ไม่นานหลังจากนั้น ควันหุงหาอาหารก็ลอยคดเคี้ยวขึ้นจากหาดแม่น้ำเหลืองแห่งนี้
เหล่าทหารกองพลใหม่ที่หนึ่งหยิบหม้อเหล็กสีดำออกจากเป้ บ้างไปตักน้ำริมแม่น้ำ บ้างเก็บเศษหินมาก่อเป็นเตา
บนหาดแม่น้ำไม่มีฟืน ทหารหลายคนจึงถอนต้นอ้อที่แห้งไปครึ่งหนึ่งขึ้นมาทั้งราก แล้วยัดลงในเตาเดินทัพ ควันหนาทึบผสมไอน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว
หลี่อวิ๋นหลงนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ จ้องมองสายน้ำขุ่นของแม่น้ำเหลือง พลางรื้อฟื้นความทรงจำแปลกหน้าที่ผุดขึ้นมาในหัว
สงครามที่เขาไม่เคยประสบพบเจอ อาวุธที่ล้ำหน้ากว่า และชื่อของผู้คนที่จะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ก่อนต่างคนต่างแก่ชราในวันข้างหน้า
เขาเอื้อมมือไปคลำปืนพกเหน็บเอวโดยไม่รู้ตัว โลกใบนี้แตกต่างไปจากเดิมจริง ๆ
…………
“ผู้บังคับกองพล กินอะไรสักหน่อยเถอะครับ”
หู่จื่อ พลทหารคุ้มกัน ยกข้าวต้มชามหนึ่งมาให้
“กินกันหรือยัง? พวกสหายได้ถือชามกันครบหรือยัง?” หลี่อวิ๋นหลงถามหู่จื่อที่อายุยังไม่ถึง 18 ปี
กฎของกองทัพที่แปดคือ หากทหารยังไม่ได้ถือชาม ผู้บังคับบัญชาก็ห้ามกินข้าว
“กินกันหมดแล้วครับ” หู่จื่อตอบ
หลี่อวิ๋นหลงจึงพยักหน้า รับชามมา เป่าลมไล่ไอร้อนแล้วดื่มไปคำหนึ่ง จากนั้นก็เห็นจงจื้อเฉิงที่กำลังตรวจเวรเดินเข้ามาหา
หลี่อวิ๋นหลงกำลังจะชวนเขากินข้าว แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงโกลาหลดังมาจากอีกฟากของหาดแม่น้ำ
ทหารยามคนหนึ่งกลิ้งล้มลุกคลุกคลานลงมาจากเนินดิน ปากก็ร้องตะโกนว่า
“มาแล้ว! มาแล้ว! กองหน้า 772 มาถึงแล้ว!”
หลี่อวิ๋นหลงยัดแก้วเคลือบให้หู่จื่อ ลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นที่ก้น
ไม่นานนัก ก็เห็นม้าหลายตัวโผล่ออกมาจากหลังคันดิน ณ ปลายสุดของหาดแม่น้ำเหลือง
ทหารบนหลังม้านั่งหลังตรง เครื่องแบบทหารผ้าสีเทายังใหม่เอี่ยม กระดุมคอเสื้อกลัดเรียบร้อยไร้ที่ติ
จากนั้นก็เป็นทหารราบที่เดินเข้ามาเป็นขบวนแถวอย่างเป็นระเบียบ
หลี่อวิ๋นหลงหรี่ตา สายตาจับจ้องไปยังทหารเหล่านั้น แววอิจฉาเต็มตา
นี่จะเรียกว่า “กองทัพ” ได้อย่างไร นี่มันคลังอาวุธที่เดินได้ชัด ๆ
ทหารที่เดินนำแบกปืนกลเบาแบบเช็กกระบอกใหม่เอี่ยมไว้บนบ่า ลำกล้องสะท้อนแสงเย็นวาบสีคราม
ถัดไปด้านหลัง มีล่อแบกปืนกลหนักแม็กซิมกระบอกหนึ่ง ตัวปืนห่อผ้าน้ำมันไว้ ส่วนโครงล้อกับลำกล้องอันใหญ่โตที่โผล่ให้เห็นนั้น ดูแล้วชวนให้อยากได้เสียจริง
กลางขบวนยังมีปืนครกอีกหลายกระบอก ลำกล้องขัดจนเงาวับสะท้อนเห็นเงาคน
ลูกกระเดือกของหลี่อวิ๋นหลงขยับ เขากลืนน้ำลายลงคอ
ให้ตายเถอะ เทียบคนกับคนก็ตายกันพอดี เทียบของกับของก็ต้องทิ้งไป แล้วแบบไหนถึงจะเรียกว่ากองพลหลัก? นี่แหละถึงเรียกว่ากองพลหลัก!
ทหารกองพลใหม่ที่หนึ่งของเขาบางคนยังถือปืนหอกพู่แดงอยู่เลย กระสุนที่แจกให้แต่ละกระบอกนับนิ้วมือก็รู้จำนวน
“จิ๊”
หลี่อวิ๋นหลงจุปาก หันไปขยิบตาให้จงจื้อเฉิงที่ยืนข้าง ๆ “เหล่าจง ดูยุทโธปกรณ์ของเขาสิ แล้วหันมาดูของพวกเรา กองพลใหม่ที่หนึ่งของเราจนกรอบเหมือนขอทานเลย”
จงจื้อเฉิงกล่าวว่า “พวกเราเพิ่งตั้งขึ้นได้ไม่นาน ย่อมมีความลำบากอยู่บ้าง รอข้ามแม่น้ำไปแล้วออกรบสักสองสามครั้ง ยึดของมาได้ เดี๋ยวก็มีครบเอง”
พูดจาเก่งเสียจริง
หลี่อวิ๋นหลงแค่นเสียง ไม่ตอบอะไร
สายตาของเขากวาดตามขบวนกองพล 772 ไปข้างหน้า แล้วเห็นชายร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งกลางขบวนกำลังกระโดดลงจากหลังม้า
ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบนายทหารที่ซักจนสีซีด คาดเข็มขัดหนังเส้นกว้างไว้ที่เอว สะพายปืนพกเหน็บซองเฉียงลำตัว
มุมปากของหลี่อวิ๋นหลงพลันฉีกยิ้ม เขาตะโกนเสียงดังว่า “เฉิงตาบอด!”
จากนั้นก็สาวเท้าเข้าไปต้อนรับ
ชายคนนั้นได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นหลี่อวิ๋นหลงก็ชะงักไปก่อน แล้วหัวเราะด่ากลับมา “หลี่หัวโต? ไอ้หนู มานั่งแช่อยู่ตรงนี้ทำไม?”
ทั้งสองเดินมาหากัน ยังไม่ทันจับมือ เฉิงตาบอดก็เหวี่ยงหมัดกระแทกไหล่หลี่อวิ๋นหลงก่อน แล้วถามว่า
“ยังไง? ได้ยินว่ากองทัพจิ้นสุยปิดทางไม่ให้แกผ่านอยู่ตรงนี้หรือ? ให้ตายสิ พวกปฏิกิริยาต้านการปฏิวัตินี่อวดดีนักนะ!”
หลี่อวิ๋นหลงรับหมัดนั้นโดยไม่หลบ แล้วกล่าวว่า
“แกอย่ามาพูดจาเยาะเย้ย กองพล 772 ของแกเป็นกองพลหลัก มีทุนหนา ย่อมผ่านทางได้สะดวก ส่วนกองพลใหม่ที่หนึ่งของฉันจนกรอบจนมีแต่เสียงกรุ๊งกริ๊ง พวกนั้นเลยไม่เห็นเราอยู่ในสายตา”
พอได้ยินน้ำเสียงของเขา เฉิงตาบอดก็รู้ว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล รีบห้ามไว้ทันที “อย่ามาร้องทุกข์เรื่องความจนกับฉันเลย ต่อให้แกจน ฉันก็ไม่มีอะไรให้ ตอนนี้กระเป๋าฉันสะอาดยิ่งกว่าหน้าเสียอีก!”
หลี่อวิ๋นหลงจนปัญญา ทำไมคนพวกนี้ถึงฉลาดแกมโกงกันหมดแล้ว?
นี่ไม่เหลือความรู้สึกสหายร่วมอุดมการณ์กันสักนิดเลยหรือไง?
หลี่อวิ๋นหลงด่าว่า “ไอ้หนูนี่ ไม่ว่าไปที่ไหนก็ยังมีนิสัยเหมือนเจ้าที่ดินหน้าเลือด ไม่เหลือความรู้สึกปฏิวัติของชนชั้นกรรมาชีพสักนิด!”
“พวกเราเป็นสหายร่วมรบกันแท้ ๆ ตอนนั้นแกหัดยิงปืน ฉันก็เป็นคนสอนไม่ใช่หรือ? แกจะยืนมองฉันตกอับเฉย ๆ หรือไง?”
เฉิงตาบอดชะงักไป นี่เจ้าขอทานทำไมถึงกร่างกว่าคนที่ให้ทานเสียอีก?!
แต่หลี่หัวโตน่ะหรือ ไอ้หมอนี่มักเอาเปรียบกินส่วนแบ่งเกินอยู่เป็นประจำ พวกสหายร่วมรบเก่า ๆ อย่างพวกเขาก็ชินกันแล้ว
พูดกันตามตรง พวกเขาเป็นสหายร่วมรบเก่ากันจริง ๆ ล้วนมาจากกองทัพแนวหน้าที่สี่
ตั้งแต่สมัยกองทัพแดง พวกเขาก็เคยมุดหุบเขาร่วมกัน ออกรบกองโจรด้วยกัน เคยใช้ทัพพีคนหม้อเดียวกัน และเคยรับกระสุนในสนามเพลาะเดียวกัน
ที่จริงเฉิงตาบอดไม่ได้ตาบอด เขามีสายตายาวมาตั้งแต่เกิด เป็นวัตถุดิบชั้นดีของมือปืนแม่น แต่กลับมองของใกล้ ๆ ไม่ชัด จึงได้ฉายาว่า “เฉิงตาบอด”
เฉิงตาบอดกล่าวอย่างจนใจว่า “เห็นว่ากองพลใหม่ที่หนึ่งของพี่เพิ่งตั้งขึ้น คงไม่ง่ายนัก เอาอย่างนี้ เดี๋ยวฉันให้คนส่งระเบิดมือไปให้สักลัง”
“โธ่ สหายเอ๋ย ขอบคุณมากจริง ๆ!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว
“แกนี่มันเหมือนหมา เปลี่ยนสีหน้าได้ทันทีเลยนะ!” เฉิงตาบอดหัวเราะด่า
“ฮ่า ๆ...” สหายร่วมรบเก่าทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม
พอหัวเราะกันพอแล้ว เฉิงตาบอดก็กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “เข้าเรื่องเถอะ สถานการณ์ตรงนี้จะจัดการยังไง?”
หลี่อวิ๋นหลงกล่าวว่า “ฉันคิดว่าเรารวมกำลังกัน แล้วข้ามแม่น้ำในนามกองพล 772 ของพวกแก แบบนี้ถ้ากองทัพจิ้นสุยมาขวางอีก เรื่องก็จะไม่ง่ายแล้ว!”
ถ้ายังขวางอีก ก็เท่ากับทำลายแนวร่วม
ฟังจบ เฉิงตาบอดก็พยักหน้า “ได้สิ ถ้าพวกปฏิกิริยาต้านการปฏิวัติก่อเรื่องอีก ก็ถือว่าไม่เห็นหัวกันแล้ว”
จากการปะทะครั้งนี้ก็เห็นได้ว่า ทั้งสองฝ่ายต่างมีความขุ่นเคืองต่อกันอยู่ในใจ!
ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงรวมกำลังกัน เฉิงตาบอดนำกำลังพลเกือบ 5,000 นาย มุ่งหน้าไปยังท่าน้ำอย่างเอิกเกริก!
ผู้บังคับกองร้อยกองทัพจิ้นสุยที่ท่าน้ำเห็นกลุ่มเงาคนสีเทาทะมึนเคลื่อนเข้ามาแต่ไกล ฝุ่นฟุ้งตลบสูงลิ่ว ราวกับเกิดพายุทรายริมแม่น้ำเหลือง
เดิมทีเขาพิงกระสอบทรายสูบบุหรี่อยู่ คราวนี้ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ลืมสูบบุหรี่ที่คาบไว้ในปาก เถ้าบุหรี่ร่วงลงบนเครื่องแบบที่หน้าอกก็ยังไม่รู้ตัว
รองผู้บังคับหมวดนั่งยองอยู่ในแนวป้องกัน ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาดูครู่หนึ่งแล้วกลืนน้ำลาย “ผู้บังคับกองร้อย อย่างน้อยก็มีทหารกองทัพที่แปดสองถึงสามพันนาย กำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!”
ผู้บังคับกองร้อยทิ้งก้นบุหรี่ลงบนพื้นแล้วเหยียบดับ ก่อนเดินเร็ว ๆ ไปยังด้านหน้าของแนวป้องกัน
“หยุด!”
เขาตะโกนออกไปอย่างฝืนใจ มือวางอยู่บนซองปืนที่เอว “เขตทหารสำคัญ แจ้งหมายเลขหน่วยมา!”
เฉิงตาบอดหยุดห่างจากแนวป้องกันสามก้าว เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า
“กองพล 772 กองพลน้อย 386 กองพลที่ 129 กองทัพกลุ่มที่ 18 ของกองทัพปฏิวัติแห่งชาติจีน ผู้บังคับกองพล เฉิง** ชัดเจนพอหรือยัง?”
กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ ควักเอกสารแผ่นหนึ่งจากอกเสื้อส่งให้ “นี่คือคำสั่งเคลื่อนย้ายกำลังพลจากกระทรวงกลาโหมหนานจิงและเขตสงครามที่สอง มีตราประทับบนเอกสารครบถ้วน จะเอาแว่นขยายมาดูให้ชัด ๆ ไหม?”
ผู้บังคับกองร้อยรับเอกสารไปกวาดตาดูสองครั้ง ทั้งหัวหนังสือ ลายเซ็น และตราประทับก็มีครบ วันที่ก็ตรงกัน
ลูกกระเดือกของเขาขยับ ริมฝีปากเม้มเข้าหากันอยู่สองสามครั้ง ก่อนคืนเอกสารให้ แล้วพยักพเยิดไปทางหลี่อวิ๋นหลงกับคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ “ผู้บังคับกองพลเฉิง กองพล 772 ของท่านไม่มีปัญหาแน่นอน แต่คนพวกนี้...”
เฉิงตาบอดขมวดคิ้ว “ทำไม?”
“พวกเขาไม่ได้อยู่ในบัญชีกำลังพล!”
น้ำเสียงของผู้บังคับกองร้อยเต็มไปด้วยความลำบากใจ “เบื้องบนมีคำสั่งว่า หน่วยที่ไม่อยู่ในลำดับการรบทั้งหมด...”
“ตาไหนของแกเห็นว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในบัญชีกำลังพล? คนพวกนี้ก็เป็นทหารกองพล 772 ของเราเหมือนกัน!”
น้ำลายของเฉิงตาบอดกระเด็นใส่หน้าเขา
ผู้บังคับกองร้อยอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่เฉิงตาบอดถลึงตามองมาเสียก่อน
ท่านเฉิงจะประเคนฝ่ามือให้แกสักฉาด!
ผู้บังคับกองร้อยเองก็จนใจ ถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วโบกมือให้คนที่อยู่ด้านหลัง “ถอนเครื่องกีดขวาง! เปิดทาง!”
จากนั้นลวดหนามก็ถูกลากออก กระสอบทรายถูกยกย้าย ทางเข้าแพข้ามฟากจึงปรากฏขึ้น
เฉิงตาบอดแค่นเสียง หันกลับไปโบกมือให้กองกำลัง “ข้ามแม่น้ำ!”