สะพานลอยข้ามแม่น้ำเหลืองในเวลานี้ประกอบขึ้นจากเรือไม้กับแผ่นไม้ พอเหยียบลงไปก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
สายน้ำเหลืองไหลเชี่ยวอยู่ระหว่างร่องไม้ คลื่นสีเหลืองขุ่นซัดกระแทกขึ้นมาเป็นระยะจนเปียกชายกางเกงของเหล่าทหาร
ทหารกองพลใหม่ที่หนึ่งเดินตามหลังทหารกองพลที่ 772 ข้ามสะพานไป เมื่อผ่านแนวป้อม จางต้าปียวแบกปืนกลเชโกสโลวัก เอียงหน้ามองผู้กองกองทัพจิ้นสุยคนนั้น ก่อนถ่มน้ำลายลงพื้น
"ดูสภาพแกสิ!"
ผู้กองกองทัพจิ้นสุยหน้าเขียวคล้ำ แต่ไม่ได้โต้ตอบ เพียงยืนมองขบวนทหารข้ามสะพานอยู่หลังแนวป้อม
ห้าร้อยคน หนึ่งพันคน สองพันคน สามพันคน… ผู้คนในเครื่องแบบสีเทาหลั่งไหลข้ามสะพานลอย ราวกับน้ำในแม่น้ำเหลืองกำลังเอ่อล้น
ตรงทางขึ้นสะพานลอย หลี่อวิ๋นหลงมองปืนกลแม็กซิมในแนวป้อมของกองทัพจิ้นสุย แล้วกลืนน้ำลาย
เฉิงตาบอดจูงม้าเดินอยู่ข้างเขา «เหล่าหลี่ อย่ามองเลย ของพวกนั้นเป็นสมบัติของท่านผู้บัญชาการเหยียน ต่อให้ถลนตาออกมาก็ไม่มีประโยชน์»
หลี่อวิ๋นหลงเบ้ปาก ถ้าไม่ใช่เพราะแนวร่วมเดียวกัน ปืนกลแม็กซิมสองกระบอกนี้คงได้แซ่หลี่ไปตั้งแต่หลายชั่วโมงก่อนแล้ว!
จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่บนล่อไม่กี่ตัวของกองพลที่ 772 ซึ่งกำลังแบกปืนกลแม็กซิมอยู่
ใต้แสงแดด ลำกล้องปืนกลหนักทอประกายสีเขียวคล้ำ วาวยิ่งกว่าเคลือบน้ำมันเสียอีก
«นี่ เหล่าเฉิง!»
หลี่อวิ๋นหลงกลืนน้ำลาย น้ำเสียงเปลี่ยนไป «ปืนกลแม็กซิมของนายเป็นของผลิตในจิ้น หรือผลิตในฮั่นหยางกันแน่?»
เฉิงตาบอดรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง รีบเงยหน้าตะโกน «เสนาธิการ! เสนาธิการ! รีบสั่งให้หน่วยด้านหลังตามมาเร็วเข้า…»
เฉิงตาบอดจูงม้าวิ่งหนีไป
ไม่นานหลังจากนั้น กองทัพก็ข้ามสะพานลอยและขึ้นฝั่งที่ท่าเรือเหมี่ยวเฉียน
เมื่อเหยียบลงบนแผ่นดินตรงนี้ ก็ถือว่าเข้าสู่เขตมณฑลซานซีอย่างแท้จริง
เส้นทางใต้เท้าเปลี่ยนจากหาดกรวดเป็นถนนดินเหลือง กลิ่นดินเหลืองในสายลมเข้มข้นขึ้น ขณะที่แนวเทือกเขาหลวี่เหลียงที่อยู่ไกลออกไปเลือนรางอยู่ในหมอกบาง
บริเวณนี้เป็นพื้นที่ราบกว้าง แม่น้ำเหลืองหักโค้งเป็นวงใหญ่ กัดเซาะจนเกิดเป็นหาดริมแม่น้ำที่ลาดราบ
มีหมู่บ้านไม่กี่แห่งกระจัดกระจายอยู่ไกล ๆ ควันจากเตาลอยวนเหนือหลังคาบ้าน บางครั้งยังได้ยินเสียงสุนัขเห่า
ที่นี่นับว่ายังเป็นแนวหลัง กองทัพญี่ปุ่นยังบุกมาไม่ถึง
เฉิงตาบอดก้มดูแผนที่ ก่อนสั่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการข้างกาย «สั่งการให้หน่วยไปตั้งค่ายพักชั่วคราวและพักฟื้นในหมู่บ้านรอบหมู่บ้านโจวหวังกับตัวเมืองหรงเหอ!»
จากนั้นเขาหันไปมองหลี่อวิ๋นหลง
«เหล่าหลี่ กองพลใหม่ที่หนึ่งของนายพักทางตะวันออก ส่วนกองพลที่ 772 ของฉันพักทางตะวันตก ตั้งเป็นปีกคุ้มกันกัน มีเรื่องอะไรจะได้ช่วยเหลือกัน!»
«ดี!» หลี่อวิ๋นหลงพยักหน้า
จากนั้นทั้งสองก็คุยกันไปพลาง เดินไปทางหมู่บ้านหรงเหอตามถนนดิน
หมู่บ้านไม่ใหญ่ มีบ้านเรือนราวร้อยหลัง กำแพงดิน หลังคามุงฟาง ดูบอบบางเป็นพิเศษท่ามกลางลมจากหาดแม่น้ำเหลือง
ใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้าน มีชายชราหลายคนนั่งยอง ๆ อยู่ พอเห็นคนในเครื่องแบบสีเทาเดินมา พวกเขาก็ไม่ได้หลบ เพียงหรี่ตามองสำรวจ
การปกครองของท่านผู้บัญชาการเหยียนในซานซีนับว่าดีทีเดียว ไม่เคยเกิดเหตุทหารก่อความวุ่นวายหรือโจรปล้นสะดมครั้งใหญ่ ดังนั้นชาวบ้านแถบนี้จึงไม่ได้หวาดกลัวทหารมากนัก
มีเพียงเรื่องเดียวคือขี้เหนียวสุด ๆ นิสัยเหมือนพวกเจ้าที่ดินหน้าเลือด!
«พี่น้องชาวบ้าน!»
หลี่อวิ๋นหลงเดินเข้าไปนั่งยอง ๆ ให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับพวกเขา «พวกเราเป็นกองทัพที่แปด เสมือนกองกำลังต่อต้านญี่ปุ่น อยากขอพักค้างในหมู่บ้านสักคืน พอจะสะดวกไหม?»
ชายชราหลายคนมองหน้ากัน คนหนึ่งเคาะกล้องยาสูบเบา ๆ
«กองทัพที่แปดหรือ… เมื่อหลายวันก่อนก็มีคนสวมเสื้อสีเทาผ่านไป บอกว่าจะไปสู้กับญี่ปุ่นทางเหนือ พวกเจ้าพักเถอะ บ้านว่างไม่กี่หลังตรงหัวหมู่บ้านด้านตะวันออก คนที่เคยอยู่หนีภัยแล้งไปแล้ว เลยว่างมาจนถึงตอนนี้»
ก่อนหน้านี้ผู้บัญชาการกองพลอาวุโสนำทหารจำนวนมากข้ามแม่น้ำมา ตอนนี้ผู้บัญชาการกองพลอาวุโสคงไปถึงไท่หยวนและเข้าพบท่านผู้บัญชาการเหยียนแล้ว!
หลี่อวิ๋นหลงกล่าวขอบคุณ ก่อนลุกขึ้นหันไปโบกมือให้ทหารด้านหลัง «หมวดหนึ่ง หมวดสอง เข้าหมู่บ้านไปขอใช้ลานบ้านชาวบ้านพัก ระวังวินัยด้วย!»
ทางเฉิงตาบอดก็กำลังจัดที่พักให้ทหารเช่นกัน
ทหารกองพลที่ 772 คล่องแคล่วว่องไว ปลดอานม้า กางเต็นท์ ขุดหลุมเตา แบ่งหน้าที่กันชัดเจน ดูออกว่าเป็นกองทหารเก่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
หลี่อวิ๋นหลงยืนอยู่บนเนินดินตรงปากหมู่บ้าน มองอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้ากับตัวเองเงียบ ๆ
ยังต้องฝึกอีก!
รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้ายังสลัว ทหารยามตรงปากหมู่บ้านก็ตะโกนขึ้น «มีทหารม้า! พลนำสารจากกองพลน้อยมาแล้ว!»
หลี่อวิ๋นหลงผุดลุกจากที่นอน คว้าเสื้อคลุมมาสวมแล้ววิ่งออกไป
ใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้าน ทหารสื่อสารที่ขี่ม้ามากำลังพลิกตัวลงจากหลังม้า เครื่องแบบเต็มไปด้วยดินเหลือง ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าควบม้าตลอดทั้งคืน
«ผู้บังคับการเฉิง! ผู้บังคับการหลี่!»
ทหารสื่อสารทำความเคารพ แล้วหยิบจดหมายที่ประทับตรากองพลน้อยออกจากกระเป๋าสะพาย «คำสั่งด่วนจากกองพลน้อย!»
เฉิงตาบอดมาถึงแล้ว เขารับจดหมายมาแกะอ่าน จากนั้นส่งให้หลี่อวิ๋นหลง «เหล่าหลี่ ดูนี่สิ»
หลี่อวิ๋นหลงรับมา ข้อความในจดหมายระบุว่า
คำสั่ง!
กองพลที่ 771 และ 772 แห่งกองพลน้อยที่ 386 รวมทั้งกองพลใหม่ที่หนึ่ง ต้องเตรียมพร้อมให้เสร็จก่อนเที่ยงวันนี้ แล้วมุ่งหน้าไปทางเหนือทันที ผ่านเส้นทางว่านเฉวียนและจี้ซาน ไปถึงสถานีรถไฟโหวหม่าภายใน 3 วัน เพื่อรวมพลและรอคำสั่ง
กองบัญชาการกองทัพจิ้นสุยรับปากว่าจะจัดขบวนรถไฟขนส่งขึ้นเหนือ ทุกกองพลต้องไปถึงตามกำหนด ห้ามล่าช้า
กองบัญชาการกองพลน้อย: เฉิน* เดือนกันยายน ปีที่ 26 แห่งสาธารณรัฐจีน
«โหวหม่า… คำสั่งเหมือนกับที่เราได้รับก่อนหน้านี้เลย!» หลี่อวิ๋นหลงคืนจดหมายให้เฉิงตาบอด
เฉิงตาบอดพยักหน้า «ใช่ ดูท่าคราวนี้ท่านผู้บัญชาการเหยียนทุ่มทุนไม่น้อย ระดมตู้สินค้าในเส้นทางถงผู่มาให้พวกเราใช้หมด»
ก็ไม่น่าแปลกใจ กองทัพญี่ปุ่นบีบคั้นหนักเกินไป อีกไม่นานก็จะประชิดเมืองแล้ว ปรมาจารย์เต้นไข่คงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องแสดงความใจกว้างสักครั้ง
อย่างไรเสีย คราวนี้เขายังอยากให้กองทัพที่แปดช่วยสู้จนสุดชีวิตด้วย!
เฉิงตาบอดรับจดหมายกลับมา แล้วหยิบปากกาหมึกซึมจากอกเสื้อเขียนลงไป
ตอบรับคำสั่ง: กองพลที่ 772 และกองพลใหม่ที่หนึ่งจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเด็ดขาด! ผู้บังคับการกองพลที่ 772: เฉิง!
หลี่อวิ๋นหลงก็ลงชื่อไว้ด้านบนเช่นกัน ผู้บังคับการกองพลใหม่ที่หนึ่ง: หลี่!
เฉิงตาบอดรับไปดู แล้วเอ่ยอย่างประหลาดใจ «เหล่าหลี่ เมื่อไหร่ลายมือถึงได้สวยขนาดนี้?!»
หลี่อวิ๋นหลงคิดในใจว่า ความรู้ในความทรงจำของเขานั้นระดับผู้เชี่ยวชาญ ลายมือแค่นี้จะไปยากอะไร?
แน่นอนว่าเรื่องนี้พูดออกไปไม่ได้ เขาจึงตอบว่า «ท่านผู้บังคับบัญชาเคยพูดไว้ว่า ข้าวไม่กินสักวันยังได้ นอนไม่หลับสักวันก็ยังได้ แต่หนังสือห้ามขาดแม้แต่วันเดียว»
«เหล่าเฉิง คอยดูเถอะ สักวันเหล่าหลี่อย่างฉันอาจสอบได้เป็นจอหงวนกลับมาก็ได้!»
«นายเนี่ยนะ? พอชมว่าอ้วนหน่อยก็หอบซะแล้ว!»
เฉิงตาบอดพับจดหมายเก็บใส่ซอง แล้วยื่นให้ทหารสื่อสาร «ส่งกลับกองบัญชาการกองพลน้อยทั้งคืน ให้ท่านผู้บังคับบัญชาวางใจ พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเด็ดขาด»
ทหารสื่อสารทำความเคารพ ก่อนพลิกตัวขึ้นม้า กีบม้าตะกุยถนนดินเหลืองจนฝุ่นฟุ้งเป็นทาง เพียงพริบตาเดียวก็หายลับไปในหมอกยามเช้า
หลี่อวิ๋นหลงมองตามร่างทหารสื่อสารที่จากไป แล้วหันไปพูดกับจงจื้อเฉิงซึ่งอยู่ข้างกาย
«ผู้แทนการเมือง ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน ให้ทุกกองพันและกองร้อยเตรียมพร้อมเดี๋ยวนี้ เก็บข้าวของที่เก็บได้ให้เรียบร้อย วันนี้พวกเราจะออกเดินทาง»
จงจื้อเฉิงพยักหน้า แล้วหันไปจัดการ
ครึ่งชั่วยามต่อมา หมู่บ้านหรงเหอก็เริ่มคึกคักขึ้น
ทหารนำไม้กวาดกับกระด้งที่ยืมจากชาวบ้านไปคืน แล้วทำความสะอาดลานบ้านที่ขอพักจนสะอาดเอี่ยม
ทางเฉิงตาบอดจัดการได้เร็วยิ่งกว่า
ทหารกองพลที่ 772 เก็บเต็นท์และเตรียมอานม้าเรียบร้อยแล้ว จากนั้นตั้งแถวกันที่ลานนวดข้าวตรงปากหมู่บ้าน
«ออกเดินทาง!»
กองกำลังสองขบวนออกเดินทางตามกันไป มุ่งขึ้นเหนือไปตามถนนดินเหลือง
จากหรงเหอไปโหวหม่าต้องผ่านสองอำเภอ คือว่านเฉวียนกับจี้ซาน ระยะทางไม่ไกลนัก แต่เป็นเส้นทางภูเขาที่ขรุขระและมีร่องหุบ เดินทางลำบาก
เส้นทางวันแรกยังพอเดินได้ พวกเขามุ่งขึ้นเหนือตามหุบเขาแม่น้ำเฟิน ภูมิประเทศไม่สูงต่ำมากนัก
พอถึงเย็นวันที่สอง กองกำลังเข้าสู่เขตจี้ซาน เส้นทางก็เริ่มคดเคี้ยวขึ้นเขา
หลี่อวิ๋นหลงยืนอยู่บนช่องเขา หันกลับไปมองขบวนทหารที่ทอดยาวคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา เครื่องแบบผ้าสีเทาเรียงต่อกันเป็นเส้นบาง ๆ ปรากฏขึ้นและเลือนหายบนเนินดินเหลือง คล้ายงูที่เลื้อยไปตามสันเขา
«ผู้บังคับการ ดื่มน้ำสักหน่อยครับ» หู่จื่อยื่นกระบอกน้ำให้
หลี่อวิ๋นหลงรับไปดื่มอึกหนึ่ง เช็ดปากแล้วถาม «อีกไกลแค่ไหน?»
หู่จื่อหยิบแผนที่ออกมาดู «ถ้าเดินด้วยความเร็วเท่านี้ พรุ่งนี้ช่วงเที่ยงก็น่าจะถึงโหวหม่า»
หลี่อวิ๋นหลงขานรับ «อืม» คืนกระบอกน้ำให้หู่จื่อ แล้วก้าวเดินต่อ
เที่ยงวันที่สาม เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสูงเหนือศีรษะ หน่วยแนวหน้าที่เดินนำอยู่ก็หยุดฝีเท้า
หลี่อวิ๋นหลงเร่งฝีเท้าจากท้ายขบวน แหวกทหารด้านหน้าออก แล้วเห็นเงาอาคารสีเทาหม่นกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นตรงเส้นขอบฟ้าไกล ๆ ท่ามกลางหมอกจางยามบ่าย
ถึงโหวหม่าแล้ว