ท่าข้ามแม่น้ำแห่งหนึ่งในตำบลจือชวน อำเภอหานเฉิง มณฑลส่านซี
บนหาดกรวดริมแม่น้ำ มีผู้คนในเครื่องแบบทหารผ้าสีเทากว่าพันคนกำลังนั่งยอง ๆ พักผ่อนชั่วครู่
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?!”
หลี่อวิ๋นหลงนั่งยองอยู่แถวหน้า มือกำกระติกน้ำไว้ ในหัวพลันรู้สึกสับสนงุนงง
เช้าวันนี้เมื่อตื่นขึ้นมา ในหัวของเขาก็มีเรื่องราวมากมายที่ไม่ควรเป็นของโลกใบนี้เพิ่มเข้ามา
ทั้งสงครามต่อต้านญี่ปุ่นยาวนาน 8 ปี สงครามปลดปล่อย สงครามต่อต้านสหรัฐอเมริกาและช่วยเหลือเกาหลี สงครามป้องกันตนเองตอบโต้เวียดนาม สงครามป้องกันตนเองตอบโต้อินเดีย เกาะเจินเป่า เกาะเฮยเซี่ยจื่อ และอื่น ๆ อีกมากมาย
ความทรงจำมากมายที่เขาทั้งเข้าใจและไม่เข้าใจ ผุดขึ้นมาในหัว
ขณะที่หลี่อวิ๋นหลงกำลังคิดฟุ้งซ่าน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“ผู้บังคับกองพัน! ผู้บังคับกองพัน!”
หลี่อวิ๋นหลงดึงสติกลับมา เห็นทหารส่งสารวิ่งเข้ามา ก่อนยืนตรงทำความเคารพแล้วรายงานว่า
“รายงานผู้บังคับกองพัน! ผู้บังคับกองร้อยของเราให้ผมกลับมารายงานว่า พวกปฏิกิริยานิยมที่เฝ้าท่าข้ามไม่ยอมให้เราผ่านครับ!”
“ไม่ให้ผ่าน?”
ได้ยินเช่นนั้น หลี่อวิ๋นหลงก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
“พวกเราข้ามแม่น้ำเหลืองไปปราบญี่ปุ่น ไม่ได้ไปอวยพรวันเกิดให้พวกมันเสียหน่อย พวกปฏิกิริยานิยมพวกนั้นจะขวางเราทำไม?”
แต่ในตอนนั้นเอง ความทรงจำในหัวของหลี่อวิ๋นหลงก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
ท่าข้ามแม่น้ำเหลือง กองพลที่ 358 นี่เป็นกำลังพลของฉู่หยุนเฟยนี่นา
“ไป! ไปดูกัน!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว
ทันใดนั้น มือหนึ่งก็คว้าแขนเขาไว้ จงจื้อเฉิง ผู้บังคับการฝ่ายการเมืองของเขาเอ่ยขึ้นว่า “เหลาหลี่ อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามล่ะ”
“พวกเราต่างก็ศึกษามติการประชุมเดือนสิงหาคมมาแล้ว ตอนนี้เราเป็นกองทัพเส้นทางที่แปด ไม่ใช่กองทัพแดงอีกต่อไป”
“ยิ่งกว่านั้น เพิ่งตกลงแนวร่วมเป็นเอกภาพกันได้ นายจะทำอะไรหุนหันพลันแล่นไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเบื้องบนจะชี้แจงอย่างไร?”
จงจื้อเฉิงรู้จักหลี่อวิ๋นหลงดี หากไปถึงที่นั่น รับรองว่าต้องก่อเรื่องแน่
ไม่อย่างนั้นหลี่อวิ๋นหลงจะถูกปลดจากตำแหน่งผู้บังคับกองพันแล้วกลับมารับตำแหน่งใหม่ถึงห้าครั้งได้อย่างไร
แน่นอนว่าเป็นเพราะทั้งสองฝ่ายสู้รบกันมาหลายปี จะหวังให้ความบาดหมางหมดสิ้นไปเพียงเพราะคำว่า “แนวร่วมเป็นเอกภาพ” นั้นเป็นไปไม่ได้ไม่ว่าจะมองอย่างไร
“เหลาจง วางใจเถอะ ฉันรู้ว่าอะไรสำคัญ ฉันแค่จะไปดูเท่านั้น”
หลี่อวิ๋นหลงตบหลังมือจงจื้อเฉิงพลางกล่าว
ได้ยินเช่นนั้น จงจื้อเฉิงจึงยอมปล่อยมือ แม้ในแววตายังมีความกังวลอยู่บ้าง แต่หลี่อวิ๋นหลงเดินฉับ ๆ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกแล้ว เขาจึงรีบตามไป
จากหาดกรวดที่กองกำลังใหญ่ของพวกเขาหยุดพักชั่วคราวไปถึงท่าข้ามจือชวน มีระยะทางเพียงสองสามร้อยเมตร
ยิ่งเดินไปข้างหน้า บรรยากาศก็ยิ่งตึงเครียด
แม่น้ำเหลืองโค้งเลี้ยวตรงจุดนี้ กระแสน้ำไหลช้าลงเล็กน้อย บนหาดกรวดริมฝั่งมีการสร้างแนวป้องกันอย่างง่ายขึ้นแล้ว ทหารกองทัพเส้นทางที่แปดหลายสิบคนกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพจิ้นสุย
ปืนเล็งปืน ดาบปลายปืนประชิดดาบปลายปืน!
“ฉันบอกแล้วว่า ตามคำสั่งของกระทรวงกลาโหมนานกิงและกองบัญชาการทหารเขตสงครามที่สอง กองกำลังที่ไม่ได้อยู่ในลำดับการรบ ห้ามใช้ท่าข้ามของเขตสงครามที่สอง!”
นายทหารกองร้อยของกองทัพจิ้นสุยคนหนึ่งตะโกนเสียงดังอยู่ในแนวป้องกันตรงท่าข้าม
ที่จริงแล้วกองทัพจิ้นสุยกลัวว่ากองทัพเส้นทางที่แปดจะข้ามแม่น้ำไปแย่งพื้นที่ จึงยัดเยียดเงื่อนไขไร้เหตุผลให้ฝ่ายกองทัพเส้นทางที่แปด
ตอนแรก หยานเหล่าซีกระทั่งไม่ยอมให้กองทัพเส้นทางที่แปดนำอาวุธหนักเข้ามาในซานซีด้วยซ้ำ หลังคณะผู้แทนที่ประจำอยู่ไท่หยวนเข้าไกล่เกลี่ยแล้ว จึงยอมผ่อนปรนให้
อย่างไรเสีย เมื่อกองทัพเส้นทางที่แปดมาถึง การแสดงของผู้บัญชาการหยานก็เริ่มขึ้นแล้ว!
ตรงข้ามกับนายทหารกองร้อยกองทัพจิ้นสุย จางต้าปียว ผู้บังคับกองร้อยที่หนึ่งของกองพันที่หนึ่งแห่งกองพลใหม่ที่หนึ่ง ยกปืนกลเบาแบบเช็กขึ้น ปากกระบอกปืนจ่อหน้าอกนายทหารกองร้อยกองทัพจิ้นสุยคนนั้นพอดี
“ถ้าไม่รู้จักกองพลใหม่ที่หนึ่ง แล้วรู้จักปืนกลนี่ไหม?”
ด้านหลังเขา ทหารนับร้อยนายชักลูกเลื่อนปืนพร้อมกัน เสียงแกร๊กดังประสานเป็นระลอก แหลมบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงน้ำในแม่น้ำเหลือง
ทหารกองทัพจิ้นสุยฝั่งตรงข้ามก็ไม่ยอมอ่อนข้อ
นายทหารกองร้อยคนนั้นโบกมือ ปากกระบอกปืนกลหนักแม็กซิมสองกระบอกที่อยู่ด้านหลังเขาก็หันมาทางนี้
กลิ่นอายดินปืนพุ่งสูงขึ้นในทันที
เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี หลี่อวิ๋นหลงแหวกทหารแถวหน้าออกแล้วตะโกนเสียงดังว่า
“หยุด!”
จางต้าปียวหันกลับมา พอเห็นหลี่อวิ๋นหลงก็รีบทำความเคารพ “ผู้บังคับกองพัน!”
“ผู้บังคับกองพัน!” คนอื่น ๆ ต่างก็ทำความเคารพเช่นกัน
หลี่อวิ๋นหลงรับความเคารพ ก่อนเดินไปข้างหน้าแล้วเอ่ยกับนายทหารกองร้อยคนนั้นว่า
“คุณมาจากกองพลที่ 358 ใช่ไหม? ผู้บังคับกองพลของพวกคุณคือฉู่หยุนเฟยสินะ?”
นายทหารกองร้อยคนนั้นชะงักไปเมื่อได้ยินชื่อ “ฉู่หยุนเฟย” ก่อนตอบว่า
“ถูกต้องครับ ท่านรู้จักผู้บังคับกองพลของพวกเราหรือ?”
หลี่อวิ๋นหลงคิดในใจ แน่นอนว่าฉันรู้จัก ยังไงเขาก็เป็นลิโป้อยู่แล้ว
“เคยได้ยินชื่อมาบ้าง!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว
นายทหารกองร้อยตอบอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่โอหังว่า
“ในเมื่อท่านรู้จักผู้บังคับกองพลฉู่ ก็คงรู้จักนิสัยของเขาด้วย”
“หน่วยของท่านไม่ได้อยู่ในลำดับการรบของกระทรวงกลาโหม ถ้าผมปล่อยให้พวกท่านผ่านไป พอกลับไปผู้บังคับกองพลก็ต้องสั่งยิงเป้าผมแน่”
ฟังจบแล้วหลี่อวิ๋นหลงไม่ได้โกรธ กลับแสยะยิ้มออกมาเสียด้วยซ้ำ การปกครองทหารของฉู่หยุนเฟยนับว่าใช้ได้ทีเดียว
เขาก้มลงปัดดินเหลืองที่เปื้อนขากางเกง แล้วกล่าวว่า
“วางใจเถอะ ฉันไม่ทำให้คุณลำบากใจ ในเมื่อไม่ให้ผ่าน งั้นพวกเราก็ไม่ผ่านแล้ว!”
พอพูดจบ นายทหารกองพันและทหารกองพลใหม่ที่หนึ่งด้านหลังต่างชะงักไปครู่หนึ่ง จางต้าปียวเบิกตากว้าง อ้าปากแล้วหุบลง ราวกับกลืนคางคกเป็น ๆ เข้าไปตัวหนึ่ง
“ผู้บังคับกองพัน?”
“เก็บปืน!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว ก่อนหมุนตัวเดินกลับไป
จางต้าปียวมองปืนกลแม็กซิมของกองทัพจิ้นสุยฝั่งตรงข้าม แล้วมองแผ่นหลังของหลี่อวิ๋นหลง สุดท้ายก็ทำได้เพียงสะพายปืนกลแบบเช็กขึ้นบ่า แล้วตะโกนเสียงห้าวว่า
“เก็บปืน! ถอนกำลัง!”
“รับทราบ!”
เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นเป็นระลอก ทหารนับร้อยนายเก็บปืน แล้วถอยตามหลี่อวิ๋นหลงไปทางหาดกรวด
นายทหารกองร้อยกองทัพจิ้นสุยยืนอยู่หลังแนวป้องกัน มองทหารกองทัพเส้นทางที่แปดกลุ่มนี้ถอนกำลังไปอย่างฉับไวจริง ๆ กลับรู้สึกงุนงงขึ้นมาเล็กน้อย
เขาขมวดคิ้ว เคาะนิ้วลงบนกระสอบทรายสองครั้ง แล้วกระซิบบอกผู้ช่วยผู้บังคับหมวดที่อยู่ข้าง ๆ ว่า
“ให้คนคอยจับตาดูไว้ อย่าปล่อยให้พวกกองทัพเส้นทางที่แปดก่อเรื่อง!”
“รับทราบ!” ผู้ช่วยผู้บังคับหมวดพยักหน้า
หลี่อวิ๋นหลงกลับมาถึงหาดกรวดผืนนั้นเช่นกัน
คนกว่าพันคนยังคงนั่งยองอยู่ที่เดิม พอเห็นเขากลับมา ทุกคนก็ลุกขึ้นยืน
จางต้าปียวเร่งฝีเท้าเข้ามาใกล้ แล้วถามเสียงเบาว่า
“ผู้บังคับกองพัน พวกเราจะไม่ข้ามไปจริง ๆ หรือครับ? แล้วจะไปปราบญี่ปุ่นได้ยังไง? อีกอย่าง คำสั่งที่เราได้รับคือ ต้องข้ามแม่น้ำให้ทันก่อนสิ้นเดือน แล้วไปถึงจุดรวมพลนะครับ!”
หลี่อวิ๋นหลงโบกมือแล้วกล่าวว่า “จะลนไปทำไม ผู้บังคับการฝ่ายการเมือง... ตามแผนแล้ว หน่วยที่อยู่ถัดจากเราคือกองพลที่ 772 ใช่ไหม?”
จงจื้อเฉิงหยิบสมุดบันทึกปกหนังวัวออกมาจากอกเสื้อ เปิดดูสองหน้า แล้วใช้นิ้วไล่ไปตามช่องแผนการเดินทัพ ก่อนพยักหน้าว่า
“ใช่แล้วครับผู้บังคับกองพัน ตามแผน หน่วยที่อยู่ถัดจากเราคือกองพลที่ 772!”
“พวกเขานำโดยผู้บังคับกองพลเฉิง ออกเดินทางจากฟู่ผิงเมื่อคืนนี้ ถ้าคำนวณตามความเร็วในการเดินทัพ อีกไม่กี่ชั่วโมงก็น่าจะมาถึงจือชวนแล้ว”
หลี่อวิ๋นหลงฟังจบ มุมปากก็กระตุกขึ้น จากนั้นพยักพเยิดไปทางจางต้าปียว
“ได้ยินแล้วใช่ไหม? ในเมื่อพวกเราข้ามไม่ได้ ก็ให้คนที่ข้ามได้ข้ามไป กองพลที่ 772 อยู่ในลำดับการรบของกระทรวงกลาโหมนานกิงใช่ไหมล่ะ”
จางต้าปียวชะงักไป ยังไม่ทันเข้าใจความนัย
แต่จงจื้อเฉิงที่อยู่ข้าง ๆ กลับเข้าใจเสียก่อน
“เหลาหลี่ นายคิดจะให้พวกเรารวมกำลังกับกองพลที่ 772 แล้วข้ามแม่น้ำไปด้วยกัน... นั่นสิ ความคิดนี้ไม่เลวเลย กองทัพจิ้นสุยขวางพวกเราได้ แล้วจะขวางกองพลที่ 772 ได้ด้วยหรือ? ดี ความคิดนี้ไม่เลวเลย!”
หลี่อวิ๋นหลงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ฉันก็คิดแบบนี้แหละ ผู้บังคับการฝ่ายการเมือง สั่งให้ก่อไฟหุงหาอาหาร กินให้อิ่มแล้วเราจะได้ข้ามแม่น้ำ!”
“รับทราบ!”