กองกำลังเคลื่อนลงมาจากช่องเขา แล้วมุ่งหน้าไปทางโหวหม่า ตามทางลาดเนินดินเหลืองทอดยาว
ตอนเที่ยง จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังถี่มาจากเบื้องหน้า ใกล้เข้ามาจากระยะไกล เสียงกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในหุบเขาอันว่างเปล่า
เขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งควบมาจากถนนใหญ่ไกลลิบ มีคนขี่อยู่บนหลังม้า และด้านหลังยังมีทหารองครักษ์ขี่ม้าตามมาอีกสองคน
หลี่อวิ๋นหลงหรี่ตามองอยู่สองวินาที ก่อนดวงตาจะพลันเป็นประกาย เขาเร่งฝีเท้าขึ้นทันที
เฉิงตาบอดก็เห็นเช่นกัน ทั้งสองเร่งฝีเท้าแทบจะพร้อมกัน แล้วเดินออกไปรับจากหน้ากองกำลัง
ม้าสีน้ำตาลแดงหยุดกึกตรงหน้าพวกเขาเมื่อคนขี่กระตุกบังเหียน ขาหน้าของมันยกสูงขึ้น ก่อนจะพ่นลมหายใจเสียงดังแล้วจึงสงบนิ่ง
คนบนหลังม้าพลิกตัวลงมา รองเท้าหนังเหยียบลงบนดินเหลือง ทิ้งรอยเท้าชัดเจนไว้สองรอย
เขาถอดถุงมือหนัง เผยให้เห็นมือใหญ่หยาบกร้านทั้งสองข้าง ใบหน้าประดับรอยยิ้ม หางตามีริ้วรอยบาง ๆ ทว่าดวงตากลับคมวาวดุจคมดาบ
“ผู้บัญชาการกองพลน้อย!”
หลี่อวิ๋นหลงกับเฉิงตาบอดยืนตรงทำความเคารพพร้อมกัน
ผู้มาเยือนคือผู้บัญชาการเฉินแห่งกองพลน้อยที่ 386 ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง
เขาสวมแจ็กเก็ตหนังสีดำ ข้างในเป็นเครื่องแบบทหารผ้าสีเทา คาดเข็มขัดหนังเส้นกว้าง ที่เอวด้านซ้ายเหน็บปืนพกบราวนิง ส่วนด้านขวาสะพายกระเป๋าแผนที่หนังวัว
ผู้บัญชาการเฉินรับความเคารพ แล้วกวาดตามองทั้งสองคน “พวกเจ้ามาถึงกันเร็วดี ข้านึกว่าจะต้องรอถึงพรุ่งนี้หรือมะรืนเสียอีก”
หลี่อวิ๋นหลงรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าว “รู้ว่าสถานการณ์เร่งด่วน พวกเราจึงเร่งเดินทางมาตลอด ในที่สุดก็ทันจนได้!”
สำหรับผู้บัญชาการกองพลน้อยแล้ว คนเหล่านี้ไม่มีใครกล้าไม่ยอมรับนับถือ ตอนพวกเขาสะพายปืนจงเจิ้ง ผู้บัญชาการกองพลน้อยเคยสะพายตัวจงเจิ้งมาแล้ว!
“อืม!”
ผู้บัญชาการเฉินพยักหน้า ก่อนกล่าวว่า “เอาละ พวกเจ้าไปจัดที่พักให้กองกำลังก่อน ข้าให้ฝ่ายส่งกำลังบำรุงจัดเตรียมพื้นที่ไว้ให้แล้ว”
“กองพลที่ 772 กับกองพลใหม่ที่หนึ่งพักฟื้นอยู่ที่นี่ก่อน ให้หน่วยครัวรีบตั้งเตาทำอาหาร ทหารจะได้กินของร้อน ๆ”
“จัดกองกำลังให้เรียบร้อยแล้วค่อยมาประชุมที่กองบัญชาการกองพลน้อย”
เฉิงตาบอดกับหลี่อวิ๋นหลงพยักหน้า “รับทราบ!”
…………
ยามเย็น ณ กองบัญชาการชั่วคราวของกองพลน้อยที่ 386 แห่งกองทัพที่แปด!
ตอนหลี่อวิ๋นหลงกับเฉิงตาบอดผลักประตูเข้าไปในกองบัญชาการ ก็เห็นว่ามีคนนั่งอยู่ในห้องหลายคนแล้ว
กลางห้องมีโต๊ะแปดเซียนตัวหนึ่ง บนโต๊ะปูแผนที่ทหารสีเหลืองซีดไว้ มุมทั้งสี่ถูกทับด้วยแก้วเคลือบ
ผู้บัญชาการเฉินยืนอยู่ข้างโต๊ะ มือหนึ่งคีบดินสอท่อนสั้น กำลังขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนแผนที่
ข้าง ๆ มีนายทหารฝ่ายเสนาธิการยืนอยู่หลายคน บ้างกำลังจัดโทรเลข บ้างกำลังจดบันทึก
พอเห็นหลี่อวิ๋นหลงกับเฉิงตาบอดเข้ามา หลายคนก็ลุกขึ้นหัวเราะร่าแล้วเดินเข้ามาต้อนรับ
“อ้าว! หลี่หัวโต เฉิงตาบอด! ในที่สุดพวกเจ้าสองคนก็มาถึงเสียที!”
หลี่อวิ๋นหลงเพ่งมอง ก็เห็นว่าเป็นผู้บัญชาการกองพลสวีแห่งกองพลที่ 771
เขาก้าวพรวดเข้าไปคว้ามือผู้บัญชาการสวี แล้วเขย่าแรง ๆ สองครั้ง
“เหล่าสวี! เจ้าถึงก่อนพวกเราตั้งสองวัน ทำไมไม่ส่งใครไปรับพวกเราสักคน?”
ผู้บัญชาการสวีหัวเราะฮ่า ๆ ปล่อยมือแล้วชกไหล่เขาทีหนึ่ง “ข้าก็อยากไปรับอยู่หรอก แต่ผู้บัญชาการกองพลน้อยไม่ยอม! บอกว่าพวกเจ้าสองขาวิ่งเร็ว ไม่ต้องไปรับ!”
จากนั้นเขาหันไปหาเฉิงตาบอด ทั้งสองจับมือทุบไหล่กัน สนิทสนมราวกับพี่น้องแท้ ๆ
“เหลาหลี่ เหลาเฉิง!” มีคนเรียกขึ้นอีกเสียง
หลี่อวิ๋นหลงกับเฉิงตาบอดเงยหน้ามอง แล้วรีบทำความเคารพ “ผู้บัญชาการเฉิน…รองผู้บัญชาการกองพลน้อย!”
คนผู้นี้คือสหายเฉินไจ้เต้า รองผู้บัญชาการกองพลน้อยที่ 386 ในเวลานี้ และยังเป็นสหายเก่าที่ร่วมทางออกมาจากกองทัพที่สี่กับหลี่อวิ๋นหลงและพวกเขา!
สหายเก่าหลายคนทักทายกันอยู่สองสามคำ ผู้บัญชาการเฉินจึงกล่าวข้างโต๊ะว่า
“เอาละ ๆ เรื่องรำลึกความหลังไว้ค่อยคุยกันทีหลัง ทุกคนนั่งลง เราจะพูดเรื่องสำคัญกัน”
หลี่อวิ๋นหลงกับเฉิงตาบอดรีบนั่งลงบนม้านั่งยาว ส่วนรองผู้บัญชาการเฉินกับผู้บัญชาการสวีก็กลับไปนั่งที่ของตน
ผู้บัญชาการเฉินวางดินสอลงบนแผนที่ แล้วใช้สองมือยันขอบโต๊ะ สายตากวาดมองใบหน้าทุกคน
“สหายทั้งหลาย สถานการณ์ร้ายแรงมาก”
“นับจากปลายเดือนกันยายน พวกญี่ปุ่นยึดต้าถงกับหุนหยวนได้ หลังตีแนวป้องกันกำแพงเมืองชั้นในแตก ก็เคลื่อนทัพลงใต้มาโดยตลอด ต้นเดือนนี้พวกมันมาถึงหน้าซินโข่วแล้ว”
ผู้บัญชาการเฉินหันไปใช้ดินสอชี้ตำแหน่งซินโข่วบนแผนที่
“กองทัพจิ้นสุยกับกองทัพรัฐบาลกลางตั้งแนวป้องกันที่ซินโข่วและต้านทานอย่างเหนียวแน่น กองพลอิตากากิของญี่ปุ่นโจมตีอย่างหนักอยู่หลายวัน สูญเสียไม่น้อย จนการรุกคืบชะงักงัน”
ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม นับตั้งแต่ญี่ปุ่นรุกรานจีนเต็มรูปแบบ ประสิทธิภาพในการรบที่พวกมันแสดงออกมาก็ทำให้ทหารอย่างพวกเขาตกตะลึงจริง ๆ
ตอนนี้อัตราความสูญเสียในการรบระหว่างกองทัพรัฐบาลกับญี่ปุ่นแทบจะเป็น 1 ต่อ 5
ต้องใช้ทหารกองทัพรัฐบาลถึง 5 คน ถึงจะแลกกับทหารญี่ปุ่นได้ 1 คน!
รองผู้บัญชาการเฉินลุกขึ้นกล่าว “แต่พวกญี่ปุ่นก็ไม่ได้ไร้จุดอ่อน!”
“ข้อแรกคือเส้นทางส่งกำลังบำรุงของพวกมันยาวไกลมาก”
“จากการวิเคราะห์ข่าวกรอง ตอนนี้พวกมันต้องขนส่งเสบียงจากต้าถงไปไต้เซี่ยน ต่อไปยังโกวเซี่ยนและหยวนผิง แล้วมุ่งลงใต้ตลอดเส้นทาง การขนส่งอาศัยทางรถไฟถงผู่กับถนนเป็นหลัก”
“ขบวนรถขนส่งจำนวนมาก รวมถึงล่อบรรทุกสัมภาระ ก็ต้องใช้เส้นทางนี้เช่นกัน”
“ถูกต้อง!”
ผู้บัญชาการเฉินพยักหน้า ยืดตัวตรงแล้วโยนดินสอลงบนโต๊ะ น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
“เพราะฉะนั้น คำสั่งจากผู้บัญชาการกองพลคือ ให้กองพลทั้งสามของพวกเจ้าเคลื่อนพลไปทางเหนือของหยวนผิงทันที ก่อกวนเส้นทางส่งกำลังบำรุงด้านหลังของพวกญี่ปุ่น เพื่อสนับสนุนแนวหน้าซินโข่ว!”
ภายในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ
“กำลังพลของพวกญี่ปุ่นกระจายอยู่ตรงไหนบ้าง?” เฉิงตาบอดเป็นคนแรกที่เอ่ยถาม
ผู้บัญชาการเฉินส่งสัญญาณให้นายทหารฝ่ายเสนาธิการข้างกายยื่นม้วนเอกสารข่าวกรองมาให้
“จากการลาดตระเวนของกองบัญชาการกองพลและข่าวกรองที่กองทัพจิ้นสุยส่งมา พวกญี่ปุ่นตั้งจุดคุ้มกันไว้หลายแห่งตลอดแนวเส้นทางส่งกำลังบำรุง แต่ไม่ได้รวมกำลังพลไว้มากนัก”
“ส่วนใหญ่เป็นกองกำลังรักษาการณ์กับหน่วยขนส่ง ความสามารถในการรบไม่สูงนัก—แต่พวกมันมีรถไฟหุ้มเกราะลาดตระเวนอยู่ เรื่องนี้พวกเจ้าต้องระวังเป็นพิเศษ!”
ตอนนี้สิ่งที่กองทัพที่แปดขาดแคลนที่สุดคืออาวุธหนัก หากต้องจัดการเจ้าก้อนเหล็กพวกนั้น ก็ทำได้เพียงเอาชีวิตคนเข้าแลก!
“รับทราบ!” ผู้บัญชาการกองพลทั้งสามลุกขึ้นกล่าว
ผู้บัญชาการเฉินโบกมือให้ทั้งสามนั่งลง แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง กองพลทั้งสามของเรามีคนมากกว่า 8,000 คน จะขนขึ้นรถไฟเที่ยวเดียวทั้งหมดไม่ได้”
“ทางรถไฟถงผู่เป็นรางแคบ ตู้รถไฟก็มีไม่มากอยู่แล้ว อีกทั้งทางกองทัพจิ้นสุยยังต้องจัดส่งสิ่งของอื่น ๆ ตู้รถไฟที่แบ่งให้เราได้จึงมีจำกัด”
เขาหันกลับมา ชูนิ้วขึ้นสี่นิ้ว “แบ่งเดินทางได้เพียงสี่ชุด ขึ้นรถไฟมุ่งเหนือคืนนี้เลย ชุดแรกออกเดินทางคืนนี้ ส่วนอีกสามชุดจะมีรถไฟออกทุก ๆ 6 ชั่วโมง ที่เรียกพวกเจ้ามาคืนนี้ก็เพื่อกำหนดลำดับการออกเดินทาง”
“กองพลที่ 771 พักฟื้นมาสองวันแล้ว ทั้งคนทั้งม้าคงหายเหนื่อยกันดีแล้ว ผู้บัญชาการสวี…”
เขาหันไปมองผู้บัญชาการสวี “ท่านนำกองพลที่ 771 ออกเดินทางเป็นชุดแรก รถไฟออกคืนนี้เวลา 22.00 น.”
“จุดหมายคือเมืองเซวียนกั่งทางเหนือของหยวนผิง ที่นั่นมีสถานีเล็ก ๆ พวกท่านลงจากรถไฟที่นั่น แล้วมุ่งหน้าไปทางเหนือเพื่อค้นหาเส้นทาง”
ผู้บัญชาการสวีลุกขึ้นรับคำอย่างเด็ดขาด “รับทราบ!”
ผู้บัญชาการเฉินหันไปหาเฉิงตาบอด “กองพลที่ 772 ออกเดินทางเป็นชุดที่สอง รถไฟออกพรุ่งนี้ตอน 04.00 น.”
“พวกท่านลงที่โกวเซี่ยน แล้วมุ่งไปทางเหนือตามแนวทางรถไฟ ติดต่อประสานงานกับกองพลที่ 771 อย่าให้ระยะห่างระหว่างสองกองพลมากเกินไป จะได้ช่วยเหลือเกื้อหนุนกัน”
เฉิงตาบอดพยักหน้า “เข้าใจแล้ว”
สุดท้าย สายตาของผู้บัญชาการเฉินก็ตกลงบนตัวหลี่อวิ๋นหลง “กองพลใหม่ที่หนึ่งออกเดินทางเป็นชุดที่สาม รถไฟออกมะรืนนี้เวลา 10.00 น. พวกเจ้าลงที่หยางหมิงเป่าทางใต้ของไต้เซี่ยน—”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “หยางหมิงเป่ามีสนามบินชั่วคราวของพวกญี่ปุ่น จากข้อมูลลาดตระเวน สนามบินไม่ใหญ่ มีเครื่องบินจอดอยู่สิบกว่าลำ”
“กองพลที่ 769 ไปถึงที่นั่นก่อนแล้ว เมื่อกองพลใหม่ที่หนึ่งของพวกเจ้าไปถึงบริเวณหยางหมิงเป่า ให้ติดต่อกองพลที่ 769 เพื่อร่วมกันลาดตระเวนตรวจสอบสถานการณ์ข้าศึกที่สนามบิน หากไม่ได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการกองพล ห้ามเปิดฉากโจมตีโดยพลการ”