฒ่า และยังขอให้ท่านย่าผู้เฒ่าสืบถามสถานการณ์ของสกุลเซี่ย
อีกทั้งบิดามิใช่ผู้ที่ยึดติดเพียงฐานะตระกูล หากแต่ให้ความสำคัญกับจิตใจและความสามารถมากกว่า แม้ยศตำแหน่งของเซี่ยหรงจะไม่สูง แต่เขายังหนุ่ม ดีกว่าบรรดาบุตรชายบ้านร่ำรวยที่รู้จักแต่เสพสุขสำมะเลเทเมาไม่รู้กี่เท่า
เหตุใดจู่ๆ จึงเปลี่ยนท่าที
ลู่หมิงจางเงยหน้ามองบุตรสาวบุญธรรม เขาไม่เคยเห็นนางเป็นคนนอก ทว่าเขาเป็นบุรุษ การอบรมสั่งสอนบุตรสาว ไม่อาจออกความเห็นมากเกินไป ว่ากันตามตรง เด็กคนนี้เติบโตอยู่ข้างกายมารดาของเขา ท่านย่าผู้เฒ่าแห่งสกุลลู่
"ท่านย่าได้เลือกครอบครัวอื่นให้เจ้าแล้วหลายครอบครัว ล้วนเป็นบุตรหลานดีมีฐานะ แต่เซี่ยหรงไม่ได้"
"ท่านพ่อ!"
หลู่หว่านเอ๋อร์ร้อนใจอยากจะพูดอะไร ลู่หมิงจางกลับโบกมือ: "ออกไปเถิด"
หลู่หว่านเอ๋อร์ยืนนิ่งไม่ไป ในใจไม่ยินยอม ทว่าลู่หมิงจางเพียงแค่เงยตามองคราหนึ่ง นางก็เกรงกลัวแล้ว รีบย่อตัวทำความเคารพ แล้วค่อยๆ ถอยออกไป
หลังจากหลู่หว่านเอ๋อร์จากไป ฉางอันเข้ามาในห้อง เดินไปข้างโต๊ะเพื่อปรนนิบัติชา เหลือบมองหนังสือบนโต๊ะแวบหนึ่ง
"คุณหนูน้อยคงเข้าใจความตั้งใจดีของนายท่านในภายหลัง"
ไอ้หนูสกุลเซี่ยนั่นมีสัญญาแต่งงานอยู่แล้ว ยังมาพัวพันกับคุณหนูของพวกเรา เจตนาที่แท้จริงนั้นไม่ต้องพูดก็รู้
สายตาของลู่หมิงจางตกลงบนกระดาษจดหมายที่คลี่อยู่ เอ่ยถามเรียบๆ: "เด็กนั่นเป็นคนสกุลไต่แห่งผิงกู่?"
"ใช่ ฮูหยินของสกุลเซี่ยเดิมเป็นน้องสาวของเจ้าบ้านสกุลไต่ คุณหนูนั่นเป็นญาติทางฝ่ายมารดาของนายน้อยเซี่ย"
ลู่หมิงจางผงกศีรษะ: "ชื่อ"
ฉางอันชะงักไป นึกขึ้นได้ว่านายท่านถามอะไร จึงตอบว่า: "แซ่ไต่ ชื่อตัวว่าโคว ไต้โคว......"