“รับทราบ!”
ผู้บัญชาการทั้งสามกองพลขานรับพร้อมกัน
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินโบกมือ “พอแล้ว ทุกคนกลับไปเตรียมตัวได้ ผู้บัญชาการกองพลสวี เวลาของคุณกระชั้นที่สุด ไปได้เลยตอนนี้”
ผู้บัญชาการกองพลสวีลุกขึ้น ยกมือทำความเคารพผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินกับรองผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉิน จากนั้นพยักหน้าให้หลี่อวิ๋นหลงและเฉิงตาบอด ก่อนหันหลังเดินฉับ ๆ ออกไป
เสียงฝีเท้าของเขาค่อย ๆ ห่างออกไปบนถนนดินเหลืองนอกประตู ไม่นานก็เลือนหายไปในความมืด
เฉิงตาบอดลุกขึ้นเช่นกัน “ผู้บัญชาการกองพลน้อย รองผู้บัญชาการกองพลน้อย ผมกลับไปจัดการงานก่อนนะครับ รถจะออกตอนตีสี่ เวลาไม่ค่อยเหลือแล้ว”
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินพยักหน้า “ไปเถอะ จำไว้ว่าเมื่อถึงโกวเซี่ยน อย่าเพิ่งรีบรุดไปข้างหน้า รอฟังข่าวจากกองพลที่ 771 ก่อน”
“เข้าใจแล้วครับ”
เฉิงตาบอดทำความเคารพ แล้วตบไหล่หลี่อวิ๋นหลง “เหล่าหลี่ นายจะออกเดินทางมะรืนนี้ พอดีได้พักเพิ่มอีกวัน”
หลี่อวิ๋นหลงจับมือกับเขา “เหล่าเฉิง รักษาตัวด้วย!”
“รักษาตัวด้วย!”
เฉิงตาบอดจากไปเช่นกัน ภายในห้องจึงเหลือเพียงหลี่อวิ๋นหลง ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉิน และรองผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินสามคน
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินเดินไปที่แผนที่ แล้วใช้นิ้วชี้ตำแหน่งหยางหมิงเป่า
“หลี่อวิ๋นหลง คุณรู้จักสหายซีเหลียนจากกองพลที่ 769 ใช่ไหม?”
หลี่อวิ๋นหลงคิดอยู่ครู่หนึ่ง “รู้จักครับ เราเป็นคนบ้านเดียวกัน ต่างก็ผ่านการลุกฮือหวงหมามา”
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินพยักหน้า “รู้จักกันก็ดี”
“ที่ให้พวกคุณไปหยางหมิงเป่า ผมกับสหายไจ้เต้าหารือกันแล้ว สถานการณ์ที่นั่นซับซ้อน มีกองกำลังสดใหม่อย่างพวกคุณไปเสริม สถานการณ์ย่อมดีขึ้นไม่น้อย!”
ที่จริงแล้ว หากวัดกันด้วยกำลัง กองพลที่ 769 ยังมีอาวุธยุทโธปกรณ์เหนือกว่ากองพลที่ 771 และ 772 ด้วยซ้ำ เพราะในเวลานี้ พวกเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่หน่วยของกองทัพที่แปดซึ่งมีกำลังยิงจากกองร้อยปืนครก
แต่กองพลที่ 771 กับ 772 มักปฏิบัติการร่วมกัน พอเทียบกันแล้ว กองพลที่ 769 กลับเสียเปรียบอยู่บ้างหรือ?
หลี่อวิ๋นหลงกับผู้บัญชาการกองพลเฉินเป็นคนบ้านเดียวกัน ทั้งยังประสานงานกันได้ง่าย!
รองผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินกล่าวว่า “กองพลที่ 769 มาถึงก่อนพวกคุณสองวัน ตอนนี้สืบทราบสภาพโดยคร่าว ๆ ของสนามบินแล้ว”
“พอไปถึง ให้รวมกำลังกับเขาแล้วร่วมกันลาดตระเวน กองพลใหม่ที่หนึ่งของพวกคุณอาวุธยุทโธปกรณ์ไม่ดีพอ ถ้าจะออกรบหนักยังขาดประสบการณ์ ภารกิจครั้งนี้คือสนับสนุนกองพลที่ 769 คอยสกัดกองกำลังเสริมและระวังภัย อย่าคิดแย่งความดีความชอบ”
รองผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินย้ำเตือนหลี่อวิ๋นหลงอีกครั้ง!
หลี่อวิ๋นหลงกล่าวว่า “ผู้บังคับบัญชาอาวุโส พูดอย่างกับผมเป็นคนไม่ฟังคำสั่งอย่างนั้นแหละ”
ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินทั้งสองมองเขา แต่ไม่พูดอะไร ราวกับจะถามว่า แล้วคุณคิดว่าตัวเองไม่ใช่หรือ?
เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?!
“พอแล้ว อย่างไรเสีย ทุกการเคลื่อนไหวต้องฟังคำสั่ง ไม่อย่างนั้นฉันจะปลดคุณจากตำแหน่งผู้บัญชาการกองพล แล้วเรียกกลับมาเลี้ยงม้าให้ฉัน!” ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินกล่าว
“รับทราบ!” หลี่อวิ๋นหลงทำความเคารพ
“ไปเถอะ” ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินโบกมือ
หลี่อวิ๋นหลงทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนหันหลังเดินออกจากกองบัญชาการกองพลน้อย
ลมกลางคืนพัดวูบเข้ามา เขาสะดุ้งเล็กน้อยและรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย
เขาพาหู่จื่อเดินเร็ว ๆ กลับไปยังที่พักของหน่วยตน แล้วก็เห็นจงจื้อเฉิงกำลังยืนคุยหัวเราะอยู่กับชายคนหนึ่ง
หลี่อวิ๋นหลงชะงักไปก่อน ดวงตาพลันเป็นประกาย เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปหาแล้วตบไหล่ชายคนนั้นฉาดหนึ่ง
“เหล่าจาง จางว่านเหอ! นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!”
เทพเจ้าแห่งโชคลาภมาเยือนแล้ว!
ชายคนนั้นหันกลับมา ใบหน้าดำคล้ำหยาบกร้านแดงเรื่อเมื่อถูกแสงไฟส่อง เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเต็มปาก
“ไอ้หัวโตหลี่ ฮ่า ๆ... ฉันนึกว่าจะมาแล้วไม่เจอนายเสียอีก เพิ่งมาถึงนี่แหละ เอาของมาส่งให้กองพลของพวกนาย!”
หลี่อวิ๋นหลงคว้ามือเขามาเขย่าแรง ๆ แล้วใช้มืออีกข้างชกต้นแขนเขาเบา ๆ
“ฮ่า ๆ... สหายเก่า คิดถึงแทบแย่!”
จางว่านเหอเป็นสหายเก่าของเขา อีกทั้งยังเป็นคนบ้านเดียวกันจากอำเภอเดียวกัน
สมัยที่ออกไปทำสงครามกองโจรในเทือกเขาต้าเปี๋ย ทั้งสองเคยนอนบนฟางผืนเดียวกัน และแบ่งเสบียงแห้งก้อนเดียวกันกิน
ต่อมาจางว่านเหอย้ายไปทำงานในระบบส่งกำลังบำรุง ปัจจุบันเป็นหัวหน้าฝ่ายจัดหาเสบียงของกองพลน้อยที่ 386 รับผิดชอบการจัดสรรสิ่งของให้ทั้งกองพลน้อย
จงจื้อเฉิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มพลางกล่าวว่า “ผมกำลังคุยกับหัวหน้าจางอยู่พอดี เขาเอากระสุนกับเสบียงมาส่งให้พวกเรา”
พอหลี่อวิ๋นหลงได้ยินคำว่า “กระสุน” ดวงตาก็ยิ่งเป็นประกาย เขาลากจางว่านเหอไปทางกระโจมของตัวเอง
“ไป ๆ ๆ เข้าไปนั่งข้างใน!”
“เหล่าจง ไปจัดการหน่อย บอกไปว่าพรุ่งนี้สิบโมงเช้าหน่วยเราจะเคลื่อนพล ฉันจะดื่มกับเหล่าจางสักสองจอก!”
“ได้!” จงจื้อเฉิงพยักหน้า
จางว่านเหอโบกมือ “ไม่ต้อง ๆ ฉันมีงานกองเป็นภูเขา วันนี้ถ้าไม่ใช่เพราะอยากมาเจอนาย ไอ้หัวโตหลี่ ฉันคงไม่แวะมาหรอก ของส่งถึงแล้ว นายตรวจนับแล้วเอาเข้าคลังเถอะ ฉันต้องรีบกลับ”
“ยุ่งแค่ไหนก็ต้องกินข้าวก่อน!”
หลี่อวิ๋นหลงไม่ฟังคำปฏิเสธ ยึดแขนเขาไว้ไม่ยอมปล่อย “กินที่กองพลของเรานี่แหละ ฉันจะให้คนไปซื้อของมา นายห้ามไปเด็ดขาด! พวกเราสองคนไม่ได้เจอกันตั้งหลายปี จะไม่กินข้าวด้วยกันสักมื้อได้ยังไง?”
ถ้าไม่กินข้าว แล้วฉันจะงัดของจากนายมาได้ยังไงล่ะ?!
จางว่านเหอยังคิดจะปฏิเสธ แต่หลี่อวิ๋นหลงตะโกนเรียกคนข้าง ๆ ไปแล้ว “หู่จื่อ! ไปซื้อของกินในหมู่บ้านมาหน่อย!”
จากนั้นเขาก็หันไปหาจางว่านเหอ “งานของนายจะด่วนแค่ไหนก็ไม่ถึงกับต้องรีบไปจนกินข้าวสักมื้อไม่ได้ สหายเก่ามาหาทั้งที ถ้าไม่ดื่มน้ำสักคำแล้วกลับไป ใครได้ยินเข้าฉันหลี่อวิ๋นหลงจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
จางว่านเหอถอนหายใจอย่างจนใจ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“กินแค่มื้อเดียวนะ กินเสร็จฉันต้องไปจริง ๆ พรุ่งนี้เช้าตรู่ยังมีของอีกชุดต้องส่งไปทางโกวเซี่ยน”
“ได้ ๆ ๆ กินเสร็จแล้วค่อยไป”
หลี่อวิ๋นหลงลากเขาเข้าไปในกระโจม ระหว่างนั้นก็หันกลับไปส่งสายตาให้จงจื้อเฉิง “เหล่าจง ฝากดูแลเรื่องของหน่วยไปก่อน ฉันขอคุยกับเหล่าจางสักหน่อย”
จงจื้อเฉิงรู้ทันทีว่าหลี่อวิ๋นหลงคิดอะไรอยู่ เขายิ้มแล้วหันไปจัดการงาน
…………
ในกระโจมมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ แสงสีเหลืองสลัวทอดเงาของทั้งสองลงบนผ้าใบ เงาไหวเบา ๆ ตามเปลวไฟ
บนพื้นปูผ้าน้ำมันเก่าผืนหนึ่ง บนนั้นมีเหล้ากลั่นจากมันเทศหนึ่งกาและถั่วลิสงกองเล็ก ๆ หนึ่งจาน
สภาพความเป็นอยู่ในเวลานี้ลำบาก จะหาของพวกนี้มาเลี้ยงแขกได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
จางว่านเหอนั่งขัดสมาธิบนผ้าน้ำมัน ยกแก้วเคลือบขึ้นจิบเหล้ากลั่นจากมันเทศ รสเผ็ดร้อนทำให้เขาย่นหน้า
“เหล้าของนายไม่ได้เรื่องเลยนะ ผสมน้ำใช่ไหม?”
หลี่อวิ๋นหลงหัวเราะแหะ ๆ แล้วยกขึ้นดื่มบ้าง “เหล้ากลั่นจากมันเทศก็แบบนี้แหละ ได้รสชาติเท่านี้ก็ดีแล้ว”
ทั้งสองชนแก้วกัน แล้วดื่มอีกอึก
ด้านนอกกระโจมมีเสียงฝีเท้าทหารเดินไปมาและเสียงพูดคุยแผ่วเบา กองไฟดังเปรี๊ยะเป็นระยะ บางครั้งก็มีคนหัวเราะขึ้นมาสองสามที
หลี่อวิ๋นหลงฟังเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอก แล้วจู่ ๆ ก็ถอนหายใจ วางแก้วเคลือบลงบนเข่า สีหน้าขี้เล่นจางลงไปหลายส่วน
“เป็นอะไรไป?” จางว่านเหอถาม
“เฮ้อ!” หลี่อวิ๋นหลงถอนหายใจยาว พลางเริ่มแสดงละครขึ้นมาทันที “เหล่าจาง นายไม่รู้หรอกว่า...”
“กองพลใหม่ที่หนึ่งของเราเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน สหายหลายคนยังถือหอกพู่แดงอยู่เลย! ฉันเป็นผู้บัญชาการกองพล แต่กลับต้องพาพวกเขาไปสู้กับทหารญี่ปุ่นแบบนี้ ช่างทำใจไม่ลงจริง ๆ!”
“...” จางว่านเหออึ้งไปเป็นแถบ
ฉันนี่มันปากเสียจริง ๆ จะไปถามเขาทำไมกันนะ?
ต่างก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าที่อยู่มานับพันปีทั้งนั้น แค่หลี่อวิ๋นหลงขยับก้น จางว่านเหอก็รู้แล้วว่าเขาคิดจะปล่อยอะไรออกมา